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葬華

あれから数日が過ぎた。

特訓の帰り際に寄り道をして、串焼きを買い食いした夜から。

あの日を最後に、シオンが俺たちの前に現れることは無かった。

ただの気まぐれだったのかもしれない。

あいつは元々、気分で動くことも多い。

ふらっと現れて、ふらっといなくなる。

訓練に顔を出さない日があったとしても、珍しい話じゃない。

……それでも。

さすがに、長すぎる。

一日、二日ならまだいい。

三日を過ぎたあたりから、少しずつ違和感が積もり始めた。

「……シオン、来なくなっちゃったね」

ぽつりと落ちたティアの一言は、やけに重く響いて聞こえた。

軽く返せば済むはずの言葉なのに、喉の奥で何かが引っかかる。

「……そのうち来るだろ」

自分でも驚くくらい、素っ気ない声。

ティアは少しだけ目を伏せて、小さく「うん」と頷く。

けれど、その返事にいつもの軽さはなかった。

無理に納得したような、そんな曖昧な響きだった。

ティアも薄々感じているのだろう。

シオンがもう来ないかもしれないということを。

――――

「葬華(そうか)が動き出した」

アステルが口を開く。

その一言で、場の空気が張り詰めた。

知っている者だけが共有しているような嫌な予感が広がっていく。

「……葬華？」

その中でただひとり。

俺だけが聞き覚えの無い名前に、聞き返してしまった。

セレナは何も言わない。

ただ静かに視線を落とし、考え込むように沈黙している。

そんな空気を気にも留めず、ノクスが「えー？」と声を上げる。

「なにそれぇ？初耳なんだけど？」

場違いなくらい軽い声。

首を傾げ、あっけらかんとした表情を浮かべている。

しん、と短い沈黙が少しだけ流れた。

「いやいや！？おまえは知ってるだろう！？」

アステルのツッコミが即座に飛ぶ。

ノクスは肩をすくめて笑った。

「えー、だってほら〜。改めて聞くと新鮮かなって」

「そういう問題じゃない」

「それに〜、ピリピリ張り詰めた空気でお話するのしんどい〜」

「真面目な話をしているんだぞ！？」

間髪入れずに返すアステルと、ノクスの軽口。

緊張を嫌っているのか。

それとも、わざと空気を崩しているのか。

どちらにしても。

そのやり取りのおかげで、張り詰めていた空気が一気に和らいだ。

「葬華というのは、呪華狩りを生業としている独立した集団の組織の名前です」

セレナが静かに説明を始める。

「表立って行動することはほとんど無く、記録もほとんど残っていません」

淡々とした口調。

けれど、言葉の一つ一つがやけに重い。

「華を葬るって書いて葬華。まさに呪華狩り集団にぴったりの名前だよねぇ」

ノクスが補足するように言いながら、ティースプーンをカップの中でくるくると回す。

カラカラと乾いた音がやけに響く。

「呪華狩りって……。まさか狙いはティアとセレナか？」

クローディアスが低く問いかける。

その瞳には警戒心が宿っていた。

アステルは静かに首を振る。

「わからん。呪華は他にも存在しているからな」

「この間のデイジーの呪華……、ベリスのように、野良の呪華もいますから」

デイジーの呪華。

以前、ノクスとセレナが戦い方を披露してくれた時に戦った相手、ベリスのことを思い返す。

「……でも、だからと言って警戒はしておくべきでしょう」

セレナが静かに続ける。

その声音は落ち着いているのに、どこか張り詰めていた。

「葬華は“強い呪華”を優先して狩る傾向があります」

その言葉と同時に、セレナの視線がティアへと向いた。

つられるように、全員の視線がティアへと向けられる。

「私？」

きょとんと首を傾げるティア。

セレナは、ゆっくりと頷いた。

「はい。ティアは間違いなく“標的になり得る存在”です」

ティアはぱちくりと目を瞬かせた。

「セレナと同じだよ？私。セレナと同じ、普通の呪華」

その言葉に、微かに違和感を覚えた。

（普通……。本当にそうか？）

「あはは。自覚が無いのが一番厄介なんだよねぇ……」

ノクスが紅茶を一口啜る。

くすくすと笑いながらも、その目だけは笑っていなかった。

セレナはそれ以上何も言わず、静かに目を伏せた。

「……いずれにせよ」

アステルが場を切り替える。

「葬華が動き出した以上、これまでと同じようにはいかない。単独行動は控えろ。特にティアとセレナは――」

「わかっています」

セレナが即座に頷く。

それに続くように、ティアも「はーい」と手を上げていた。

「レイン」

アステルに名前を呼ばれ、顔を上げる。

「お前もだ。ティアの側を離れるな。呪華本体では無いとは言え、契約主まで狙わないとは言い切れない」

「わかった」

短く頷く。

その返事をした直後。

アステルが言葉を続けた。

「もう一つ、報告がある」

アステルの声が、わずかに低くなる。

さっきまでとは違う、躊躇いの混じった声。

それだけで、嫌な予感がよぎった。

「葬華らしき存在が目撃されたという情報を得られたんだが……」

歯切れが悪い。

なにかを躊躇っているような、そんな言い方。

視線がこちらに向けられていることに気付く。

クローディアスが先に眉をひそめた。

「……どうした」

アステルは一度だけ視線を巡らせてから、静かに言った。

「その場所が、この街の外れの廃墟」

一拍置いて、言葉が続く。

「レイン殿とティア嬢が特訓に使ってる場所の近くらしい」

「……え」

思わず声が漏れる。

途端に、隣でガタッと音がした。

クローディアスが勢いよく立ち上がり、身を乗り出す。

その表情には、はっきりとした動揺と焦りが浮かんでいる。

ノクスの手も、ぴたりと止まっていた。

カラン、と遅れてスプーンがカップの縁に当たる。

静かな音が、嫌にに大きく響いた。

「……へぇ？」

ノクスが呟く。

興味を持ったような声音。

「ずいぶん近いじゃん」

「……ああ。近すぎる」

アステルのその一言が、やけに耳に残った。

――まるで。

“偶然じゃない”とでも言いたげに。