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食物連鎖

「「は？」」

一人と一体の声が重なる。

だが、そのような反応を向けられても、レオは表情を崩すどころか、口元を綻ばせている。

そういった表情になるのも無理はないだろう。

何せ、同じ反応をしているモコと青年だが、それぞれの驚く理由が異なることがわかっているからだ。

レオの考えを説明するには、モコについてを話さなければならない。

彼？は、青年を「食った」ことを認めてはいるが、レオの発言には、何かを「知った」ことや「気づいた」ことに驚いているわけではない。

気づかれた、という異常事態からの焦りが主な理由なのだ。

「さてはお前、肉体の存在を奪えるんだろ？」

「――！！」

この様子からして図星だ。

「…、なぜわかったのな？」

それも言わなければならない。

「ずっと気になっていたんだ、お前らと会った時から」

「――？」

レオがモコたちと一戦を交わした際、フワの行動が気がかりだったのだ。

そして、その確信は、つい先ほど、彼らと交わした雑談にあった。

「本来なら魔力のない死骸だというのに、なんで実体を持てたんだ？」

「ん？」

「いや、正確には、体を“動かせた”の方が正しいのかな？」

レオにとって正直なところ、この推測は、考えただけでも意味がわからなかった。

倫理的な面で、ではなく、論理的にあまり理解に易しくない、という意味で、だ。

おそらく、フワやモコをはじめとする付喪神は、物体に憑依ができても、動くのには何らかの手順がいるのだろう。

実際、レオの知識の範囲内でも、魔法系のモンスターで、そんなことができたのは、生物に寄生・憑依したものしか見たことがない。

まあ、このエリアの怨霊、妖怪が例外という線も捨てられないが。

「だが、ここからは、ただの憶測にしかならない」

根拠となる事実も碌にない、仮説だ。

「“動き方”を知っている生物の魂を得ることで、その情報を手に入れたんじゃないか？」

「それを見抜かれては、言い訳のしようがないのな」

観念した、という態度のモコに、レオは満足そうに笑んでから、青年の方を見る。

「で、お前ら。さっきからこいつ、話を聞いていてもアホヅラしてんだが？」

今までの話を聞いていたら、モコに対する怒りとか、衝撃の事実とかに驚いていそうだが、いまだに理解していないのが丸見えだ。

「あー、それはだな」

『モコが喰った時に、この子の記憶ごと喰っちゃったのや』

追及され、目を逸らしながら口籠もるモコ、の代わりに答えるのはフワ。

「へー…え？」

『で、魔力だけが残って、この子の肉体が魔力に融けてるんだや』

「え？」

「それで今のこいつは、怨霊と人間の間、みたいな状態だな」

「は？」

『だから、さっきの使い魔にする、ってのも間違ってないんだや』

「ちょ、」

『君の洞察力には驚いたや』

「ちょいちょい、待て待て待て！！？」

口が回り続ける二体を、無理やり制止させる。

「いや、使い魔になれ、ってのは、だいぶ流れに任せたかまかけだったんだが！？」

「『え！？』」

実際、ここまで的中している考察を当てられたら、そう思うのも無理はない。

「なんというかまあ、肉体が魔力に浸透していたからな、怨霊化してるのでは、とか思っただけだ」

今度はレオが目を逸らす番になり、その場の全員からの冷たい視線が向けられる。

その棘のような感覚を水に流そうとするも、付喪神たちのそれは、だんだんと呆れへと変わっていくのが分かった。

「ところで、フワ」

『今のこの青年は、“擬人式神”に分類されるのや』

レオの思考を読むことで、疑問をすぐに晴らしてくれる。

「擬人、ねぇ」

「まあ、例外だがな。能力も術式も持っとらん。魔力が多いのが救いだな」

となれば、これからレオに連れられるにあたっては、育成は必須事項になるだろう。

「それじゃあ、決まりだ。さっさとシナリオを攻略しねえと」

「ちょっと待ってくださいよ！」

話がまとまりつつあるレオたちに、怒声を含んだ青年が殴り込んだ。

「確かに何も思い出せませんが…、妖怪、俺が？モコ様まで何を仰るのですか！？」

わなわな、と震えながらレオたちに詰め寄る青年。だが、彼らから返されたのは、慰めではない。

「勘違いするな、ガキ。私の指であるのだから、黙って従って居ればよいのだな」

「そうそう。で、それを従えてるのが俺だから、お前にはハナから拒否権はナシ！いいな？」

そう、この青年の反論など、レオにはどうでもいい話。

手駒を増やせるから捕まえた、そんな客観的事実にしか興味関心はない。

「ちなみに、こいつらを通じて甚振ることもできるんだが…、それで調教してやろうか？」

事実上、モコの式神であるため、力で蹂躙することだって不可能でもない。

だが、

「――なんて、冗談だよ！」

「――！？」

「サプラーイズ！！」とかの効果音がついていそうなテンションで、青年へと言い放ち、後ずさる彼に詰め寄る。

「いぃいいぃやぁぁあああ」

「あはっ、なんだそりゃあ？ホントに妖怪じゃねえの」

「くっ、来るなぁぁああああ！！？」

「お？シャイボーイめ」

「何をする気だ！？調伏する気か！？」

「しないしない、調伏は」

「うんkだ…嘘だ！！」

「今なんかすげえ言い間違いしたな！？」

平安版ムーンウォークで逃げる子供を、爆笑しながら詰め寄る、なんともシュールな絵面。

『ストップ！』

「はいはい」

その奇行を、一叫して止める声。

「ごめんごめん、からかいたくなって、な？」

「へ？」

「ホントだよ、ホント」

徐々に真剣な表情になるレオに、声に落ち着きが戻るのが分かった。

当然ながら、このようにふざけ散らかすのが目的ではない。

それに、この名もなき――、否、名を失くした青年を従えさせることも、レオには興味がない。

――なら、何がしたいのか。

簡単だ。

「ま、安心してくれよ」

宥めるように語りかけながら、そっと、彼の肩に手を添える。

「“開花(ひらけ)”」

「――ッ！！？」

腕輪から抽出した魔力が、青年の全身へと注ぎ込まれ、彼の体が魔素に染まっていく。

「――――」

声にならない声を放っては抵抗を試みるが、それも虚しく、次第に全身から血の気が引いていくのが見て分かる。

「俺は、「調伏しない」とは言ったが、「何もしない」とは言ってないんだよな」

『レオ、記憶は喰い終わったんだや』

「ＯＫ！じゃ、乗っ取っていいぞ」

「や、べろ…！！」

スムーズに話が進んでいくが、その一人と一体のやり取りに割り込む、荒くか細い声。

「なんだ、まだ生きてんのか。よかった」

青年の肩に触れた手に、さらに力を込めて、魔力を流し込む。

だが、その最中、場に沈黙が訪れた。

「え、“よ(・)か(・)っ(・)た(・)”？」

「なんでもいい！放せ！！てか色んな所から口出すな喋んな気持ち悪い！！」

困惑をモロに出すフワと、いまだに怒りに染まった青年。

「片方は分かるが、フワのアホヅラはなんでだよ」

「いや…」

「まあいい！」

いつまでも冷静を取り戻さないフワに痺れを切らしたのか、レオは、ぴしゃん、と手を叩いて黙らせる。

「フワ、喰った記憶は戻しなさい」

「な！？」「は！？」

一人と一体の反応が重なる。

「フワがいれば、この人の魔力は安定する。そうすりゃあ人のカラダは回復するでしょ？」

レオと接続(リンク)していたマナバッテリー。

それに憑依した魔力操作の一級品(フワ)ならば、この名もなき青年の容態の向上ができる――、レオはそう踏んだ。

そして、フワの拠り所を青年へと移動させれば、必然的にマナバッテリーも戻ってくる。

そう、一石二鳥だ。

「ということで、フワ。その人を救ってやれ。お前が救世主だ」

「いやいや、やだn」

口を出して（物理）愚痴をこぼすが、その口のスレスレに刀が突かれ、その威嚇に萎縮した。

「やれ、じゃなきゃ大便に憑依させるぞ」

「鬼だな！」

それなりに脅しのこもった命令を叩きつけて、無理やりに話をまとめさせる。

「待ってくれ、いや、待ってください。一体なんのためにそんな――」

「このエリアについての情報が欲しいんだ。ついでに救える命は救っておきたい」

嘘である。

レオの本心は「こいつ大変だ！早く助けないと！」である。

ついで、なんて言葉が加えられている意思こそが本心なのだ。

この意地っ張りが、ザラメの態度にも影響しているのを、レオは知らない。

冗談はさておき、

「情報…、だから「記憶」を戻したいんですか？」

「それもあるんだけど…」

「「「あるんだけど？」」」

「キミにフワを宿したほうが、フワの本領を発揮できると思って、ね？」

あくまで本音を隠したうえで、理に適った理由も提示する――、副団長から教わった手法である。

ただ、そのコピー元と比べれば、使った本音ではいささか説得力が足りないのだが、そこは見るべきではないだろう。

「俺の言うことは絶対、だろ？」

「この童に“固有術式”がないのが救いだな」

「コユウジュツシキ？」

「なんじゃ、知らんのかや？」

首を縦に振っての肯定。

「いい機会だや。童、主君(レオ)に教えてやれ」

少し堅くなった呼び方に引っ掛かりを覚えるが、会話を続行する。

「え、僕そんなの知りませんよ？記憶ないのに」

「私の魂と繋がっているのや、私の記憶を見れるだろうや」

聞き捨てならない内容が入っている気もするが、気にせず待機。

「えぇと、魔力を持った生物の特殊能力、だそうです」

「特殊な、ね」

「フワ様によれば、レオ様の“スキル”と似たようなものだそうです」

「なるほど……」

つまるところ、付喪神のような、物体に憑依するタイプのMOBは、憑依する対象に、他の術式などがあると、ほぼ確定で拒絶反応が起こる、と。

「なんだ。じゃあ、さっき聞いた話と同じじゃん」

「生憎、そういうわけにもいかないのや」

何やら口籠もっているフワ。

「あー…、仮に“固有術式”があった時、相性次第じゃあ、互いの魔力構造が激しく乱れる。双方が消滅することも、珍しくはないのな」

「じゃあ、この人にスキルがなくてよかったー、ってことでいい？」

「そうや」

危なかったな、とレオは反省する。

もし、この青年にスキルがあれば、最悪フワが消えていた――、そうならなくてよかった。

「私の言いたいことはこれで以上。主君の命だ、この童には、できることをしよう」

レオは頷いて、刀を仕舞う。

「あ、そうだ」

「？」

一つ、レオは思い出した。

「どうせなら、新しい名前をつけない？」

こうして、数時間に及ぶ『名付け論争』が、幕を開けるのだった。

下ネタもどきのとき、青年はめちゃくちゃ早口になってます。