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「泥棒！」
「……は？」
「あんたのことよ！ 泥棒」
――はああああああああ!?
こいつ、何言ってんの？
酒場に入ってきた客たちが、「なんだ、なんだ？」と興味深々でこのやり取りを見ている。
「お店のお金、盗んでたでしょ」
「はあ!?」
もちろん全く身に覚えがない。
「何を言ってるのよ！」
思わずカウンターを振り返ると、マスターが悲しそうな顔をしている。
まさか、このソフィの荒唐無稽な話を信じているとでも言うのか。
「じゃなきゃ、こんな高価もの、買えないじゃない？」
じゃーん！ とソフィが取り出して見せたのは――私の腕輪だ。
「ちょ!!」
大切に、部屋の引き出しの奥のさらに奥にしまってあったソレを、なぜソフィが持っているのか！
まさかこいつ、勝手に……！
「すっごーい、これ、宝石だよね？」
金の土台に細かい装飾がされ、その模様に合わせてところどころに小さなダイヤ、サファイヤがはめ込まれていて、特徴は腕にはめると正面にくるようになっている、大きなルビーだ。その色は深い赤で、吸い込まれそうな魅力を放っている。――寂しいときに見つめると、慰められる。そんな、温かさも。
「それは！ 私のよ！ 返して！」
「だーめー。盗んだお金で買ったやつでしょ？」
「違う！」
記憶喪失で、漁師の老夫婦に拾ってもらった時に、腕に着けていたもの。
私が唯一持っている、自分の身元につながりそうな手がかりなのだ。
「もともと私の！」
「そんなわけないじゃーん！ 親なし、家無し子のくせに」
「っっ」
どんな侮蔑も、言ってもらってかまわない。ただ、返して欲しい。
「いいから返してっ」
「無駄無駄、警備隊呼んだからなー」
「捕まっちゃうね、かわいそうに」
食堂の客が、勝手に動いた。――いや違う、これは、グルだ。
ソフィめ、私の部屋を漁って金目のものを見つけて、奪おうと……
「泥棒だってよお」
「……キーラってそんな子だったんだ」
「明るくていい子だと思ってたのになあ」
「残念」
何も知らないくせに！ なんで勝手にそんなことが言えるの！
「……こちらから通報されたのだが？」
やがて警備隊の二人組が、店に入ってきた。
ソフィが、にやあ、と嗤う。
――ああ、私の人生も、これまでかあ……
気持ちの糸が、ぷつんと切れてしまった。
親なし、家無し。何度罵られても、踏ん張って生きてきたんだけど。
こんな、あっけない。
警備隊のおじさんは、よく朝ご飯を食べに来てくれる人だった。
とっても悲しい顔をして、私の肘に手を添える。
「とにかく、屯所で話を聞くから」
無言で、従った。
◇ ◇ ◇
屯所には、見知った顔がたくさんいる。
みんな、夜勤明けに食堂へ食べに来てくれるからだ。
「えっ、キーラちゃん？」
「どうし……」
絶句されるのが、キツイ。
石造りの頑丈な建物の中に、狭い部屋があり、そこに通された。
古くて汚い木の机と、今にも壊れそうなぎしぎし鳴る木の椅子。蝋がこびりついた鉄皿の上に、短くドロドロになった、蝋燭が一本。
なにもかもが、傷だらけだ。私の心みたい。
じじ、と蠟燭が鳴る。暗い。すごく暗い。
促されて座ると、自然と首が垂れてしまう。
何も悪いことはしていない。毎日まじめに一生懸命、働いてきた。
なのに、親なし、家無しってだけで『浅ましい』と見られてしまうのだな……
こういうのを、諦観というのだろうか。
連行してきたおじさんが、向かいに座って渋い顔をした。
「ええと、お店の金を長い間着服していて、それで腕輪を買ったと、そう届け出がされている」
「違います」
顔を上げ、きっぱりと否定した。
「だが、マスターも金がなくなっていると、届け出ている」
――ソフィめ、店のお金に手を付けていたのか！
「私ではありません」
「では、あの腕輪は？」
「もともと私のものです。返してください」
「それを証明できる人は？」
「亡くなりました」
あんなもの、見せたら盗られるに決まっている。
亡くなった老夫婦以外に、見せるわけない。
「……残念だけど、取り調べが終わるまでは、牢に入ってもらわないといけない」
おじさんは努めて冷静を装っているけれど、少しだけ声が震えていた。それはそうだろう。毎日のように顔を合わせていたんだから。
それだけでも、少し心が救われた。
「私は無実です。でもそういう決まりなら、入ります」
連れて行かれたのは、部屋から出てすぐの場所だった。
申し訳程度に藁が敷かれている、石畳みの部屋。鉄さびが浮いた格子の、まさに檻。
「お手洗いは……」
「……」
無言で牢の隅の木桶らしきものを、指さされた。
――何もないよりは、マシかな。
エプロンしたままで良かったな、なんて現実逃避的に考えてしまう。
目隠しになるもんね、なんて。
――あーあ。私が一体何したって言うんだろう。
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