第7話 レベル1からのリスタート
サブタイトルは分かりやすく弱体化をレベル１って表現したけど、今のユーキの戦闘力は普通にレベル１０ぐらいあると思います。
アレクの家に泊まった翌朝、オレはアレクの家の裏で剣を振っていた。
「フッ！ フンッ！ フン！」
袈裟切り、薙ぎ、唐竹など、様々な振りを試す。
勇者を名乗るには十分に強力で、少女としては異常な剛腕で振っている。
素振りの最中に、突然痺れを感じた。
痺れを感じると同時に、剣を地面に突いた。
「実戦での限界は、１分ってところか……」
剣の刃が特殊な水晶で出来ているストレシヴァーレは、通常の長剣に比べると重い。
大剣ほどの重量ではないが、 《身体強化》を使わなければ今のオレには振れない。
《身体強化》は文字通り筋力強化の魔術だが、随時魔力を送り続けなけらばならない。
魔力を常に喰らう《身体強化》は、とてもじゃないが効率のいい魔法ではない。
それに剣を振るという精密作業も加わるので、必要な魔力はより大きいものになる。
その結果が、戦闘時間１分。
光の巨人なんかよりも、ずっと短い。
「参ったな、これじゃあ聖国に来た時のオレより弱いじゃないか」
剣で戦闘をするなら、必然的に魔力は全て《身体強化》に消費される。
オレの戦闘スタイルは長剣による近接戦を軸に、汎用性の高い魔法で攻め手、受け手を補いつつ切り込むものだ。
有効な補助手段であった魔法を失うのはあまりにも痛手だ。
剣を捨てて魔法主体の戦闘をする手もあるが、それでも経戦時間は１５分程度しかないだろう。
圧倒的な弱体化。
オレの手にはもう、勇者と呼ばれた頃の実力はない。
ＲＰＧで言えばレベル１からの初期化だ。
まだストレシヴァーレという切り札もあるにはあるのだが……。
「一応試してみるか。起動」
刀身には何の変化もない。
聖剣ストレシヴァーレは、人類守護の切り札として開発された武器だ。
魔族になったオレに反応を示さないのは、何かしら防衛機構が組み込まれているためだろう。
剣に触れる事のなかった常人であっても、僅か１年で剣聖に成長させる兵器なのだ。
当然の措置だろう。
「はあ……。相棒にまで見捨てられるってのは、結構精神に来るものがあるな」
剣を抱えながら、暁のまどろみに身を預ける。
以前はこうしていれば、何処からか声がした。
剣の内から響くような、言葉にもなっていないか細い声が。
その残滓すらも聞こえないという事は、剣に見放された事は間違いないだろう。
「本格的に勇者業は廃業か……」
仲間を裏切ったオレには当然の末路かもしれない。
ならば心機一転して、新しい武器を新調するべきだろう。
全てを捨てれば、過去へのしがらみを取り払えるはずだから。
「……いや、やっぱり捨てたくないな」
聖剣の刀身を見つめるほど、その透き通る輝きに引き込まれる。
あまりの透明度から、金属の刃とは違いオレの表情など欠片も映さない。
いや、何も映らない、この刀身こそが今のオレの心情そのものなのかもしれない。
ただただ空虚で、蒙昧な心そのものーー。
――――――――――
アレクが起床すると、家にユウの姿は見られなかった。
荷物はほとんど置いてあるままなので、黙って出立したという事ではないだろう。
「剣がないって事は、トレーニングをしているのかな」
旅人の鍛錬がどのような物か気になったアレクは、その様子を見に行こうと身支度を整える。
いつも通りフード付きの服装に着替え、『自身の耳が隠れるように』それを目深に被る。
着替え終えたアレクは、ユウを探すべく外に出た。
「あ、ユウ。そこにいたんだ……って寝てるし」
ジャガイモ畑に接した家の裏を覗くと、壁に寄りかかって座るユウの姿があった。
無色に輝く剣を抱えながら、すぅすぅと小さな寝息を立ている。
「こうして見ると、女の子なんだって感じるなぁ」
本人曰く、霊薬の作用で女性になってしまっただけで元々は男だったらしい。
何度か言葉を交わしたアレクとしても、言葉遣い、態度、粗雑さな行動から、ユウを女性として意識した事はほとんどなかった。
けれども、朝日に煌めく銀髪と剣を持つ彼女の姿は本当に幻想的で、彼女が確かに少女なのだと感じさせた。
「ディートリヒ……。リリシアぁ……。シェリア……」
寝言でかつての仲間たちの名前を呟くユウ。
夢に出てくるぐらいユウにとって彼らが大切なんだと分かった。
旅の話を聞いた時、本当にユウは楽しそうだった。
冒険者として活動する彼らが羨ましくなるほどに、快活で、饒舌な話し方だったから。
「ごめん、なさい」
だからこそ、ユウのその寝言にアレクは頭を殴られたような衝撃を受けた。
「ごめん、リリシア……。ごめん……、ごめん……」
喧嘩こそよくしても、仲間割れなど無縁なパーティ。
それがユウの冒険譚から受けた、ユウたちの印象だった。
ユウの言葉に一切の険がなかったから、ユウと彼らの友情に不信など少しも感じなかった。
だからユウがこうして一人旅をしているのは、穏やかな別れがあってこその物だと思っていた。
けれど、ユウはうなされるように仲間に許しをこいている。
彼らの別れにあったのは、強い後悔と禍根だったのだ。
ユウの言葉とともに、彼女の目から一粒の雫が垂れた。
出会ってから笑顔が絶えない、太陽のような人。
仏頂面ばかり浮かべている自分に対しても、楽しげに話を広げる人。
そんな人が抱える強い悩みを、どうにかして解消できないかと、アレクは思った。
（でも、半端者の僕に何ができるって言うんだ……）
自身のどうしようもないコンプレックス。
それがユウを助けたいというアレクの心をせき止める。
「ごめん……、ごめん……」
けれど、痛ましく泣き続けるユウの姿を見て、自分の悩みなんて些事だと思わされた。
（そうだよ、ユウを助けたい気持ちと、僕が半端者なんて立ち位置はなんの関係もないじゃないか）
だからこそ、彼は１つの決心をした。
それは、今からするようなほんの小さな事だけれど。
ユウの頬を伝う朝露を、アレクは取り出したハンカチで拭った。
――――――――――
鍛錬を終えてまどろんでいたら、そのまま寝てしまったらしい。
体型が縮んだせいか、疲れがすぐにたまるようだ。
アレクの家に戻ると、彼は朝食の準備をしていた。
一晩明けたせいか、昨晩のギスギスした空気はなくなっている。
お互いに挨拶を交わした後、アレクが用意した朝食を食べる事になった。
「このスープ、凄く美味しいな。調味料もなくここまで旨味を出せるなんて」
「ソークっていう薬草を使っているんだ。安い薬草だから、よく使っているんだ」
「いやいや、ソークってあの酸っぱい雑草だろ？ こんなとろみのある甘いスープにできるかっての」
「３日間天日干しにしたり、下処理が手間だからね。ソークの美味しさを知らない人は結構いるよ」
美味しい物が食卓に出ていれば、会話は自然に弾むものだ。。
キリのいい所で、お互いの予定を確認する。
「明日にはここを出立するつもりだから、今日は物資補給する予定だ」
「僕は今日はジャガイモ畑に肥料を撒きに行くよ。その後は、ソークやイゴモウとか、薬草類の下処理をするんだ」
「昨日は草履作ったり、警備しに行ったり仕事が多いんだな」
「まあね、結構苦労するよ」
本当なら、ここでアレクに村の案内をお願いするつもりだった。
けれど、昨日アーガス村に立ち寄った際に感じた、アレクと村人たちには確執があった。
事情は分からないけど、アレクを連れまわすとそれだけで迷惑をかけてしまいそうだ。
「……ねぇ、ユウ」
「何だ？ 頼み事ならついでだしいくらでも引き受けるぞ」
アレクの顔は目深なフードに覆われているけど、それでも緊張した面持ちが隠れていない。
何か重大な事を言おうとしているのが分かる。
村人との関係改善の手伝いをしてほしい、などだろうか。
「君がよければ、僕の友達になってくれないかな？」
「え？」
「実を言うと村の子供達とはあまり遊ぶ機会がなくて、こんなに話せたのはユウが初めてなんだ。だから、旅に出る前にどうしても言いたかったんだ」
ダメかな？ と続ける彼の表情はとても照れくさそうだった。
人付き合いの苦手そうな彼が出した小さな勇気が感じられる一言。
（いや、でも、今のオレは魔族な訳で……）
一瞬、アレクの言葉を受け入れるのに躊躇を覚える。
けれど、彼の不安そうな声は、表情は本当に健気で。
それを無碍にする気力は、オレには毛頭なかった。
「いいに決まってるだろ。機会があったら真っ先にお前の家に寄ってやるよ！」
「……ありがとう、ユウ」
そういって笑うアレクの顔は、彼にしては珍しく向日葵のように満開だった。
初めてのお友達っていいよね。お約束だよね。
記述が一部抜けていた文章があったので修正しました。（2017/08/08）
