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3：黒猫Ⅶ

　ある程度予想をしていたとはいえ、少し唖然としてしまった。まさかしゃべるなんて……。時計を見れば僅かな時間であるが、感覚として沈黙は少し長く思えた。

「いつから？」

　沈黙を破ったのは黒猫のほうだった。

「え……」

　まさか向こうから疑問を投げ掛けられるとは思わない。猫が言葉を話していることも相俟（あいま）って、私は少し戸惑った。

「いつから気付いたの？」

「あ、えと。昨日、かな」

　本当はギルに教えてもらったんだけど。

「そう。ほとんど出会ってすぐ。魔界の連中全部を敵に回すことだけはあるんだ」

「…………」

　え…！？

　全部ですか。一瞬凄い数が押し寄せて来るのを想像してしまい、言葉が出ない。

「そ、それで、なんでなの？」

　ぶんぶんと嫌なイメージを払拭して、懸命に話を戻そうと努める。

「さっきの質問？　それは……言えない」

言えないときたか。一番気になるところだったのに、これは困った。

「サキって結構大胆だと思う。敵かもしれない私を自分の陣地に入れるなんて」

　どうやら名前は既に知られているようだ。そして声のトーンや口ぶりからして男ではない。女の子のようである。

「それは、あなたが私を狙ってはいないと思ったから。敵意も感じなかったし、怪我、してたし」

　昨日はギルに言われるまで全く分からなかったくらいだ。今までの敵と比べても、嫌な感じはしなかった。それに今でさえ、そんな兆候は見られなかった。

「……そう。でもその推測は、当たらずとも遠からずってとこだけど」

　無感情に、そして無表情に（姿が猫だからかもしれない）淡々と述べる彼女は窓際へと跳ぶ。

「それってどういう……」

「言葉通り。深い意味はない。きっと、すぐにでも分かると思う」

　窓を前足で上手いこと開け、黒猫はそこから飛び退いた。

「ちょっ……」

　窓から身を乗り出して見るけれども、既に姿を確認することは出来なかった。怪我してる体なのに。何処に行くんだろう。そもそも何で私の家の前に来たのかな。分からないことだらけだった。

　結局分かったことと言えば、あの黒猫は魔界から来たということ。しゃべることが出来るということくらいだった。あ、そういえば名前も訊けなかったな。

　その日の夜、テレビのチャンネルを何気無く回しているとちょうど目に入った。

　この町にある鉄橋の下で死体が見付かったとのこと。鉄橋の下は河原になっている。死体は二体。切り裂かれ、出血多量によるものであるということらしかった。

テレビの報道ではこれくらいのことしか分からない。もちろん犯人は捜索中だ。

　でも私には、自発的に思い浮かべる姿があった。あの黒い猫。血だらけだったのはまさか……。

　当たらずとも遠からずというのは、人間を殺さないわけじゃないということだろうか。こういう時、頼りになるのはギルだけだ。しかし、今日は一向に姿を見せることはなかった。

　両親は今日も遅い。不安が募る夜は更けていった。

「……」

　さてまずは何を言おうか。只今午前一時過ぎ。はっきり言って真夜中だ。

「……いったい何の用？」

　それにもかかわらず闇から突如現れた訪問者。私を囮扱いする魔界からの処刑人、ギルであった。

「相変わらず呑気だな。お前は」

　わざわざそんなことを言いにきたのか。せっかくの人の安眠を返してほしい。

「命がいらないならそれでもいいけどな」

　布団に入ったまま、上半身だけを起こしている私に向かって、ギルはデコピンをしてきた

「いっ……」

　めちゃくちゃ痛い。何のつもりか知らないが、トロンと重たかった瞼は瞬時軽くなった。

　ここでやっと部屋の電気を点ける。両親が起きたら大変だけれど、まぁ大丈夫だと思う。

「で、何の用なの？」

　再び同じ質問を投げ掛ける。

「お前にも動いてもらう」

「へ！？」