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　ひんやりとした石壁に背中を預けて、座る。

　お尻が冷えるので、エプロンを畳んで敷いた。

　夜は長い。はるか上にある格子窓の先に、夜空が見えたので、星を数えてみる。寒い。雪の季節じゃなくてよかった。けれど、寒い。

　――給仕の格好のまんまだもんな。

　軽装だ。動きやすいシャツ、くるぶしの見える、短めのパンツ。

　頭巾をはらり、と取ってみる。これを首に巻くだけでも違うか、と試すと、自身の頭の熱で暖かかった。

　ほどいた髪の毛先を、手でもてあそんでみる。鮮やかな赤い髪は、この辺りでは割と珍しい色で、すぐに顔を覚えてもらえた。

　――私は一体、誰だったんだろうなあ……あ！

　そうだ、大切なことを忘れていた。

　あの腕輪には。

「おじさん！　おじさん！」

　叫ぶと、先ほどのおじさんが来てくれた。

「どうした？」

「あの腕輪！　私の名前が、分かりづらいように彫ってあるの！」

「!?」

　老夫婦が私の名前をどうしようか、と悩んだときに見つけた「キーラ」は、腕輪に彫ってあった文字だ。

　残念ながら文字が読めない二人の代わりに、私が読んだ。

　この王国で文字が読み書きできるのは、貴族や豪商などの特権階級だけ。

　ソフィに読めるはずがないし、この辺で買ったものに、彫ってもらえるわけがないのだ。

「お願い、すぐに確かめて！」

「いやしかしだな……」

「しかしって、何!?」

　眉尻を下げて困ったように頭をかくおじさんに、ものすごくイライラする。

「まさか、あの腕輪」

「……御心配には、及びません」

「!?」

　急に、滑らかな声がした。

「私が持っています」

「あ」

　銀髪さんだ。

　食堂で、見慣れないお客さんだなと思って見ていた、あの銀髪さんが、なぜかここにいる。

「お嬢さんをこんなところに入れてしまって、申し訳ない」

「いえ。それより、貴方が持っているって」

「はい。こちらに」

　手のひらの上に乗っているのは――私の腕輪だ！

「名前！　確認してください！」

「ええ。裏側に……分かりづらいですが、確かにキーラと彫ってありますね」

　にこにこする銀髪さんが、不気味だ。

　この暗がりでも分かる。目は笑っていない。そして、おじさんが細かく震えている。

「なら、返して！　ここから出して！」

「どうしようかな」

「どうしようかって、なんで！」

「あの食堂のマスターと女性が、君がお金を取ったと主張しているのは、変わらない」

「私は、そんなことしてないっ」

「それを、どう証明する？」

　――なによその、試すような言い方！　はらたつうううううう！

「私の部屋でもなんでも、調べれば良いでしょう！」

「お金を別の場所に、隠しているかもしれない」

「あのねえ！　大体、仕入れの時にお金のやり取りをしているのはマスターだけよ。お金の保管場所なんか知らない！」

「お会計の時は？」

「私が受け取るけど、全部決まった場所に入れているし……」

　――あんまり言いたくないけど、仕方ないな……

「いるし？」

「カウンターの下に、ワックスタブレットを置いてる。それにここ一週間の売り上げが書いてあるわ」

「ほう！」

　ワックスタブレット、というのは、木の板に蜜蝋を流し込んで作ったもので、木の棒でひっかくと文字を書くことができるものだ。消したいときは、ヘラでな(・)ら(・)せ(・)ば(・)良い、簡易なもの。

　市場で見つけて、字を忘れないように自分でいくつか買ったうちの一つを、売上記録のために使っていた。

「お金を取るような人間が、そんなことしないわよ」

「なるほどね。君は、なぜ読み書きができる？」

「……知らない。記憶がないの」

　銀髪さんは、目を細めた。

「ふーん。聞いたか？　……すぐに押収して持ってくるように」

「は！」

　おじさんが、走っていった。

　暗い牢、鉄格子を挟んで、二人きりになる。

「やれやれ。まあ私も、君が犯人だとは思っていないよ。あの娼婦だろうねえ」

　ニコニコと銀髪さんは、笑う。今度は目も笑っている。

「娼婦？　て？」

「君を断罪した女性だよ」

「ソフィ？　え？　娼婦なの？」

「おや、知らなかったのかい。酒場でめぼしいお客に声を掛けては――」

「いい、いい！　聞きたくない！」

「はははは」

　また、笑った。腕輪をもてあそびながら。

「それ、返してくれないんですか？」

「うーん」

「釈放してよ！」

「うーん。うん。条件がある」

「はあ!?　条件もなにも、無実だし私のだし……っていうか、聞くのすっごい怖いんですけど」

「ふふふふ」

　銀髪さんは、鉄格子に近づいてきて、言った。

「なんにせよ、君はもうこの町にはいられないだろう？」

「うぐ」

　それは、その通り。

　こんな小さな町で「泥棒で捕まった」という噂は……たとえ無実で釈放されたとしても、身を潜めて暮らすようなものになるだろう。しかも、住み込みしていた食堂には、戻れないし、戻りたくない。つまり、家もない。

「君を、雇おう。来てくれるよね？」

「……は!?」

　有無を言わさない銀髪さんの迫力に、思わず頷きかけた。

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