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いぬのさんぽ

「は？だな」

『そうだや』

受け入れ難い状況に、困惑を示す犬霊――モコと、何処からか念話を交わすフワ。

レオという人間は、魔力感知に似た能力で、モコの射撃の特性を見抜き、背後に魔力弾を撃てないと気付かれた。

それを利用して背後へと回らすことに成功したのならば、あとはフ(・)ワ(・)の仕事だ。

死骸という依代、その全身を核とすることで、レオの初手で依代が破壊されるように誘導した。

そこから、フワの依代だった死骸から魔力を爆散させ、都中に浮遊する空気の一部に憑依する。

そして、モコの煙幕と、フワとの全方向からの連射。

それを捌かれた後、安全地帯に誘導したレオに、散布させた魔素から作り出した魔力弾を連射するのだ。

これで自分達の術中に嵌めた、そう思っていたのに、レオは違った。

特殊な匂いのする彼の剣。その影響か、空気中の魔素が消えているのだ。

『わからぬや』

あのレオとやらは、何をした？

疑問が止まらないばかりだ…。

◆

“悪食の剣”

俺が能力を与えた、鋼の剣。

その能力は至ってシンプル、魔素や魔力媒体を刀身と接触させることで、その魔力を吸収・蓄積する、といったものだ。

そして、蓄積されたＭＰ量に比例する分の威力補正の入った攻撃が可能になるのだ。

チャージした魔力は、一度の使い切りという難点もあるが、今回の戦いでの狙いはそこではない。

幾度に渡った育成により、拡張されたＭＰ上限、それによって、フワとモコが蔓延させた魔素を大量に吸収したのだ。

よって、

「お前らにとって俺は、相性最悪なんだよな」

彼らの放つ魔力弾も、剣が触れた瞬間に吸収される。

つまり、魔力をメインとして練られた戦法では、大した意味を為さないのだ。

『だが、残念だな！！私達は「核が壊されない限り死なない、か？」

考察が的中したのか、嘘をついている時とは明らかに異なる、目を見開いた表情で、な…、と溢していた。

「じゃあさっさと探すまでだ――「もうやめないかや？」

リーサルを狙おうとするが、すぐ近くから、フワと思しき声が、鼓膜を震えさせた。

どういうことだ？と思うが、それも無理はないだろう。

読心の手段は封じており、魔素が吸い尽くされた状況で、物体の依代なしに妖怪は生きられるはずがない。

「何をした？まさか、妖怪は霊体系モンスターとは別枠ー、とか言わねえよな？」

「そういうことは違うから安心するのや」

「なんだ、そこは安心だな」

解せないことはまだまだあるが、どうやって話してるんだ…って、ちょっと待てコイツ…！

「“悪食の剣”に取り憑きやがったな！？」

「せいかーい、なんだや」

だから魔素の盾がなくても声が聞こえるのかよ…。

「お前！今すぐ出て行けよッ！」

やばいやばいやばい…！俺の武器に憑依なんかしたら

「痛い痛い！いだだだだ！！」

「ほら見ろ！大丈夫か！？」

俺の付与術――『魔力の悪食(マナ・プレデター)』、高ランクの魔法であるそれより力の少ない魔力媒体などが、鋼剣(依代)に入り込めば、魂に損傷が入れられるのだ。

「ちょ、早く出ろ！？」

「これは、激しく同意、だな」

「ちょ、モコとやら。お前コイツの魂引っ張り出せないのか？」

「無理じゃ、呪力に耐性がある依代がないと無理だな」

「その体に二体で棲むのは？」

「無理だ、複数の魂の共存は不可能だな」

「まじかー」

「焦れよな！？」

だって俺関係ないもん、お前の身内が勝手に入ってきやがったんだぞ？もうこれ不法侵入じゃんか、なあ？

とは言ってもどうする？いっそのこと、このままフワを仕留めるか？

「ちょっと、今何考えたのや！？」

「昇天しろ、とかかな？とりあえず剣に口を生やすな」

こんな状況では戦闘のことなんて考えている場合ではない。

だがコイツらを死なせると、情報源を二つ失うことになる。喋る妖怪がレア、とかもあり得るしな。

「よし！」

「なんだや、殺すなら早く殺せ！」

「いやいや、そんな勿体無いことはしないよ。助けてやるよ、お前」

「だったら早くしろ！」

そのように急かされても、実行するかは俺の自由だ。

だが、このまま何もせずに見殺しにするのも、性に合わない。

「――だが条件がある」

「は――？」

元はと言えば、この付喪神達が売った喧嘩だ、それを終わらせるという決断をするのはこいつらであるべきだ。

それに従って動く、それが俺の意見だ。

「俺がフワを助けられたなら、お前らは俺の下につけ」

でなきゃ

「――ッ、誰がそんなことを聞くかな！殺すぞ！？」

……。

「でなきゃ殺すまでだ」

「あ？」

お前らが、少しでも反抗する意思を見せるなら、

「この剣でお前の魔力を全て吸収して殺す、そしてフワも見殺しにする」

「――――ッッッ！！！」

「少し探れば分かる。モコ、お前の魔力を浪費しすぎだ、もう微量しか残ってない」

ぶっちゃけると、雑な魔力の使い方しかしていなかったから、残ってるはずもない。

あと、元々無尽蔵なレベルであった魔力も吸い取ったからな、魔力弾一発すら撃てない。

「さっさと選べ、でなきゃどっちも死ぬぞ？」

重々しい一言が、夜の都に響いていた。

◆

「はぁはぁっ、助かっだや…！」

「感謝しろよ、お前ら？」

脅しの入った取引の結果、二体の付喪神を調伏した。

「つっても、私達は擬人式神だや、正確には調伏ではない」

「まあ、主従関係はできたがな」

擬人式神…というのは、恐らく精霊などでいう『契約』と同じ意味だろう。

つまりは、彼らと魔力を介して繋がった、とか、色々「悪魔との契約」のような面倒臭そうなことが起きてそうだが、それは良しとしよう。

「問題はそこじゃないしな」

“悪食の剣”の影響で魂を負傷したフワを、契約に則った末に、俺のアクセサリに憑依させたのだ。

それもただのアクセサリではなく、魔力を貯蓄でき、ＭＰ回復が出来る、言わばモバイルバッテリーのような優れ物を失ったことと等しいのだ。

元々ＭＰが無尽蔵にあるとはいえ、長時間の戦闘などがあれば尽きるのは当然。

だから、日頃からお世話になっていたのだが、これからは、貯められた魔力は、フワの食糧になるのだ。

「俺が使う時には分けろよ？」

「君は、人の胃にあるものを吐き出せ、とでも言うのかや？」

なんとも図々しいばかりだ。

「まあ、いざとなれば私の魔力を分けるからな」

「それは助かる…てかそうじゃないと困る」

アクセサリ“マナバッテリー”の魔力の許容量では、フワの魂を維持・回復させれば余るのは僅か、余裕など少しもないのだ。

「ていうか、ステータス見たけど、お前らどっちも魔力、あー、呪力が多いな？」

一応俺も、プレイヤーの中でＭＰが高い、とかの称号あるんだが、それが曇るレベルでの多さだ。

「そりゃあな、かつてないほど妖怪や呪詛が振り撒かれとるこのご時世じゃあ、そこら中に呪素が蔓延しとるからな、剣にも食わせ放題じゃな」

「まあ、私達の魔力は至って中の下ってところだけどや」

片方の発言には、若干の嬉しさを感じるが、もう片方のそれからは、今後の不安が込み上げてくる。

「そうだや、レオ！」

散策を再開しようとするが、突然呼び止められる。

「君は、私達のマナ？を使えたら出来るのかや？」

「それに関しては、分からない」

なんせ、まだ契約をして間もない。

式神やら妖怪やら、俺が知り得ないことが溢れているばかりだ。

「それなら、陰陽師を頼った方がいいやな」

「オンミョウジ？」

その名前については聞いたことがある。

昔の、丁度この時代にいた、エクソシストみたいな役割の人。

「契約をしたからには、私達はお前の駒になるって訳だな」

「駒って…、俺は協力関係でも築ければいいんだから」

ただ、こいつらをどうにかすれば、魔力の運用もマシに出来る可能性は大いにある。

「そうだな、その陰陽師の場所に行くか！何処にいるか分かる？」

「知らん！」

「世話になってた陰陽師さんなら、上級妖怪の呪いでくたばりおったな！」

「じゃあ一から探すの！？」

せっかくイベントフラグが立ったのに、タスクが増えたじゃねえかよ。

しかも、よりによってまた探しものだし、今回は人だから動き回っててもおかしくないし。

「その死んだ陰陽師が妖怪に転じてたりは？」

「そいつから溢れ出た呪素は食った！」

「は？」

「さっきの戦いで全部使ったちゃったんだや、モコが」

「ほーう、なるほど…」

このゲームじゃあ、魔素から魂を復元させられたりも、出来ないことはないし、その希望があったのだが――。

そんなことを思い浮かべるが、結局望み薄なので諦める。

諦めるが、

「何してんだよ、この、馬鹿たれが！！」

「ないものはない、諦めろ。さっさと陰陽師を探せばよかろう」

「――――…！！」

怒りが込み上げるがそれを殺す。

「まあいい。お前らは俺の部下だ、駒じゃない」

「「？」」

「これだけは言っておく。常に俺の言うことは絶対だ、命令は必ず守れ」

そうでもしなければ、好き勝手に暴れ回ったりする可能性もある。

「異議は認めない。ただ、命令を完了するためならば、その度に出す条件を遵守しろ」

数秒間悩んだ末に、了承する二つの声が聞こえたので、自身のそばにモコを歩かせながら、都の探索を再開したのだった。

◆

「右に言ったぞな、レオ！」

「分かってる！」

探索開始から数十分後、廃屋の一つでリスポーン地点を更新し、そこを中心に辺りを調べて回っていると、途中で妖怪の群れと遭遇し、モコを見るなり敵意を向けられ、交戦することになった。

「――ゥッアァ！！」

「うるせえ！」「うるせえんな」

牙を剥きながら仕掛けられる無鉄砲な特攻、それを難なく対処するが、数がさらに増えたことで、より面倒が増した。

「こいつら、数が多すぎて戦いづらいんだよ、なぁ！」

『所詮、個体名のない下級な怨霊だや、頭数を増やさなけりゃ大した取り柄もなかろうや』

なるほど、とレオは考える。

弱い生物ほどよく群れる。

それは人間を含めた全ての生物に当てはめられる心理である。

まあそれは置いておき、本題に戻るとする。

レオ達の相対する妖怪――否、怨霊の総数は、およそ四十体。

一体ごとのポテンシャルはそう高くなく、数発の被弾で倒せるほど。

ただ、厄介なのがこ(・)れ(・)

「――――ガァアァ！！」

「どけ、な！」

数体の小さな指示役がおり、それを守るよう命令されたであろう比較的巨体の怨霊。

それらの多少優れた程度の連携が、レオ達の攻撃を妨害しているのだ。

「さあて、どうする？」

ぶっちゃけ、レオにとってこの群れは、魔法を使えば簡単に倒せる相手だ。

だが、それをしたくない理由がある。

「モコ、体力はどうだ？」

「半分も戻っとらんな」

先程の戦闘で消費してしまった魔力の回復、そのために怨霊を食わせて、それで得た魔力をフワに分配する、という狙いだ。

だが、あまりにも効率が悪い。

空気中の魔素は怨霊群の再生能力へと回されているようで、そこからの回復は期待できない。

そしてこの怨霊群。

繰り返す再生のたびに、肉体の硬度が上がっているのだ。

「フワ、こいつらの能力を調べてくれ」

話を聞いたところ、自身の魔力の特性上、フワは簡易的な解析が可能であるらしい。

「でも、抽象的な内容しか分からないけどなや」

「今はそれでいい」

レオにとって重要なのは、敵の能力ではなく、それを含めた特性だ。

「――！まずいや、レオ、モコ！こいつら…ッ」

腕輪から放たれる、焦りに焦った大声。

「どうした？おい、おい！」

何度も声をかけるが、そのたびに詰まった言葉が投げつけられるだけ。

「まずい、まずいや！『空虫』だや、空虫！！」

「カラムシ？」

「な…、空虫だとな！？」

知らない単語を呟かれ戸惑うレオ、だが、すぐに目の前の怨霊群であることを察し、モコを雑に持ち上げて距離を取る。

「その空虫って！？」

「『神の意思に作られし、元の歴史(ミチ)に逸れし異常者』……だや」

「神の意思？歴史？異常者！？」

さらにレオの頭が混乱に落ちていく。

元々の頭脳が大して優れていない、普通な中学生だ、すぐに理解できないのも仕方がないだろう。

「要するに、書記とかに載ってない、オリジナルなエネミーってことか？」

「おり…、えね…？」

「独自な敵ってこと！」

「そういうことだな！」

軍勢同士に睨み合う中、怨霊群の名が表示された。

『ユニークエネミー“虚食の空虫(カラムシ)”』

周囲の魔素をさらに喰らった彼らが、表情を鋭くしてレオ達を威嚇する。

「空虫がどんな奴かを聞いてもいいか？」

「魔力媒体に触れることで、その魔力を消(・)滅(・)させる…私達の天敵だや」

「消滅…！？」

すぐに装備中の剣を確認するが、魔術の効果が消失していた。

「嘘だろ、おいおい…？」

この環境では優れものだった愛剣“悪食の剣”が、ただの鋼剣になっていた。

「ごめんだや…、もっと早く気づいていれば」

「いや、いい、気にすんな」

これは事故、故にフワが気に病む必要はないのだ。

レオ達が、今やるべきことは、

「フワ、モコ、勝つぞ」

この即席パーティーで、目の前の敵を討伐することなのだから。