４６ バレンタインデーキッス？ チョコレートの怪 その３
「きききっ、鬼一っ！ななな、なんだよアレっ！？」
「おっ、俺が知るわけねえだろ！真っ黒だし、でっかいゴキブリ……とか？」
「きっ、気味の悪いこと言うんじゃねえよ！あんなゴキ……、Ｇが存在してたまるかよ！」
「痛てぇっ。悪かったよ。いくら虫嫌いだからって、殴るんじゃねえよ！」
「そっ、そういえばナントカって言うゴーストスイーパー事務所で、妖怪退治の力を身につけたんじゃねーのかよ？その力で俺様を守れよ！」
「ゴーストスイーパー事務所じゃねえよ！俺がバイトしたのは、アヤカシ専門だけど探偵事務所だ。まあ、社長は金にうるさい高飛車の女王様で、どっかの漫画で見たような人だったけど……」
「ケッ……。で、その美人でスタイルの良い女王様に、鼻の下を伸ばしてたってわけか。いや、むしろオマケのおしとやかな天然巨乳のほうにか？人妻相手にイヤラしい……」
「そっ、そんなわけないだろ！」
「フン！どーだかなぁ……。その割には、随分と楽しそうに話してくれたじゃないか。手取り足取り教えてもらったその力で、さっさとアイツを退治しろよ」
「なに怒ってんだよ！？そもそも、そんなことしてもらってねーよ！それにアヤカシ退治の方法なんて教えてもらってないし、俺が決めたのは狸みてーなヤツ相手に巴投げだけだ」
「じゃあアイツもぶん投げろよ！狸よりは投げやすそうじゃねえか！」
「んなことできるわけねーだろ！いや、やってみなきゃわかんねーけど……」
「じゃあさっさとやれよ！」
「なんだよその無茶振りは。ジャイ〇ンかよ！つーか、地が出てんぞ」
「うるせー！とにかく何とかしろよ！！」
俺たちがくだらない言い争いをしている間にも、黒い人型はとこちらに近寄ってくる。それに合わせて、俺と秘密子も後退せざるを得ない。
幸いにと言おうか、相手の動きは早くない。ジリジリと近寄ってくるという表現がピッタリだ。ただ、それがホラー映画に出てくるゾンビような動きを感じさせ、不気味さを増しているのも確かだ。
「よし、秘密子……。黒狼探偵社で教えられたことを実践するぞ」
「なんだよ。そんなことができるんなら、さっさとコイツをぶっ倒せよ！」
俺は秘密子の手を握る。
「んなっ！？ななな、なに！？」
「逃げるぞっ！」
そう、相手の力がわからなかったり、ヤバそうだと思った時は全力で逃げる。まして、周りに守るべき相手がいるならなおさらだ。俺にとっては、秘密子だって守るべき大切な家族だ。
一気に黒い塊の横を抜けようと秘密子の手を引くが、コイツはそれほど運動は得意ではない。種族的な潜在能力はあるとは思うのだが、いかんせん本人にやる気がないのだ。おまけに、俺との身長差がありすぎた。
「うわっ！き、鬼一」
急に手を引っ張られてよろめく秘密子を見て、俺は強引な手段に出る。体格差のある相手の手を引いて走るよりは、こちらの方が早いと判断したからだ。
「ちょっ！ききき、鬼一！？こっ、こんな格好……」
「我慢しろ！」
「ちょちょ……！パ……、パンツが……。ヤ、ヤダ！」
「俺からは見えないから心配すんな！それに、ガキの頃からお前のダサいデカパンは見慣れてる！」
「テテ……テメェ！ケンカ売ってんのか！？そ、それに今は、あの頃よりもう少しお洒落で面積の小さいパンツを……！」
「痛てぇっ、だから殴るんじゃねえよ！つーか、パンツの話は後だ。手ぇ離したらさすがに俺からでも見えるぞ。見られたくないんなら、ちゃんと押さえてろ」
「ぐっ……。みっ、見たら殺すかんな！」
慌ててスカートを押さえる秘密子を抱き抱えて走り出す。周りに人がいたらパンツが丸見えだったかもしれないが、幸い？にも俺たちのほかは真っ黒い化け物だけだ。もちろん、この化け物が女子のパンツに興味津々だっていうんなら、話は別だが……。
というか、秘密子ってこんな柔らかかったっけ……。
体に感じる秘密子の柔らかさに少しばかりドキリとするとともに、お洒落で面積の小さいパンツとやらが少しばかり気になる。だが、今はそれどころじゃない。
「行くぞ！」
横をすり抜ける際に突然飛びかかってくるかともと思ったが、相手の動きは緩慢だ。何事もなく扉へと辿り着く。
あっさりと横を抜けられたことからもわかったが、やはり黒い塊の動きは遅い。扉へたどり着いた俺が振り返った時に、ようやく緩慢にこちらを向いたくらいだ。
「よし、さっさと逃げるぞ。んで、フェンリルさんに連絡を……。あれ？」
扉を開けて逃げようとした俺は、妙なことに気付く。入る時にはあっさりと動いたはずの扉が、ピクリとも動かないのだ。
「何やってんの鬼一、早く開けてよ！いや、僕を降ろす方が先……。あ、でも、もう少しこのままでも……」
「なにごちゃごちゃ言ってんだよ。この扉やけに固ぇーぞ。なんかコツでもあんのかよ？」
「は？そんなものあるわけないだろ？いつも普通に開けてるんだから」
「で、でも……」
「あーもう！さっさと俺様を降ろせよ！」
俺が降ろすよりも先に、秘密子は俺の腕の中から飛び降りる。その際に、翻ったスカートの中から白いモノが見えたのは内緒だ。俺だってまだ死にたくはないからな。
しかし……。
最後に秘密子のパンツを見たのはいつだったか。おそらく小学校の低学年くらいだろうか。たしかにその頃に比べると、随分とオトナなカンジに……。
いかん。秘密子の成長ぶりを目の当たりにし、感傷に浸っている場合ではない。
重力に従ってスカートが白いパンツを隠したと同時くらいに、秘密子は扉に手をかける。
「あ、あれ？なんで……。くっ！」
「仕方ない……。秘密子、そこをどけ！」
『押してダメなら引いてみろ』
この扉は横開きだし、この諺は当てはまらないだろう。だが、考え方を変えろって意図は十分に伝わる。つまり横に動かなきゃ、縦に動かせばいいだけのことだ。もっとも、それは扉が壊れることを意味するんだが……。
緊急事態だし、後で死ぬほど怒られるのは覚悟のうえだ。それよりも、修理代をいくら請求されるのかを考えるほうが恐ろしいが……。
秘密子がどいた瞬間、俺は扉に向かい思いっきり体当たりをかます。
「なっ……！？」
薄い扉は俺の体当たりでレールから滑車が外れ、廊下へと倒れ派手に窓ガラスが割れる……はずだった。
だが、扉は何事もなかったかのようにそこに存在し続け、教室の床に倒れているのは俺の方だった。
「鬼一！？お、おい、しっかりしろよ！お、おい……。や、やだ……、ねえ、大丈夫なの？」
呆けている俺を見て、頭でも打ったと思ったのだろうか。
「はは……、そんな口調で心配してくれるなんて珍しいな。大丈夫だって、ちょっとオデコをぶつけただけだ。心配しなくても、秘密子は無事に逃がしてやるさ」
「そ、そんなことを心配してるんじゃないよ。わた……、僕は……！」
「だから心配すんなって」
「……っ！」
俺は秘密子の頭を撫でる。こんなことをしたのは、ガキの頃以来だろうか。
「なっ、なにをするんだい！？子供じゃないんだから……」
それに驚いたのだろう。興奮しパニック状態になっていた秘密子も、少しばかり落ち着きを取り戻したようだ。
「たしかに動きも遅いし、俺はアイツをぶん投げることができるかもしれない。だけど、相手がいったい何者なのか、どんな力を持ってるのかもわかんねーんだ。だから、迂闊に手を出すのは危険だ。わかるな？」
「う……。そりゃあ、まあ……」
「それに、やるべきことを間違えちゃいけない。今俺たちがするべきことは、安全に逃げること。大切なことは、お前を守ることだ。これが、俺がフェンリルさんに教わったことだ」
人型は体の向きを変え、ゆっくりと近づいてくる。
「幸いにも、アイツの動きは遅い。いいか？俺が引き付けてる間に、お前は窓から校庭に向けて助けを呼ぶんだ。学校関係者が来ても危険かもしれないし、黒狼探偵社のフェンリルさんを呼ぶように伝えて……って、おい、秘密子？」
人が懸命に脱出手段を考えているのに、なぜか秘密子は心ここにあらずという表情で何かを呟いている。
「大……切……？大切な……、ぼ、僕を……守……る……」
「おっ、おい！何ブツブツ言ってんだ！？」
「ふへっ！？なな、なんでもない！うん、助けを呼ぶんだね。わかったよ」
「頼んだぜ。おし、こっちだ化け物！」
俺はわざと大げさに動きながら、秘密子から離れる。幸いなことに黒い化け物は秘密子には目もくれず、真っ直ぐに俺に向かい進んでくる。
ゆっくりと移動する秘密子を横目に見ながら、俺はわざと教室の隅、出口に遠い場所へと移動する。
ジッとしていれば追い詰められてしまう場所だが、窓から一番離れているのもここだ。
「頼むぜ……」
ジリジリと化け物が近付いてくるにつれ、甘い匂いが濃密になってくる。だが、化け物の動きよりも秘密子の方がはるかに速い。
だが、ふと不安がよぎる。扉と同様に窓も開かなかったら……。
しかし、そんな心配も杞憂だったようだ。窓際に辿り着いた秘密子は、勢いよく窓を開ける。
「開いたよ鬼一！待ってて、今助けを呼ぶから。おーい、誰か助けて！！教室に化け物が……」
だが、なぜか秘密子は校庭に呼び掛けたまま固まっている。
「お、おい、どうした秘密子！？」
だが、秘密子は俺の呼びかけにも答えない。
「くっ！」
俺は化け物の伸ばした手をかいくぐり、秘密子に駆け寄る。
「どうしたんだよ！早く助けを……。なっ……！？」
俺も秘密子と同じく、そこから見える光景に唖然としていた。
そこから見えるのは、見慣れた校庭の景色だ。だが、そこには人っ子一人いなかったのだ。
「なんで……」
もちろん曜日や時間帯によっては、人のいない校庭など珍しいことではないだろう。
だが、この教室に来るほんの１０分ほど前、その時には、まだ校庭で練習する運動部の連中がたくさんいたのだ。こんなに短時間で全ての人間がいなくなるなどありえない。
それどころか、鳥の声や風に揺れる木々の音さえも感じられない。
さらには、校舎内の異常な静けさに気付く。
そうだ、ここに来る途中だって、吹奏楽部の居残り連中の演奏が聞こえてたじゃないか。それが今や、ミラーハウスで経験した時のような、耳の痛くなるような静けさが広がるばかりだ。
やはり、この状況はまともじゃない……。
俺は窓の外を見る。
秘密子のクラスは３階だ。ここから飛び降りれば、上手く行けば骨折くらいで済むかも……。そうだ、俺が抱き抱えて飛び降りれば、せめて秘密子は軽いケガくらいで……。
いや、ダメだ。この異常な状況だ。飛び降りた先が安全とは限らないし、秘密子を危険に晒すわけにもいかない。
そうだ、考えるんだ、あの時みたいに……。
だが、そうそういい考えが浮かぶわけでもない。逃げられない以上、腹をくくるしかないのだろう。
「き、鬼一……」
「心配すんなって、実は俺って結構強ぇんだぜ。亮太が認めるくらいにはな」
不安そうな秘密子に微笑みかけると、化け物に向き直る。
「な、なに言ってんのさ！赤神君が認めたからって、化け物相手に勝てるかどうかなんて……」
「知らねーのか？実は亮太って、人を見る目は確かなんだぜ。アイツが惚れた女だって、サイコーのヤツだしな」
「鬼一？なにを……。まさか……。や、やめてよ！馬鹿野郎！やめろって言ってんだろ！」
秘密子の叫び声を聞きながら、俺は化け物に向かい突進していた。そうだ、勝てないなんて決まったわけじゃない。必要以上に怖がっていただけで、大した相手じゃないかもしれない。
「おおおおおおおおおぉぉぉっっっっ！！」
俺は全力で、化け物の顔面に殴り掛かる。
『パァァァァァン！』
拳が当たった瞬間、化け物は破裂した。それはまるで、液体が飛び散るかのように霧散したのだ。そして、部屋中に甘い匂いが充満する。
「う、嘘だろ？まさかホントに……。ハ、ハハハ……。ど、どうだ秘密子、ぶっ倒したぜ！」
飛び散った化け物を背にし、俺は秘密子に向き直る。だが、興奮状態の俺は気付いていなかったのだ。飛び散ったはずの化け物が、再び集まって一つになろうとしていることに……。
「きっ、鬼一！後ろぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっ！！」
絶叫のような秘密子の叫びを受け振り向いた俺が見たものは、俺を包み込むように広がる黒い液体と、いっそう濃密さを増した甘い匂いだった。
「うぐっ！？ぐっ……ぐぼぉっ……。秘密……子……。に……げ………………」
そして、無理矢理口の中に侵入する甘美な何かを感じながら、俺の意識は薄らいでいった……。
話の途中でもネタにしましたが、フェンリルのイメージは９０年代に大ヒットした某オカルトコメディー？漫画のキャラクターからです。主人公ではなく、褐色・高飛車・その他もろもろなライバル事務所の社長のほうですね。ちなみに、『後ろぉぉぉっ』は後から気付きましたが、決してドリフからではありません。
