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朝、食堂のマスターが渋い顔で調理場に立っていた。
日が明けてすぐのこの時間は、どんな季節でも肌寒い。
「おはようございます」
挨拶をして、一回ぶるりと身を震わせてから、髪の毛をきっちり結んで、エプロンを付けて頭に布を巻く。
調理場には、仕込みが終わった食材やスープが、良い匂いを漂わせている。なのに、マスターは暗い顔だ。
「？」
私は、それを疑問に思ったけれども、
「おーい、めしー！」
お客さん第一号に気を取られて、深く聞くことができなかった。
◇ ◇ ◇
「キーラ」
朝のお客さんの波が収まったころ、マスターに呼ばれた。
ずんぐりむっくりで、エプロンを盛り上げる下っ腹の脂肪分は、毎日少しずつ増えていっている気がする。無精ひげには白いものが混じり始めていて、頑固そうな眉毛。決して愛想がいいわけではないけれど、マスターが作る料理は美味しい。
「なんですか、マスター」
テーブルを水拭きしながら応じると
「……なんか俺に、言うことねえか」
と聞かれた。
「？」
少し首をひねってみたが、特に思い当たる節はなく。
「いえ、特には……」
「そうか。……これ、食っとけ」
ドン、とカウンターに出されたのは、魚をよく煮たスープと、パン。
「やったー！」
私の大好物。
このスープなら、どんなに硬いパンもひたしたらごちそうになる。
朝は食べず、昼前落ち着いたときにこうして出してくれる『まかない』が、何よりも元気の源。お昼も頑張るぞー！ って気持ちになれるんだ。時々、お客さんの波が途絶えなくて食べられない時もあるけどね。
◇ ◇ ◇
その日の夕方。
店の奥のテーブルに、見慣れない男性が二人、座った。
――漁師っぽくないなあ。
一人は、こげ茶のゆるいウェーブがかった髪の毛を耳にかけた、ガタイが良くて日に焼けた人。
もう一人は、銀髪のまっすぐで長い髪の毛を背中の半分まで垂らしている、色白の人。
年齢で言うと、日焼けの方は三十代半ばぐらい？ 銀髪の方は若そう。二十代前半かな。
「ご注文は？」
「俺は、エールと……がっつりな感じの適当に」
「私は、エールと、なにかスープとパンで」
「はーい」
――なんか、所作が……洗練されている気がする。
「なんだい？ お嬢ちゃん」
日焼けさんに、ニコニコ話しかけられた。
「あ！ ごめんなさい。あの、お見掛けしないお顔だなって思いまして。ぶしつけでした、失礼しました」
「いやいや！」
ぺこり、とお辞儀をして下がり、カウンターへ注文を伝える。
日焼けさんには、大きな魚の切り身をスープで焦がしながら焼いて、上にチーズをかけたもの。
銀髪さんには、あっさりめの貝のスープと、やわらかいパンを出した。
「おお！ うまそう！」
「いただこう」
感触がよくて、ホッとした。初めてのお客さんに『おまかせ』されると、緊張するけどやりがいもある。
あ、隣のテーブルが空いたな、片付けよう……と動いていたらば。
「ふあーあ」
ソフィのご出勤だ。
今日はいつもよりさらに遅い。
少しずつ、酒場目当ての客たちが店に入ってきている。
「やっときた……じゃ、交替するね」
と、ソフィに声を掛けると
「まって」
鋭い声で引き留められる。
「？」
「キーラさあ、マスターに何か、言うことないわけー？」
ねっとりとした口調。
今朝、マスターに同じように聞かれたことを思いだした。
「別に、ないけど」
本当に思い当たることが、何もない。
一体何を言いたいのだ。
首をひねっていたら、ソフィが「ふふん」と文字通り声に出して、鼻で笑った。
「泥棒！」
「……は？」
「あんたのことよ！ 泥棒」
――はああああああああ!?
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