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「ちょっと無茶ぶりすぎない？」

　ヤンが休みでも、副団長室でお茶を淹れながら、ロランの愚痴を聞く時間は続いていた。

「なにがですか」

「整えろって、一体何すりゃ良いんだろうね」

　ソファの正面に座る彼が、焼き菓子を食べながらモゴモゴ言っている。

「具体的には？」

「なにもない。帝国を受け入れる準備をしろ、てだけ」

「団長も、予算とか何も聞かされていないみたいですよ」

「えー？　じゃあ皆の武器防具新調していいかすら、分からないんだね」

「ええ。なので逆にこうしたいって書いちゃいませんか？　って言って、要望書を作って出したところです」

「さーすが！　キーラすごいね」

「いえ。すごいのは団長です。私の意見、聞いてくださるので」

「そっか」

　ロランがにこにこしてくれたので、ほっこりした気持ちで二人でお茶を楽しんでいると、急に強いノック音が響いた。

「副団長！」

「どうした!?」

　ロランが急いで立ち上がって扉を開けると、そこには

「ロラン～！　会いに来ちゃったあ～！」

　とまたしても王女様のご登場だ。

　許しもなくずかずかと副団長室に入るや否や、ティーカップを持って呆然としている私を目にし

「この私がやってきたのに、挨拶もないの？」

　と冷ややかに言われた。

　慌ててカップを置いて立ち上がり、深く礼をするが

「無礼ね。――解雇よ」

　と言われた。

　　かいこ？

「殿下。いきなり来られてそれは、あまりにも横暴すぎます」

　ロランがすかさず言うと

「こんな平民に慈悲をかけるなんて、優しいのね～ロラン。でもダメ。私がダメって言ったら、ダメだから」

　と言い切る王女。

「しかし」

「ロラン。私の命令が聞けないの？」

「……ブルザーク帝国の海軍大将が近々来られることは、ご存じですか」

　ロランはそれには答えずに、まっすぐに王女の顔を見る。

「もちろんよ！　一緒に晩さん会と、夜会、出るんだから。ね！」

「無理です」

「……え？」

「たった今事務官を解雇されたでしょう。受け入れ準備にどれだけの仕事があるか、ご存じないのですか」

「ろ、ロラン？」

「お茶を飲みながら打合せをしていたのに、その邪魔をし。さらに膨大な事務仕事も私にやれとおっしゃった。ですよね」

「あの……」

「残念ながら、お相手する時間はございません。お引き取りを」

「いやよ！」

「ならば、私が出ていく」

「ちょ、まっ」

「キーラ」

　振り返るロランの顔は、とても言い表せないぐらいに、苦しそうで。

「すまないが、ことの顛末を団長に説明の上、判断を仰いでくれ」

「かしこまりました」

　ロランはそう言い放つと、毅然とした態度で部屋を出ていく。王女を置き去りに。

　私は、黙ってティーカップを片付け始め……人が近づいてきたなと思ったら。

　パシィン！　といきなり頬を張られた。その衝撃で手に持っていたカップが床に落ち、ガシャンと割れた。

　涙ぐむ王女が、目の前で震えている。その背後に痛々しい顔をする騎士団員が、二名。

　――あ、今日一緒に剣を磨いた人たちだ。

「忌々しい！　あんたのせいよ！」

　怒りとか悲しみとかより、可哀想な人だな、と思った。

　自分のワガママでしか、生きていない。それはなんて不幸なことだろう。周りもそれを良しとしているということは、この人は、一生こうなんだ。

「……」

　私は無言で片づけを終えて、失礼いたします、と告げて部屋を出た。

　なんかギャアギャア叫んでいたけど、耳に入らなかったし、知らない。

　レナートは、何て言うだろう？　悲しむ顔を見たくはないな、と、それだけ思って、とぼとぼ団長室に向かった。

　◇　◇　◇

　団長室に戻ると、レナートが渋い顔で書面を見ていた。

　私は、先ほどの件をどう言おうか迷った挙句、正直にあったままを言おうと決意して、息を吸い込んだ。

「キーラ、すまないが明日は職人を呼んで、皆の鞘の新調を手配……どうした？」

　決意したけれど、言葉が何も出てこない。

　悔しい。せっかく、頑張ってきたのに。

　これからもっと団員のみんなと仲良くなって、もっともっと働きやすくなるように、お手伝いできたらなって、思ってたのに。

　いろいろなことを考えたり、工夫したりして、楽しかったのに。

　ロザンナさんともメリンダさんとも、仲良くなって……あんたはもうあたしらの娘も同然だよって言ってもらえたりして。

　なのにあんなわがままな一言で、私は――ここでの人生も、終わっちゃったんだ。

　ぼたぼたと、涙があふれてきた。止められなかった。

　私、リマニで牢獄に入った時でさえ、泣かなかったのに。

　なんでこんなに涙があふれるんだろう。

「キーラ、どうした」

　気が付いたら、レナートの心配そうな顔が目の前にあった。

「ごべんださい」

「キーラ？」

「おーじょさまが、わたし、かいこだって。うぐっうぐっ」

「なんだと!?」

「わたしが、ぶれいだって。うぐ、めいれい、だって」

「まさか、ロランのところに来たのか。お茶の時間に」

　こくり、と頷くと、レナートの体中から熱気が溢れ出た。こめかみに青筋が浮いている。――今までに見たことがないくらいに、怒っている。

「キーラは何も悪くない」

「ごべんださいーーーー」

「悪くない。謝らなくていい」

　レナートが、ぎゅ、と抱きしめてくれた。

「そんなことを言われる筋合いはない。キーラは大切なんだ。失うわけにはいかない」

「うああああん！」

　優しく頭を撫でてくれた。

　それでも涙が止まらなくて。

「安心しろ。大丈夫だ。解雇なんてさせない」

「ほんど？」

「ああ。こう見えて俺は団長だぞ。騎士団で一番偉いんだぞ。知らなかったのか？」

　レナートの声は、あくまでも優しくて温かい。

「でも、王女……」

「キーラ。俺を信じろ」

「！　はい」

「よし。でも悔しかっただろう。たくさん泣くと良い」

「!!」

　――その言葉に甘えてぎゅっと抱き着いて、たくさん泣いた。

　レナートの騎士服の胸の部分に、私の涙と鼻水で私の顔型みたいなのができて、二人でそれを見て、笑った。

お読み頂き、ありがとうございました。

書きながら私もうるうるしておりました。