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5:名前Ⅳ

　明るくなると、彼女は再び模索を始める。とはいえ、本当は悩んでいた。少年を助けるためには誰か別の子を差し出さなくてはならない。

　だが、そんなことはもうしないはずだった。一度は決意したはずだ。また自分は犯してしまうのか。でもそうしなければ、少年は、あの子はきっと助からない。

　ふと、子供を見かける。答えも出ないままに彼女は動こうとする。が、それだけで少年の無垢な笑顔がちらついた。

「っ……」

　駄目だ。とても出来そうにない。だがやらなければあの子が危うい。彼女はどうすれば正しいのか、自分がやるべきことは何なのか。

　分からない。答えが出ない。

　結局、彼女はこの日も何も出来ないままに終わった。

　苦悩する日々が続くかに思われた。少年を盾にされてまだ五日となる前に、彼女は再び男の元へと訪れることにした。

「くくっ、何しに来たんだ？」

　男はさっそく問う。口角をつり上げるその表情から、分かり切っていることは明白だった。けれど彼女は律儀に答える。忠誠している表れを見せるために。

「私を……使って下さい」

「それは、どういう解釈をすればいいんだ？」

「そのままです。私が被験体になります」

　苦汁の決断だった。考える時間もたいしてないなか、余計な犠牲者を出さず、少年を助ける方法はこれしか見い出せなかった。

「……ああ。被験体か。そういえば忘れていたな」

　だがどうしたことか、男の発言は酷くいい加減なものだ。彼女が仕えてから今までになかっただけに、大きな疑問となる。

「お前に伝えるのを忘れていた。あれはもういい。もう済んだ」

「なら。あの子を早く解放……」

　以前は早く差し出せと迫ったというのに、急遽態度を翻す男にはやはり理解し難いところがある。だがもういいというならば、願ってもないことだ。

　しかし、そううまくはいかない。この男に狙いをつけられたときから分かっていたはずだった。この世界に、希望などありはしないと。

　―そして彼女は疑った。

　少年の解放を急かす言葉を吐くのを止めるほどに。目を疑った。その目に映る光景を、現実を疑った。

　男は笑う。眼鏡を押し上げ、細いその眼光を覗かせ、より鋭くいやらしくつり上げた口を動かした。

「もう……終わったからな」

「……や、ああぁ、あぁあぁ、あぁあああぁぁあああぁぁあぁぁ！？」

　手術台の上に転がっているのは……。

　悲惨な姿へと変わり果てたのは……。

「綺麗な声は分かるから、多分綺麗なんだよ」

「あああぁあああぁぁあ！？」

　駆ける。約束したはずだ。手は出さないと。それを。それを……。こいつは……。

　かつて自分がこんな体になったのは、目の前の奴の仕業だと分かったあの頃のように、いやそれ以上に、彼女は殺意を露わにした。

「くはは」

　気付いたときには、彼女は血を吐いていた。男を殺すだけなら、彼女でも造作ない。だがいつの間に用意したのか知らないが、黒い影のような「こいつ」が邪魔をする。

　男には一太刀も、浴びせることすら出来なかった。

「よくやったカゲツ」

「もったいないお言葉」

「っ……ぐ……」

「さて、口裂け。危うく飼い犬に手を噛まれるとこだったがな。被験者が届くのが遅いのがいけないんだよ。目の前に良い素材があるから、我慢が出来なかったじゃないか」

　男は悠然と彼女に近付く。壁際で寄りかかる彼女をよく見ようと腰を落とした。

「だが考えてみれば、お前を留めておくのに何もガキ一人に拘る必要もない。そうだろう？　より犠牲が増えるかもしれないんだからな」

　朦朧とする頭で、彼女は理解する。最初は薬を盾に、次に少年を、そして今は、男のもとを離れるというなら、少年のような被験者を限りなく使役するという脅迫。状況は変わった。仮に殺そうと躍起になったところで、守護すべき者が今はいる。

　逃げられない。

　彼女が辿り着いた答えはそんな陳腐なものだった。

ならば従う。いや、従うと見せかける。殺す隙が出来るまで。必ず機会があることを信じよう。

　選んだ道は何処までも荊の道だった。

　時に従い、犠牲を出さぬように計らい、殺す隙を窺った。

　そして今、やっと、最後になるかもしれない好機が訪れた。

　魔界中が恐れうるだろう処刑人が目を付けたのだ。いや正確には違う。殺すべき男自身が動いたのだ。最大の障害ともいえる処刑人を滅するために。彼女にとっての好機はそれから始まったと言えた。