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「お久しぶりです、キーラ殿下」

「おひさし……殿下？」

　ロランが畏まって

「こちらはブルザーク帝国海軍大将、ヨナターン・バザロフ閣下であらせられます」

　と紹介をすると、ヨナターンは

「いかにも、海軍大将ヨナターンである。突然の訪問、無粋であったか？」

　と目線を国王に向けた。

「ひっ、いやその」

「取込み中のようだな。出直すか？　ヤン」

「はっ」

　ヤンが、ビシッとヨナターンへ、踵(かかと)を鳴らした騎士礼をする。その礼は、ヨナターンと同じで、メレランドのものとは違っている。

「任務ご苦労」

「ありがたきお言葉」

「ヤンさん……？」

　私が疑問に思っている間に、ヤンは

「閣下。誠に言い難いことではございますが、こちらの輩(やから)が、我がキーラ殿下に暴力を振るったため、排除いたしたところであります」

　と廊下に突っ伏しているボイドを手で示した。

「なんだと！　どういうことか、説明を願う！」

　鬼気迫るヨナターンに対して、

「えっ？　いやその！　その方こそ、どどどどういうことだ！」

　開き直れるメレランド国王。ある意味尊敬する。あ、図太さは遺伝か。

　はあ、と大げさに息を吐いてからヨナターンは

「そちらにおわすキーラ殿下は、我がブルザーク帝国皇帝陛下の、妹君であらせられるのだ」

　と言い切った。

「へはっ!?」

「行方不明でずっと探していた。ようやく見つかったとの知らせで迎えに来てみれば……なんたることか！」

　え？　皇帝……妹？　え？　私が!?

「えっ、ちょちょ、ヨナさん！　じゃない、えっと閣下？」

「殿下、どうぞヨナと」

「いやいやヨナさん！　えっと、ぜんぜん！　わからないんですけど！」

　物事が次から次へと起きすぎて、とても受け止めきれない！

　眉尻を下げるヨナターンの代わりに、

「陛下、殿下。明日、アルソス国王陛下がこちらにいらっしゃるとのことです」

　ロランが、淡々と言う。

「その時、全てをお聞きになると。どうかそれまで陛下は、お部屋にてゆっくり休まれてください。ただし逃げようなどとはお考えにならぬ方が賢明。陸(おか)にはアルソス騎士団、海にはブルザーク帝国軍がおりますゆえ」

　がくり、と国王が床に膝を突き、逃げ出そうとしたクレイグは

「甘いっすよ」

　ヤンが足を引っかけて転ばせ、味方であったはずの二番隊の騎士たちがその身柄を取り押さえた。

「これこそ、詐欺師であり、売国奴(ばいこくど)である。即座に収監せよ」

　冷え冷えとしたレナートのその発言で、騎士たちは怒りの矛先を全てクレイグへと向けた。

　私は茫然としたまま、レナートの騎士服の裾を握りしめていたけれど、

「キーラ……殿下」

　と呼ばれてしまったので、思わずその手を――離した。

　◇　◇　◇

「さあ、まいりましょう」

　ヨナターンに促されても、足が全く動かせない。

「せっかくの再会です。積もる話もあり、できれば殿下のお時間を賜りたく。よろしいか、レナート殿」

「はっ」

「貴殿が同席すれば、殿下も安心されよう」

「喜んで」

　床にへたりこんでいた国王を、役人のようなおじさんが支えて立たせて、どこかへ連れていく。

　気絶したままのボイドは、どうする？　と思ったら、ヤンと目が合った。

「あー、閣下。自分はこいつを収監してからいきます」

「わかった。殿下への手出し、本国なら斬首だが――」

「ざ、んしゅ？」

　恐る恐るヨナターンを振り返ると

「ええ。例えわずかでも、皇帝のものに危害を加えた者は、即刻首を撥(は)ねられます」

　と教えられた。

「そうなんですか」

　あ！　もしかして、頬を叩いたのも、ざんしゅ？

　私は、なにげなく王女の所在を目で探す。

「ひっ！」

　――やっぱりまだいたのね。そして、びくっとするってことは、自覚あるっぽいね。

「どうなされた？」

　ヨナターンの疑問に答えるのは

「お聞き苦しいと存じますが、そこのアネット王女殿下が、以前キーラ殿下の頬を叩かれたのです」

　渋面のレナートだ。

　――ここで言っちゃうのね！　相当怒ってたもんね！

「なにゆえそのような」

「あ！　の！　私がちゃんと、お辞儀をしなくってそれで」

「は？」

　ヨナターンが、心底意味が分からないというように、首を傾げる。

「閣下。僭越(せんえつ)ながら、私はその場に同席しておりましたので申し上げます。キーラ殿下の行動になんら問題はございませんでした。突然のご訪問に驚かれただけです」

　ロランが一歩進み出て言い、レナートが容赦なく畳みかけた。

「ですから――悪意からではと」

「ほう？　……それは、誠か？」

　ぎろり！　とヨナターンがアネットを睨むと、彼女は顔面蒼白になって、へなへなと床にへたりこんだ。

「あーとえっと。そうすると、もしかして？」

　アネットとヨナターンを交互にちらちら見ると

「キーラ殿下のお望みであれば、この場で首を斬りましょう」

　ヨナターンが言い、

「ひいっ！」

　王女は短い悲鳴を上げて、お尻を引きずるように後ずさりする。

　ざ、とヨナターンがつま先を王女に向けた。

　海軍大将の剣は、たくさんの豪華な飾りがついて、キラキラ光っている。

　その鍔元(つばもと)を握り、見せつけるように抜こうとすると――しゅわわわ、と音がして、絨毯(じゅうたん)が濃く染まっていく。

「いえ！　いいです！　そんなことで斬首なんて！」

「なんと。お心が広くてあらせられる」

　カチィン！　と大きく音を鳴らして、ヨナターンは刃をひっこめた。絶対、わざとだ。

「ふん。寛大な御心(みこころ)に感謝するんだな。では、参りましょう」

「はい」

　好きな人の目の前で、粗相(そそう)をしてしまったアネット。

　ロランが、これでもかと侮蔑(ぶべつ)の視線を送っているけど、絶対わざとだ（二人して行動が似すぎじゃない？　仲良いから？）。

　でもごめん。私、全然同情できないや。だって自分の行動が招いたことだもの。

　――レナートにありがとうを言いたくて見上げたのに

「大丈夫です。お側におりますゆえ」

　他人行儀に微笑まれたのが……とても寂しかった。

お読み頂き、ありがとうございました。

ついに、判明しました！