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「あら？　今日はおそろいで、お早いお戻りですね」

　帰り支度をしていたメイドのアメリが、タウンハウスで迎えてくれた。

「アメリ、帰るところすまないが、キーラの風呂に付き添ってはくれないだろうか？」

　レナートの言葉でアメリは私の様子を見て――笑顔で頷いてくれた。

「かしこまりました。キーラちゃん、お疲れね！　今日は私が洗ってあげるわ！」

「……すみません……」

「良いのよ、たまには甘えちゃいなさい。レナート様、お食事は用意してございますので」

「ありがとう」

　タウンハウスの浴室は、さすが豪華な造りで、魔石をふんだんに使った高級な設備。好きな時に温かいお湯を使えて有り難かった。

　アメリは、バスタブにお湯を溜めながら、良い香りのするせっけんを持ってきてくれた。今までお湯の浸かり方が分からなくてシャワーだけだったのだけれど、この際『貴族の入り方』を覚えちゃいなさいよ！　と甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる。

　のろのろとろくに服も脱げない私を、あっという間にテキパキ全部脱がせて、バスタブに導いてくれた。メイドってすごいなあ、と私はぼんやり見ているしかできない。

「ドレスの着付けの時、キーラちゃんが、メリンダさんのお茶屋さん紹介してくれたでしょう？」

「はい」

「うちの旦那がね、メリンダさんが教えてくれた茶葉で紅茶パンを焼いたら、とっても好評でね」

「……」

「お礼がしたいって言ってたわ」

「そ……ですか……」

「このせっけんどう？　良い匂いでしょう？　最近流行りのお店なのよ。教えるから、今度行ってみたら？」

「はい……」

　アメリはきっと、私が落ち込んでいることが分かって、こうやって世間話をしてくれている。温かいお湯に浸かって、明るい話題で、髪の毛も丁寧に洗ってくれて……私の汚れ、全部落ちるかな。

「アメリさん。おとこのひとって、こわいね」

　ぽろりと本音がこぼれ出た。

　だって、暴力は、恐ろしい。あんなに、恐ろしいものだったなんて。私はレナートに助けられたけど、もしそうじゃなかったら……

「そうね。でも、愛してくれる男の人は、心強いのよ」

「……」

「怖い人はいる。でも、優しい人もいる」

「うん……」

「キーラちゃんには、レナート様がいるわ」

「……」

「たくさん、甘えたら良いの」

「良い……のかな」

「あら。良いこと教えてあげるわ」

　アメリが、洗い終わった髪の毛を丁寧に拭きながら、にっこり笑う。

「よいこと？」

「疲れたり、辛い時にはね。たっぷり、甘えて良いの」

「ほんとう？」

「ほんとよ！　甘えるって、女の子の特権なのよ！」

「とっけん」

「そう。それを許してくれる人に。飛び込むの」

　――そんなこと、したことがない。

「初めては怖いけど、レナート様はきっと怒らないんじゃないかしら？　しかめっ面は、するかもだけどね！」

「……ふふ」

「今のは、内緒にしてね？」

「ふふ、はい」

「試しに『甘えても良いか』聞いてみなさいな」

「……そっか。許可してもらえたら、言えるかも」

　アメリはすごいなあ。

　何も聞かないでいてくれるのに、私が欲しい言葉をくれる。そうか、聞いてみたら良いよね。ダメなことはダメだと言うって、約束したもの。

「ありがとう、アメリさん。そしてごめんなさい。お子様たち、お家で待ってますよね」

「良いのよ！　気にしないで。良くしてもらってるのはこちらの方なんだから」

「それは、団長です」

「あら。でもキーラちゃんが、怖い人じゃないって教えてくれたお陰よ？」

「あはは！」

　アメリに帰宅してもらい、夜の部屋着で、ひとりでキッチンへ向かう。

　自分で食べられそうな、パン粥を作ることにした。鍋にミルク、ちぎったパン、チーズ、少しだけ蜂蜜、の簡単なもの。

　コトコト。ふつふつ。

　良い香りが漂う。

　今、自分の周りには、好きな香りしかない。大丈夫、と言い聞かせる。

　引き出しから木の皿とスプーンを出して、すくう。

　もうここでささっと食べてしまおう――

「キーラ？」

　お風呂上がりのレナートが、様子を見に来てくれた。肩にタオル。濡髪で、油断している姿は珍しい。

「……美味そうだな」

「レナート様も、食べます？」

「いや」

「なら、お茶は？」

「頂こう」

　キッチンからダイニングまで行かず、ここで簡単に食べてしまおうと思っていた。なら、移動をと動いたら、レナートもその辺の木の椅子に座った。

「ここで、良いです？」

「ああ」

　キッチンとレナート。――似合わない。

「ふふ」

「！　な、何かおかしいだろうか」

「いえ。キッチンとレナート様が、違和感で」

「……そ、だな。実は初めて入った」

「ええっ！　そっかあ、用事ないですもんね」

「そうなのだ」

　温かい食事。良い香りのお茶。チーズと蜂蜜、それからレナート。ここには、好きなものしかない。

　はふはふ、もぐもぐ。ごくん。ごくごく。

　美味しい。温かい。早く、早く、忘れてしまおう。

「キーラ、焦らなくていい」

　レナートが、微笑む。

「大丈夫だ、ずっと側にいる」

　――ああ。大好き。

「レナート様、お願いが」

「なんだ」

　私は意を決して、言ってみた。

「今日。一緒に寝ても、良いですか」