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牡丹

◇

「――――！」

「うぉお！？」

今にも斬り裂かれてしまいそうな猛攻を捌きながら、トキセを挟むように陣取るザラメ達。

「うーん、やっぱり、A級上位と格闘部門MVPは、一筋縄じゃあ、無理だな」

「俺の部下達もそこそこやる奴等なんだが、流石に格の差があり過ぎただけだろ」

「僕の弟子もそんなところだねー」

拳に纏うオーラの色を変えては、それによる拳打をダガーへと繰りだし相殺する半裸。そして、トキセの背後から気配を顕にした多節棍使い。

「危ないねぇ！」

上半身を狙った乱撃を、上腕で無理やり受けとめることで対処。

「その気配を断つスキル、面倒だね」

「分かっていても意識できないだろ？

――――ッ」

狙いがザラメに向けられ、一秒もない間に攻撃が迫る。

「セーフ」

ザラメの肩を捉えたダガーがそれに触れるよりも早く、強引に腕が入れられた。

「君は腕失っちゃまずいだろ？」

わずかに止まったトキセを蹴り飛ばし、その隙に回復アイテム――ポーションを飲み干す半裸。

「すまん、俺のせいで」

「いいっていいって！僕のほうが再生は低コストだ。それに、今、君の戦力が削がれると危ういからね」

「お喋りたあ、余裕こいてんなぁ！？」

態勢を整える二人に割り込むように、ダガーが投擲され、トキセがもう一振りを突き出して突撃する。

だが、

「な…」

「こんなに早くバフを使うとは思わなかったな」

トキセの放ったダガーは、軽く振られた鉄棍によって砕かれた。

「こっからは、時間との勝負だ」

またしても新たなダガーを手にとって構えるトキセ。

だが、前屈みになり払われた多節棍によって、片腕もろとも粉砕される。

「ザラメ？」

「悪いな半裸、いや、ベリー選手。プロに頼むのもなんだが」

片腕だけで殴りかかるトキセのバランスを崩し、浮いた体を、膝、肘によって打ちつける。

「ぁっ」

「――援護を頼む。」

無理やり拘束から逃れたトキセの顔面を蹴り、生き残った右肩から多節棍により力を加えて、彼の体を吹き飛ばした。

そうして、トキセを見つめて、

「バフが切れるまでに仕留めたい。」

◇

『命火の首飾り』

それは、ザラメがレオから譲り受けたアクセサリ。

任意のタイミングで使用でき、三分間、すべてのステータスが二倍になる、戦闘面ではこの上なく有能なアイテムだ。

だが、その分のデメリットも大きい。

効果時間中は能力の発動が封じられ、バフが切れてからは、継続ダメージによって、一分後には確定で死亡する。

そして、リスポーンをした後に待っているのは大幅なレベルダウン。

「――それでも、今は使うときだ」

「とんだ無茶だな」

ダガーを突きつけるトキセを多節棍によって弾く。

そして、彼の懐に潜ると、

「はい残念！」

ダガーで斧棍はパリィされた。

そのまま刺突を狙う短剣が、すぐそこに迫っている。

「終わりだぁ！」

一歩前へと踏み込み、首を貫こうとするダガー、が、トキセの背を何かが蹴りつけた。

「ザラメばっか見すぎなんだよ！」

ベリーがトキセを前方に押したことで、彼のナイフが、ザラメの腹に突き刺さる。

「おいおい、ベリー。お仲間さんにブッ刺さってんぞ、あァ！？」

トキセが挑発を叫ぶが、ザラメは無視、剛力によって彼の左肩を鷲掴みにする。

それによるダメージは微量しかない。だが、彼の図体を拘束できた、それで十分。

「右腕も不要だろ、重心安定するぞ？」

多量のバフを積んだらしい、オーラに満ちた拳が、トキセの右肩を砕き、彼の体から鈍く硬い音が鳴る。

そこへ、斧棍が通り抜ける。

「両腕は潰した、これで武器はない！終わりだ――

「待て！！」

勝利を確信して、ザラメはリーサルを狙うが、ベリーはそれを止める。

だが、時既に遅し。

「精霊術【喰らわれた死骸(ネクロマンサー)】――」

異様な空気を察知し、咄嗟にザラメに向かって飛びかかり、彼の軽いアバターを突き飛ばした。

「ベリ――「――ザラメくん、後は頼みま「死ねえ！！」

最期にはカッコつけようとしたらしく、一昔前の低音イケボの七三を真似ようとするも、トキセの放った爆発によって、空気の地理と化した。

「いやせめて最後まで言わせてやれよ！あの人声低いんだから！――って、なんとまあひでぇ有様」

立ち上がったザラメが目にしたのは、トキセを中心に直径五十メートルはある、クレーターだった。

「てことは、ベリー選手はそんだけ投げ飛ばしてくれたのか、筋力値が気になるな」

「いやそこかよ、爆発力をツッコめや」

あれだけの光熱で、斧棍が溶けてしまう被害だけに留まったのは幸運だ。

従来よりかは数節の長いそれらが欠けたことで、多節棍は四節だ。

「これでも、使える、な」

武器としての性能を確かめると、ようやく彼は、目の前の敵を見る。

彼が発動した精霊術、その大技の一つである【喰われた死骸】は、魔術契約モブなる、精霊や悪魔、妖精などの魔力媒体を吸収、貯蓄することでバフや魔導術式を得られる、という能力だ。

「本人がステータス干渉を弾く体質ってのを見ても、術式を得るのは確定でもあんのか」

本来、光の弾丸――『ライタナ』は、手元に銃口の役割を担う多面体や水玉があるのだが、両腕をなくしたトキセは、背後にバランスボール程度の大きさの水玉が十個弱構えられている。

つまり、そこからライタナが連射され続けているのだが、

「俺はレオみたいな機動力特化じゃねえんだよ…」

「俺とバトったのが運の尽きだったな」

「うるせえ！暴走車は黙ってろ！！」

縦横無尽に飛び交う光線を、どれも紙一重の差で躱して、狙い(トキセ)へ一撃を入れる。

「チッ」

だが、水玉の一つを盾にされたことで、多節棍の二節を消失する。

「クソがぁ！！」

諦めの悪さを発揮しながら、ヌンチャクと変貌した鉄棍を、叩きつけるが、またしても防がれ、ついに武器を失う。

バフの効果時間は、残り一分を切った。

バフによって、被ダメによる死亡をないものと考えないでいいとしても、残りの短時間でトキセを討てる勝算はゼロに等しい。

だが、抑(・)え(・)る(・)ことはできる。

そのためには、やはりライタナの対策が必須。

ここで、己に課した役割――「レオの一騎打ちの優先すること」を遂行するためには、残り一分の間に、すべてを使い果たしてでも戦い切ることだ。

「死亡まではざっと一分半ってトコだ。もう出し惜しみはしねえ、てか、してらんねえ」

正真正銘で、これが最後のデッドヒートだ。

インベントリから、武器を取り出す。

「なんだそれは？色違いか？」

「テメェ、さっきからレオのお手製(ユニーク)ウェポンを壊しやがって！制作費高えんだぞ！？」

新たに手にしたのは、灰色がかった多節棍、その両端へ行くと、それぞれ白黒に染まっている。

「陰陽鉄器『黒銀棍(カゲカゼ)』」

かつて、レオと丸三日かけて採集した希少鉱石によって作られた多節棍、ザラメの宝であり、メイン武器だ。

この武器には、ある特性がある。それは、

「光線がかき消された…？」

「『闇属性』のアイテムはトップクラスにレアだからな！大体の魔法は吸い取るか弾くんだよ！！」

光属性の派生である闇属性によって、天地内の魔法系の攻撃のほとんどに、強い耐性、または親和性を有しており、それは熱や光でも、魔力が入っていれば適用されるのだ。

「耐久値の高さも魅力だぜ！」

全方向から向けられるライタナを、多節棍特有の剣戟ならぬ棍戟で吸い取る。

そして、黒銀棍には、能力がある。

黒い棍によって、魔力を吸収でき、

「消し飛べや！！」

白い棍で攻撃することによって、その分の火力を放出できるのだ。

これは、彼の親友たる付与術師の仕業だ。

「レオ最高！レオ最強！こいつぁ気分がいいねえ！！」

「痛えな、それ。体力がゴッソリ持ってかれた」

「正確には？」

「三割」

「ＶＩＴ高すぎだろ」

そうこうしているうちに、またしても、もう一発分が蓄積される。

「フェイントォ！！」

「やべ――」

またしても直撃。

「時間切れで俺だけ死ぬか、それまでに共死にするか、ケリつけようや！！」

「よ、バトルジャンキー！！」

攻撃――外れた。

「――――ッ！」

攻撃――またも外れ。

バフ：残り三十秒

攻撃――躱されカスダメ。

残り二十二秒。

攻撃――直撃、まだ死なない。

残り十八秒。

――外れ、向こうの弾丸も増えている。

残り十六秒。

残り０秒。

直撃、クリティカル発生。体力ミリで耐えている模様。

「クッ…、バフが切れた！」

「素のカスステータスじゃあ、俺を倒せないだろ！？」

「それが、そうでもないんだよね」

蓄積された魔力を放ち、ライタナを掠めながらの特攻で、豪速で多節棍を叩きつける。

「“流星博打《ベット・オブ・ミーティア》”からの…“乾坤一撃”！！」

低確率で、武器の回転速度を瞬間的に上昇させるスキルに、攻撃を構えてから打つまでの時間が短いほどに、威力に補正が入るスキルを発動。

それらと蓄積された火力が、炸裂する。

「土壇場の俺の豪運！最高ゥ！

――とはいかねえか」

渾身の一撃を、無理やり地面に倒れ込むことで躱したトキセ。

だが、地面への激突で、体力はもう残っていないのと同じようなもの。

膝から先がない腕で立ち上がろうとする、トキセの頭を、勢いよく粉砕し、ようやく撃破する。

「あ？」

亡骸となった体から、少しずつ光熱が漏出している。

「嘘だろおい――」

大爆発が起こり、ザラメの体が後方へと吹き飛ぶ。

「あっ、ぶねぇえ！？体力全回させてなきゃ死んでたぞ！？」

直前に、回復アイテムを使用していなければ、体力が尽きて塵にでもなっていただろう。

だが、最終的に勝利したのはザラメだ。今は別のことに考えを向けなければならない。

「戦闘に集中しすぎて、レオ守んのなんか、もうどうなってもいいや！アイツなら善戦してるだろ！」

第一、他人の為にこうまでして体を張るのもおかしな話だ。

「元々これは個人戦、つまりは自分の為「だけ」に動くのが本来のやり方だ」

黒銀棍を収納し、装備を双剣に変更する。

無能力である上に、レオの伝(・)手(・)を通して製造したような、癖の強さ、高い費用を有している訳でもない。

剣のような軽い斬撃ならば容易に防げるような、少し硬いだけの石。

それも、ザラメが森を歩いている際に見つけた石ころ、それで作られた細身の双剣である。

「さっきの爆発に反応してる奴等がウジャウジャいてやがる」

十数分に渡る激戦によって、周囲には崩壊寸前の建物がいくつもある。

それをよじ登ったり破壊したりしながら、この場所に接近しては鉢合わせた敵と交戦するプレイヤーが何人も見える。

「スキルのリキャストは終了、回復ポーションは大量に持ってる。これが尽きるまでは、近くの奴等を斬り倒すか」

「スキル――爆剣・改二十七！！」

抜剣ならぬ爆剣。

居合の構えから抜かれた一振り、からの前方への無数の斬撃。

それらの延長線上にある瓦礫が、爆音を鳴らしながら爆散した。

こんな敵の集合地帯で、爆音なんて立てれば、

「いたぞ！やっぱザラメだ！」

「このロワイヤルで順位抜いたるからなぁ！？」

「差し違えてでも殺してやる！！」

「さっきの光といい、まだスキル隠し持ってんのか！？言ってみろ！！」

「毎度毎度トップクラン潰しやがって！分を弁えろ痴れ者が！！」

「さっさと借金返せ、これはお前が始めた“物語”だろ！！」

色々な罵詈雑言が飛び交う中、ザラメは一瞬も経たない間に、またしても居合を構えると、

「邪魔」

１フレームが経過したかも怪しい速度での突進、からの十数名はいたであろうプレイヤーの撃破。

その神業が、今為された。

「いやぁ、こんなレア武器をありがとう！！」

このゲームでは、死亡時に所持していたアイテム、武器は、その撃破者に所有権が移る。

よって、武器を奪われた彼らの反応は、

「「「お前ガチで殺す！！」」」

「じゃあねー」

怒りを喚き散らかすのを無視して、さらに集まったプレイヤーを一掃するザラメ。

彼に向けられる怒号は、ロワイヤルが終わるまでの間、延々と続いたのだった。

次の話から、またレオ対ソウスケ選手を書こうと思ってます。

あと、一応設定とかも記しておくと、ザラメの個人討伐数のランキングは、A級の中でも上位二十人に入ってます。（レオは強者ばかり狙うこともあって五十人中に入ってます。）