異世界に召喚されたら絶世の美貌の皇帝にいきなり求婚されましたが三次元のイケメンお断りです

第三話 猫衣の葛藤

　最上階の部屋のバルコニー。

　そこに佇んで、広がるオードクロス帝国の街並を眺めていた。

　賑やかに見える街を行き交う人々は平和そのものだ。

　ただ、視界の隅に引っかかったのは、街からそう離れていない場所にある森。

　広大な森の木々の色が緑ならなにも気にしないが、森の木々や葉の色が気味が悪いほどに真っ白だ。だから最初は森だと気づかなかった。

「…なんだろ。あそこ」

　猫衣がそう呟いた時だ。きぃ、と部屋とバルコニーを繋ぐ窓が開いた。

「お悩みだねえ、猫衣ちゃん」

　バルコニーに足を降ろしたのは梟だ。その顔は笑っているが決して軽薄ではない。

「それやめて」

　茶化す時にしかちゃん付けをしない兄だ。だが今回は、茶化すというより猫衣の気を紛らわすためなのだろう。

「だって、悩むしかないでしょう？」

　その上で、梟の話に乗っかった。この兄は妹を気遣っていることを悟られるのが苦手だから。

「民があんなに喜ぶってことは、この国にはなにか事情があるのよ。

　なのに、諦めるなんて」

　それに、そう、諦めるとゼロは言ったけれど、本当にそれでいいの？

　街は賑わっているけれど、それがなんの心配もない豊かな国の風景には見えなくて。

「皇帝はああ言うけど、どうしたらいいんだろう。

　ここで帰ったら、いや、帰る方法があるのかもわからないけど」

「帰ったら、あの皇帝たちとは二度と会えないね」

　その言葉に猫衣はぐっと言葉に詰まる。

　出会ったばかりの時、あまりな対応に思わず叩いてしまったけれど、自分は決してゼロのことが嫌いではないのだ。

「………ちょっと話してくる」

「はいはい」

　長考した後、背を向けてバルコニーから室内に戻った妹を見送って、梟は猫衣の眺めていた街並みと純白の森を見る。

　最上階とは言うが、ある階から上のことをそう呼んでいるらしい。

　梟たちのいる階は最上階から四階下のフロアだ。

　ゼロの言う「最上階」は一番上から六階下までの区域。

　ここはゼロとランフォード、そして一依たち気心の知れた近衛騎士しか入れないらしい。

「さて、どうするかな」

　猫衣は散々悩んで、皇帝の私室の前まで来ていた。

　ここまで来たけどなにをするの？

　だからその、話よ。話をするのよ。そう、話を。

　話をして、どうするんだろう。

　そう悩んだけど、結論が出ないため扉の前で棒立ちになっていた時だ。

『だからよぉ～、まどろっこしいんだよお前のやり方は』

　不意に室内から響いてきた男の声にびくりと肩が跳ねた。

　ゼロの声ではない。

　ゼロの声は凜とした涼やかな響きの少し高めの声だが、先ほど聞こえた男の声は低く、どこかなにかを通して響いたような音だった。

　例えるなら、マイクを通し、そこにノイズをかけたような、そんな機械的な。

「そう言うな」

『言いたくなるってんだよ。

　口説くならちゃんと口説け。

　国の存亡の危機だろうが』

　次いで聞こえた声はゼロのものだ。

　ゼロが、その不思議な声の持ち主と会話をしている。

「どうかな」

　ふっと、どこか弱さを垣間見せるようなゼロの声音にどきりとした。

　まるでなにもかもどうでもいいと、諦めてしまうかのような声に聞こえたから。

「アルハルヴァ皇帝とアンテノーラ様の目指した国は失われても、オードクロス帝国は残るかもしれないが」

　誰と話してる？　近衛騎士の誰か？

　にしてはずいぶんと気安い。

『それが嫌だから戦ってんだろ。なあゼロよぉ』

　軽薄な響きの声がそう言って、一瞬の沈黙の後に、

『お前もそう思わねえか？　お嬢ちゃん』

　そうこちらに向けて言ったので呼吸が止まった。

　ゼロの声も止まって、足音がこちらに近づいてくる。扉が開いた。

「…いたのか」

　そう零したゼロの表情は怒っておらず、むしろ気づかなかった自分の失態を恥じるような表情だった。

「…ごめん、なさい。立ち聞きしちゃって」

「いや、構わない。…私に用事があったのだろう？

　入るといい」

　ゼロは優しい声でそう言うと、猫衣を室内に招いた。

　室内にあるのはしつらえの立派な本棚に一杯の書物と、絨毯の敷かれた上に置かれた白色に輝く美しいテーブル、その左右に並ぶアンティークもののソファに、その奥に立派な机と椅子。壁に飾られた絵画は見事な筆致で、天井にも天使を描いたかのような絵がある。

「なにか飲むか？」

　ゼロが机の上に置かれたポッドを手に取ったので、頷きそうになって困った。

「いや、………そういうのって皇帝陛下自らするものなの？」

「この状況下だからな。

　ハーブティーを淹れる。待っていろ」

「はあ」

　なんだか気が抜けてしまって、そう言うしかない。

　立って待っているのもゼロが気に病みそうに思えて、ソファに腰掛けた。

「というか、今、誰と話を」

『俺様とだろうなぁ』

　室内にはゼロの姿しかなかった。じゃあ先ほどの男の声は誰だ？

　そう思った猫衣は、すぐそばから聞こえたその声に硬直する。

「…え」

　今、どこから声がした？

　軽妙な声は、やはり機械的な響きだ。

『ここだ。ここ。目の前』

　声に従って視線を動かし、あるものにぶつかって猫衣は息を呑んだ。

　声の聞こえる場所にあるもの、それは煌びやかな装飾の大振りの──剣。

「剣！？」

『そうだ。よう初めまして？

　アンテノーラの生まれ変わりの嬢ちゃん』

　改めて直視してみれば、確かにその声は目の前の大剣から聞こえる。

　どこか不思議な響きの機械的な声が、人間のものではないという証左のようだ。

「剣が喋った！？」

『おう喋る喋る。俺様はアルハルヴァ皇帝の宝剣だからなあ』

「こら、エヴァーグレイス。いじめるな」

　ひっくり返った声を上げた猫衣に剣が得意げに笑い、ハーブティーの入ったカップを手にゼロが窘めた。

　ゼロは猫衣の前にカップを置くと、猫衣の向かいに腰を下ろす。

『いじめてねえよ。脅かしただけだ』

「似たようなものだろう」

　ため息を吐いたゼロは、猫衣の物言いたげな視線に気づいたのか笑ってくれた。

「彼はエヴァーグレイス。

　アルハルヴァ皇帝の宝剣だ。

　それ故、普通の剣とは少々異なっていてな」

「少々で片付けていいの…？」

「私にとってはこれが普通だから…」

「はあ」

　普通、なのだろうか。剣が喋っているのに。

　いやでも、ラノベでは割と喋る剣ってよくあるかも。

　そう現実逃避気味に考えた時だ。

『で、嬢ちゃんはゼロと結婚したいのか？　したくないのか？』

　この剣──エヴァーグレイスという名らしい──に言われて飲もうとしたハーブティーを零すところだった。

「エヴァーグレイス。そういうことを聞くな。

　彼女が困る」

『困ることかねえ』

「そうだろう。なあ？」

　ゼロの中では猫衣が困ることは決定事項のようだ。

　それはそれでなんだか腹が立つのだが、困っているのは事実だ。

　なんだろう。この不可解な感情は。

「え、あ、まあ」

『ふうん？　そう？』

　ぎこちなく答えた猫衣に、エヴァーグレイスはわざとらしい口調だ。

　ゼロがそれに眉を寄せた。

「なにか言いたげだな」

『本当に困ってるなら「嫌だ」って即答しそうなものだがな』

　そう言われて呼吸が止まった。

　そう、だ。本当に困っていたから最初は嫌だと即答出来た。

　じゃあ今、どうして同じことが出来ない？

『嬢ちゃんよ。一応言っておく』

　先ほどまでの軽妙な響きを捨てて、真剣な声音でエヴァーグレイスが言う。

『嫌なら嫌って言っちまえ。ゼロは嬢ちゃんには理解出来ない重たいもんを背負ってるんだ。アンテノーラの生まれ変わりってだけの嬢ちゃんが一緒に背負うこたぁない。

　そうだろ？　嬢ちゃん』

　どうして、迷うんだろう。

　ゼロが、「面白い」と笑ったから？　自分を気遣って「諦める」と言ったから？

「…皇帝、陛下はどう思うの？」

　そう、どこか縋るようにゼロに尋ねたのは、もしかしたら逃げだったのかもしれない。

　ゼロはひどく整った顔にかすかに驚きをにじませた後に、寂しげに苦笑する。

「…そうだな。私も、そう思う」

　そう、確かに彼は頷いたのだ。

　皇帝の私室を飛び出すように出て、猫衣は広いフロアをひたすら歩いていた。

　部屋に戻る気もない。自室に戻ったら梟に当たってしまう。

　なにそれ。なにそれ。なにそれ。

　最初の威勢の良さはどこに行ったの。

　そりゃあ私は三次元のイケメンはお断りよ。

　だからって国の民の危機なんだろうに、私の気持ちを慮ってる場合？

「なによ、馬鹿」

「なにがですかな」

「うわっ」

　足を止めてぼそっと詰った瞬間、頭上から渋い声が聞こえて飛び上がるほど驚いた。

　まるで周囲に気を配れていなかったが、目の前にはあのゼロの護衛騎士が立っている。

「ら、ランフォードさん」

「これは失礼しました。突然声をおかけして」

「い、いいえ、大丈夫です」

　ランフォードとしても普通に声を掛けたつもりが、猫衣が予想外に驚いたものだから心配している様子だった。

「なにかありましたか？」

「え」

「顔色が良くない」

　そう、気遣う。気遣われるたびに、なんだか寂しくなる。

　ゼロもだ。自分を気遣って、遠ざけて、それでなにか解決するの？

　蚊帳の外にするなら、どうして召還したの。

　そう八つ当たりめいた感情で思う。

「…梟から、聞いたんです」

　けれどそれはそのまま言葉にはならず、代わりに出て来たのは兄から聞いた話。

　一つでも多く知りたい、あの皇帝の断片。

「ランフォードさんは皇帝陛下の親代わりだったって」

「はい。恐れ多くも」

「皇帝陛下は、どんな人なんですか？」

　ランフォードは四十代くらいに見える。なら、ゼロが本当に幼い頃からそばに仕えていたのだろう。

　猫衣に聞かれてかすかに目を瞬いたランフォードは、ふっと微笑んで唇を開いた。

「…ご立派な方です」

　そう、ひどく優しく、誇らしげな表情で。

「民のため、国のために尽くそうとなさる、誠実な方です」

「じゃあ」

　口を開いたのに、喉に声が引っかかる。

　これを、言ってしまうのがなぜか怖い。

「じゃあ、あなたを諦めると仰いましたか？」

「わかるんですかっ！？」

　喉の奥で息絶えようとした言葉を継いだのはランフォードだった。

　彼はわかりきった様子で頷く。

「親代わりですから。これでも。

　あの方の言いそうなことなら」

「だって、どうするんですか。

　民へのお披露目までしちゃったのに」

　だってあんなに民が喜んでいた。

　その対象が自分だという実感はまだ湧かないけれど、それでもその事実を嘘にしてしまったら、ゼロはどうなるんだろう。

「それなのですが、どうもきな臭い」

　だがランフォードは表情を引き締めると、小声でそう囁いた。

「あなたを皇妃に望む者の仕業とは、考えにくいのですよ」

「…そ、れは、私が、危ないということですか」

　声が擦れる。命の危機なんて、元の世界で感じたことがなかった。

　だからまだどこか、非現実的に思えた。

「それもあります」

「それも…？」

「一つ、恐れ多くも親代わりとして言わせてください」

　ランフォードは静かに、懇々と訴えるような響きで言葉にした。

「皇帝陛下は、お寂しい方です。

　幼い頃よりお命を狙われ、私だけに心を許して生きて来られた。

　母君を生まれてすぐ亡くされ、父君は…」

「…父君、は？」

　声を途切れさせたランフォードに、思わず聞いてしまった。

　多分、聞かないほうが良いとわかっていたことだったのに。

「先代皇帝は、皇帝陛下に情がなかったって」

　なぜ、聞いたのだろう。尋ねてしまったのだろう。

　自分でもわからないのに、知りたかった。

　あの皇帝のことを、一つでも多く知りたかった。

　ランフォードは言いよどんだ後に、意を決したように口を開く。

「…先代皇帝は、…皇帝陛下のお命を狙いました。

　返り討ちにする形で、先代皇帝を殺したのが、…陛下」

　その事実に息を呑む。

　そんな、ひどいことってない。

　親に殺されそうになって、結果親を殺してしまうなんて。

　思わず自身の口を両手で押さえた猫衣を見下ろし、ランフォードは悲しげに微笑む。

「陛下は親殺しの罪を背負っていらっしゃる。

　あなたは、そんな方の妻となれますか？」

　それは、その言葉とは裏腹に、ゼロへの深い慈愛がにじんでいた。