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和製の鬼は次代の魔王となる。②

「勇者様っ！！？」

　再度、緊張感に包まれる。

　誰よりも早くヘレナが駆け寄ると、眼を閉じた勇者の周囲は血が溜まっていた。

　ボロボロの鎧ごと抱きかかえると、ぐちゃと水音が混ざる。

　勇者の全身は血で汚れていた。

　どれほどの、いつからの出血か。

　戦いがどのくらいの時間を要したか、定かではない。

　けれど大怪我を負っていたのはわかっていた。だからわかる。

　――勇者は、危険な状況だと。

「ヘレナ！　治癒魔法を！」

「はい！」

「ボルドとテナは応援を呼んでこい！　儂は周囲の安全を確認する！」

「わかった！」

「待ってろよ、あんちゃん！」

　老いた魔法使いが早急に対処をし、各自が散る。

　ヘレナのなけなしの魔力で行われる治癒魔法は弱弱しい光を放つ。

　照らされる、勇者の顔と傷。

　ヘレナの心は痛み、顔が歪む。

「勇者様……っ」

　心音がヘレナの耳を支配する。

　戦っている時よりも苦しい表情で、両手を掲げ続ける。

　消えそうなほどの魔法は、まるで二人の命のようだった。

　固く目を閉じる。願わずにはいられなかった。

　なぜなら、勇者は――

「ヘレナ、大丈夫だ」

「っ」

　鼓動によって犯されていたヘレナに、一滴の音が落ちた。

「ゆうしゃ、さまっ」

「少し、疲れただけだ。大丈夫」

「よかった……よかったです……」

　勇者の手は、優しくヘレナの頬に触れる。

　寄り添うように顔を傾ける。

　頬を伝って涙が流れ、そして勇者へ降り注ぐ。

「ヘレナ」

「はい」

「名前を呼んで」

「……アルスさま」

「うん」

「アルスさま」

「うん」

「アルス、さま」

「うん」

「……がんばりましたね」

「約束のためだからね」

「っ」

「覚えてるよね？」

「……はい」

「結婚、してくれるよね？」

「……はい」

「よかった。頑張った甲斐があった」

「もう……」

「大好きな世界を守れてよかった。大好きだよ、ヘレナ」

「……私も、大好きです、アルス様」

　頬に添えられた手に手を重ね、見つめ合う二人は平和を噛みしめる。

　他者の邪魔を許さぬ空気の、少し外。

　血走る目で見つめる、部外者(・・・)。

「少し休んでください。皆が応援を呼んでくれています」

「ああ、じゃあ、そうさせてもらおうかな」

　重ねた手を握り、胸元へ下ろした。

　すぐに伏せられた瞼と、規則正しい吐息。

　鎧越しの胸が上下に動く。

　緊張と焦りから硬かったヘレナの表情(かお)はすっかり和らいでいた。

　そこに、影が射す。

「――え」

　索敵では何もないと言っていた。

　では、ヘレナの、眠った勇者の前にいるこの男はなんだ。

　額から控えめに主張する角が、人間ではないことを語っている。

「ま、も……」

「ねぇ、なんでいるの？」

「へ」

　理解し得ない状況に、へレナは腑抜けた声しか出なかった。

　お構いなしに、しゅうは一方的に語り掛ける。

「ねぇ、姉上。貴方は僕が殺したはずだよね」

「あね、うえ？　ころ……し」

「僕が食べたはずだよ。だって、ほら、口の周りは貴方の汚い血で未だに汚れてる。臭くて臭くてたまらないよ」

「……な、え？」

「ああ、もしかして、影武者だったのかな？　全く、姉上のやることはえげつないなぁ」

「っ！」

　魔力を練った。

　けれどもはや使い果たしたカスでしかない魔法は、ヘレナの杖から放たれることはなくその場で塵となった。

　ヘレナの顔は絶望に染まる。

　守らなければ、と、本能で思った。

　覆い被さろうと顔を伏せる。

　阻止するつもりはなかったが、しゅうの継ぎ接ぎの皮膚による腕は、ヘレナの愛らしい柔肌の顔を握る。

「ぐむっ」

「今度こそ、ね」

　――いただきます。

　ヘレナの耳に届いた言葉だった。

　頭から食い破り、芳醇なみそと血液が所かまわず下品に零れ落ちる。

　それは、勇者がいたとしても、構われない。

「ごちそうさまでした」

　ひと一人を食べ、けれどしゅうの腹は次を欲する。

　足元に横たわる男が目に入る。

「……ァ」

　しゅうの瞳は、黒く濁り、渦を巻き、勇者を捕らえる。

「ゆうしゃさま」

　両膝をつき、両手で胸元の手を取る。

　口に寄せ、まるで祈る様に構える。

「だいすきです」

　ヘレナに触れたその手から、しゅうは牙を立てる。

　引きちぎり、噛み砕き、時々空気が漏れだす。

　二人を食しても満たされたわけではない。

　だが、ぼやけてはっきりしていなかった脳と意識が、どうしてかクリアになっていた。

　血まみれのその場に胡坐をかき、乱暴に口元を拭い、遠い景色を見つめる。

「この世界はラングラシア。勇者が魔法使いたちを連れて、魔王を討ちに来た。そして達した。仲間は応援を呼び、そして一人は中間索敵。なぜか僕は認識されていない。そもそ消えなかった僕は、召喚された魔物たちとは異質な存在？　ともかく、仲間を食らった僕をそのままにしておくわけはないよね」

　手をつきながら、重くも軽くもない体で立ち上がる。

　不意に伸びた手は額の角に触れる。

　触れれば違和感を感じるものの、別段不都合も、不快さもない。

　しゅうは軽く撫でながら、流れで髪を梳く。

　周囲を見渡して、一息つく。

「よし、逃げよう」

　動きは早かった。

　なぜか記憶に残っている、仲間が去って行った方向。

　そちらとは逆方向に足を進める。

　仲間が戻ってきた時、その場に残していったとは信じられない状況だった。

　二人がその場にいないのが救いか、血だまりと細かい肉片があることが絶望か。

　そんなこと、しゅうの知るところではない。

　遠く離れた地で、しゅうは川遊びに興じながら考えた。

「なぜだろう。僕はこの世界が大好きだ。大好きで大好きで、大切にしたい。大切なものは、僕のものにしたい。僕のものにして、隔離して、大事に大事に愛したい」

　ちゃぱちゃぱと足元の水を蹴る。

　魚が跳ね、それさえも愛おしく感じる。

　朗らかな笑顔を浮かべながら、しゅうは両手を広げ、空を抱きしめんとする。

「この世界が欲しい。愛おしいこの世界が。だから僕は、この世界を手に入れることとしよう」

　――　魔王になろう。　