21/271

3：黒猫

「ニャ～」

　その日は雨が降り注いでいた。パラパラと傘を必要とする雨だ。学校からの帰宅途中。危うく聞き逃しそうになったその声は、足元から聞こえた。

「あ、猫」

　優子が感嘆な声を出す。見てみると、生い茂る叢（くさむら）からひょっこりと首を出している。真っ黒い毛並みをした猫だ。丸い黄色の眼が特徴的だった。

「首輪してないけど、君は野良かな？」

　優子はしゃがみこんで、自分の赤い傘に猫も入れてあげていた。動物好きな彼女は嬉しそうである。

「この辺ではあまり見掛けない猫ね」

　加奈の言う通り、黒い猫は見掛けたことがない。三毛猫ならたまにうろうろとしている。三毛は首輪もしているから飼われているのだろう。けどこの黒猫はしていないし、何より弱っている。鳴き声に元気がなかった。

「あ、この子怪我してるよ」

　ほんとだ。優子が抱き上げてみて気付く。逃げようとすることもない。フーッと警戒はしていたから、人懐っこいわけじゃなく、逃げる元気がなかったのかもしれない。腹部の痛々しい怪我と、滲み出ている血がそう確定付けた。

「で、どうする気なの？」

　加奈が問う。

「そりゃもちろん私が飼う」

　即答する優子。ただしその即答は、逆に即取り下げられた。加奈によって。

「なに言ってんの。優子の家じゃ動物なんて飼えないでしょ」

「あう……。じゃあどうする？」

「私の家も駄目。熱帯魚飼ってるし。元気になったら何されることやら。ってことで紗希しかいないわね」

　薄々そうなるのではないかと伺っていると、本当にそうなった。まぁ猫は好きだし、別にそれでも良い気もするけど。

「でも飼っていいって、許してくれるかどうか分かんないよ？」

　すると、加奈は手をヒラヒラさせ笑いながら言う。

「大丈夫大丈夫。こんなことぐらいで紗希ん家のおばちゃんは反対しないって」

「そうそう。紗希ん家だもんね」

　そんなにウチって軽いの！？

　近々家族会議でも開いて、じっくり検討した方がいいかもしれない。

「んじゃよろしく」

「ん。おっけ」

　優子から私に黒猫が渡される。黒猫はいまだに弱々しくも警戒している。ような気がした。

「サ……キ……？」

　優子と加奈、友人らと別れた後である。紗希には聞こえていなかったが、確かにその呟きはあった。

　周りに誰かいたわけでもない。腕に抱える黒猫一匹を除いて、他には誰も。