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詰問

勢いよく背中が石造りの壁にぶつかった。

鈍い衝撃が走る。

「っ……！」

肺の奥に溜まっていた空気が、強制的に押し出されたように吐き出される。

叩きつけられたわけじゃない。

ただ、後ずさった勢いのまま距離感を見誤っただけだ。

けれど、石壁の硬さは容赦なく背中へ伝わってきた。

その直後。

ダンッ、と胸元へ強い衝撃が走る。

握り締められた拳が、そのまま胸板へ叩きつけられていた。

布越しでも分かるくらい重い一撃。

押し付けられた拳が、小さく震えているのが伝わってくる。

怒りなのか。

焦りなのか。

それとも別の感情からなのか。

目の前の相手――シランは、一歩も引かなかった。

むしろ、距離を詰めるたびにこちらの逃げ場を丁寧に潰してくる。

背後は石壁。

左右へ抜けようと思えば不可能ではない。

けれど、今のシランの様子がそれを許さなかった。

逃がす気なんて最初からない。

そんな圧が、真正面からぶつかってくる。

琥珀色の瞳には、怒りと焦りが入り混じっていた。

普段なら、どこか余裕を滲ませている目だ。

なのに今は違う。

真っ直ぐすぎるほど真っ直ぐに、ただこちらを射抜いていた

彼女の目尻には、うっすらと涙まで滲んでいた。

「シオン、あんた……自分が何やってるのか理解してるの！？」

責め立てるその声は、鋭いのに、どこか崩れそうで。

張り詰めた糸みたいに、不安定に震えていた。

（あぁ……。

　シランにバレたんだな……）

どこか他人事みたいに、ぼんやりとそう考える。

否定する材料もない。

そんな気分にもなれない。

反論が許されるような立場ではないのだから。

偶然、彼女に見られたのだろう。

レインとティアと一緒にいたところを。

どの場面を見られたのだろうか。

笑っていたかもしれない。

言葉を交わしていたかもしれない。

あの場の空気を思い出そうとして、すぐにやめた。

「……わかっているさ」

その返答を聞いた瞬間、シランの声がさらに強くなる。

「そうだよね！？シオンがわかってない筈ない！」

それに合わせるように、胸元を掴む指先にも力がこもった。

シランの瞳には、今にも零れ落ちそうな涙が滲んでいた。

けれど、必死に堪えている。

怒っている筈なのに。

責め立てている筈なのに。

その顔はどこか、縋っているようにも見えた。

「だったら！！どうして！！」

感情を押し切るように、言葉が叩きつけられる。

「あいつらは敵だよ！？敵！！殺せって命令受けてたじゃない！！偵察ならともかく！！なんで、あいつらと仲良くしてるの！？」

矢継ぎ早に投げつけられる言葉。

シランの言葉はどれも正しい。

何ひとつ、間違っていない。

黒ユリの呪華の抹消。

それが、俺たち２人に与えられた命令だ。

つまりはティアの抹殺。

それが最終的な目的である以上、過程がどうであれ、結果だけ見れば俺の行動は逸脱していた。

危害を加えるどころか、

会話を交わし、

食事を共にし、

その契約者(マスター)の鍛錬にすら付き合っていた。

こんな状況で、今、思い出すべきではないのに、

思い出したくもないのに、断片的に浮かぶ光景がある。

くだらないやり取り。

無防備な笑顔。

警戒を解いた、あの時間。

自分の愚かさに苛立ち、舌打ちしたくなる。

一度、目を伏せた。

言葉を選ぼうとしたわけじゃない。

ただ、何を言っても言い訳にしかならないと分かっていた。

それでも。

「……仲良くしているつもりはない」

口にした瞬間、自分でもそれがどれだけ説得力の無い言葉か理解していた。

その一言で、シランの表情が凍りつく。

「は……？」

信じられないものを見るような目。

「それじゃあ何？……あれが、“任務の一環”だって言うの……？」

掴む力が、さらに強くなる。

胸元の布が、千切れそうなほどに皺が寄せられる。

「……ただ、観察してただけだ」

「は？」

「接触しなければ分からないこともある。あの２人の動き、思考、戦い方……」

淡々と説明を続ける。

口にしているうちに、自分でも分かっていた。

空虚が心の内を埋め尽くしていくことに。

自分でも分かっている。

これはただ、自分を誤魔化すための“言い訳”だ。

「ふざけないで！！」

次の瞬間。

胸に強く、握りしめた拳が叩き付けられる。。

その反動で背中が壁にさらに押し付けられ、逃げ場が完全に塞がれた。

「そんなの、いくらでも方法あるでしょ！？わざわざ一緒に笑ったり、食事したりする必要ある！？」

シランの息が荒い。

肩が大きく上下している。

怒鳴っている筈なのに。

どうしてか、その声は必死で。

責めているのに、どこか縋るみたいで。

視線を逸らしてしまった。

真っ直ぐに向けられる琥珀色の瞳を、まともに見続けることが出来なかった。

「……ほら。なにも、言えないんじゃない」

ぐっと唇を噛む気配がした。

「任務だって言い張るなら、ちゃんと、最後まで言い切りなよ……。シオンらしくない……」

震える手が、ゆっくりと襟から離れていく。

圧迫されていた背中は解放されたはずなのに、呼吸がうまく出来ない。

代わりに、胸の奥に、重りのようになにかが深く沈んだままだった。

シランが、ゆっくりと背を向けた。

そのまま数歩、ヒールの音を響かせながら、距離を取った。

引き止めるべきなのか。

弁明するべきか。

正直にすべて打ち明けるべきか。

何を言えばいいのかすらわからない。

ただ、その背中を見ていることしかできなかった。

「……ねぇ、シオン」

不意に足音が止まり、名前を呼ばれる。

くるり、とシランが振り返った。

さっきまで浮かんでいた怒りは、もう顔に出ていなかった。

代わりにあるのは、今にも泣き出しそうな表情。

感情を押し殺そうとしているせいで、余計に脆く見える。

怒鳴られる方が、まだ楽だったかもしれない。

抑え込まれた感情は、鋭く刺さる。

逃げ場なんて、どこにもなかった。

「もし、あいつらと戦うことになったら」

シランが一歩、距離を詰める。

再び、反射的に後ろへ下がろうとして、壁に阻まれた。

「私と、そいつら」

さらに一歩。

今度は手を伸ばしてこない。

触れもしないまま、ただ確実に距離だけを縮めてくる。

俺を逃がさないための距離。

呼吸も、視線も、思考さえ閉じ込めるみたいに。

「どっちを選ぶの？その気持ちと、命令。……どっち？」

視線を逸らせない。

シランは答えを求めているのに。

俺の答え次第で、何かが壊れる。

そんなことを理解した上で、それでも問いかけている目だった。

喉が、ひどく乾く。

何か言わなければならないと分かっているのに、言葉が出てこない。

頭の中で、いくつもの答えが浮かんでは消える。

任務だと割り切る言葉。

感情なんてないと切り捨てる言葉。

いくらでも思い浮かぶのに、どれも口に出来なかった。

どうしてか。

脳裏に、あの光景ばかりが浮かぶ。

レインの笑っていた顔。

くだらないやり取り。

無防備に隣へ座ってきた姿。

敵だということすら、忘れていた時間。

その記憶が、思考をぐちゃぐちゃに乱していく。

「……俺は」