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気絶したルイスをとりあえずソファに寝かせ、レナートが振り返る。
「閣下、そちらは……」
「ん？ ああ、俺の部下。でかい方がボジェク少将。細い方が、オリヴェル中尉」
「雑すぎっす！」
ボジェクが額に手を当てて仰け反る。
金髪の肩ぐらいの長さの髪の毛を、前髪ごと後ろに一括りに結んだ、日焼けしたガタイの良い人。一見して強そう。
一方のオリヴェルは、軍人？ と思うくらいに線が細くて色白で、真ん中分けの茶髪に薄茶色の瞳。先生みたいな感じだ。
「オリヴェルと申します。ヤンが大変お世話になっております」
「オリヴェルさーん！」
とヤンが尻尾を振るのを
「……静かに」
「さーせん」
一言で黙らせた。すごい！
「私は騎士団長のレナート・ジュスタ。こちらは副団長のロラン、お見苦しいですが、一番隊隊長のルイス。そして、事務官のキーラです。こちらこそ、ヤン殿には大変助けられております」
レナートが丁寧な騎士礼で全員を紹介してくれた。
ヤンが感激してビシッとなったのを、
「良かったなあ、ヤン」
ボジェクが笑う。
「すまんな、待ちきれず来てしまった」
眉尻を下げるヨナターンに、レナートは首を振る。
「とんでもない。来て頂けて良かった。想定より事態が深刻でした」
「いったい、何があった？」
「まずは、お掛けください」
レナートの仕草で
「お茶、お淹れしますね」
と私が動くと、ブルザークの全員がギョッとした。
「私、事務官なので！」
もう、いちいち気にしていられない！ と開き直ると、ヤンが笑いながら、手伝いに来てくれた。
――空いているソファにヨナターンとボジェクが座り、その背後に立つオリヴェルとヤン。
一方で、ルイスの足元に腰掛けるレナート。私とロランは、執務椅子を運んできて座らせてもらった。
それぞれにお茶を配り終えると
「幸い接見まで多少お時間がございます。たった今、キーラの推理で判明したことも含めて、こちらの情報をお話させて頂きます」
とレナートが口火を切った。
◇ ◇ ◇
「どうなることやらですねえ」
ヤンが溜息をつきながら、伸びをする。オリヴェルと三人で団長室に残った私は、机の上に乗っている書類を黙々と整理していた。
アルソス国王との接見に臨むのは、レナートとロラン。帝国側はヨナターンとボジェクだ。
オリヴェルが机の脇に立って、じっと私の手元を見ていて、落ち着かない。
「あ、の」
「ああいえすみません。非常に効率よくお仕事をされているので、感心していたところです」
「団長が、色々教えてくれたんです」
「ほう」
「すごいすよね。団長って相当強いですよ。剣も事務仕事もできるって、オリヴェルさんみたいっす」
「オリヴェルさんも、強そうですもんね」
「そうなんすよー！ 尊敬してるんす」
ぽ、と頬が染まったオリヴェルは、一見取っつきづらそうだけれど、良い人なのだろうなと感じた。
「ゴホン。恐縮です」
「あの、中尉って、どのぐらいの階級なのですか？ 大将が一番偉いのは分かるんですが、少将？」
「なるほど。知りたいと思っていただけるのは嬉しいですね。お仕事が一段落したら、帝国のことを少しお教えしましょうか」
「ありがとうございます！」
「ちぇー、自分が頼む前に、話がまとまっちゃうんだもんなあ」
「ごめん、ヤンさん！」
「ヤン。お前は気安すぎる」
「さーせん！」
良い先輩後輩なんだろうな、と私は少し緊張を緩めることができて、ありがたかった。
「オリヴェルさんは……私のことをどう思っていますか？」
書類の写しを綴じながら見上げると、優しい微笑みがそこにあり、少し面食らった。
「単純に、嬉しいですよ」
「なぜ？」
「皇帝陛下は、孤独なお方。殿下さえ良ければ、側で寄り添って頂けたらと、皆願っております」
「孤独？ でも部下の方々がたくさんいるでしょう？」
「……貴女様なら、お分かり頂けるかと」
「そう……ですね……」
家族と他人とは、やはり違うのだ。
「血塗られた皇帝陛下と、仲良くなれるでしょうか」
「ふむ。多大なる誤解があるようですね」
「誤解？」
「はい。五人の皇子方は、帝国の財産を食い潰し、挙句の果てには大した理由もなく、気に入らないというだけで――余興がごとく民を殺しておりました」
「ひ！」
「酷い時には、見せしめで家族の前で凌辱、惨殺する。恐怖で圧政を行おうとしていたのです。陛下は、末弟ゆえ帝位に就こうとはされておりませんでしたが……キーラ殿下が行方不明になり、これではいかんと奮起された」
「わた、し……？」
「はい。家族を失う悲しみを、帝国民に味わわせている兄たちが許せない。だからこそ、民衆の恨みを晴らし、新たな時代の幕開けを宣言するための、斬首を行った。そのお陰で、我らは再び大帝国とともに歩むことができているのです」
「っ」
その心労を想像するだけで……いや、想像を絶した。
孤独と、血塗れの両手。
たった一人で、巨大な帝国の頂点に君臨している、兄。
「お分かり頂けたでしょうか」
「……はい……」
胸が、苦しくなった。
私にできることは。すべきことは。なんなのだろう。
そのために、私は――この初恋を諦めなくてはならないのだろうか。
鼻の奥がツンとしたので、鼻をすすったら
「冷えましたか？ 何か温かいものでもお持ちしましょうか」
とオリヴェルが気を遣ってくれ、その物腰の柔らかさに
「あは！ オリヴェルさんて、なんか執事みたい！」
思わず言ってしまった。
「ぶっ。それ禁句だから！」
「うーん。どう頑張っても、軍人に見えないようなんですよ……」
というオリヴェルの愚痴に、また笑った。
