エリクシアオブライフ ～不死の災いと悪魔の写本～

第二章『巨悪鳴動』編

１８ 星の営みの淀み、深淵の化物

　ざあざあと雨足が強くなってきた。

　クロ達はそれぞれ外套のフードを被り、雨を凌ぐ。

　視界は狭まるが、頭に水を被るとそれだけで体が冷える。

　外套には雨を弾くために油分が塗られている。そのため、水分を吸収して重くなることを防いでいる。古来より受け継がれた人の知恵だ。

「あ……ナルムクツェさんが」

　雨で霞む先を眺めていたエリクシアが言った。

　レリティア山脈にいる『巨人』ナルムクツェが屈んで、山脈の谷間に消えていったのだ。

　遠い昔、彼は歩く時に四足歩行をするクセがあった。今は亡き仲間内で、それを行儀が悪いと注意することが多かったのをクロは思い出す。

　自我が無くなってしまってからは、移動する際には常にそうするようになってしまったのが、少し物悲しい。

「自分の敵を、捜しにいったんだよ」

「自分の敵……ですか？」

　クロの言い方に少し違和感を覚えたのか、エリクシアが聞き直した。

「ずっとずっと昔、グリモアから魔物が生み出されるもっと前、人類には敵がいたんだ」

　クロが言う。

　それはクロが飛ばされた二千年前よりも遙か昔のこと。

　まだ人類の種族が多く存在していた頃の話。

「この星が生み出してしまった『神獣』と呼ばれる怪物。人類は……いや、この星の生物はその『神獣』とずっと闘っていたんだ」

「神獣……魔物とは違うんですか？」

　エリクシアの問いに、クロが頷く。

「魔物は『グリモア詩編』が生み出したまったく新しい命の系譜。

『神獣』は、俺達人間や動物と同じ、『命の海』から生まれた生物だ」

「それ聞いたことがありますよ！」

　アヴリルが言った。

「生物はみんな、生まれる前は『命の海』という場所にいて、死んだらまたそこに還っていくんですよね！」

「それは昔の人が信じた……学説でもない、ただの言い伝えでしょう？」

　シャルラッハが言って。

　クロが黙って聞いているのを見て、首を傾げた。

「まさか……本当だとでも？」

「うん。アヴリルさんが言ったそれが、真実だ」

「そのとおーり！」

　そこに、エーデルが会話に混ざる。

「我らの肉体は死ねば土に還るのじゃ。

　じゃが、精神は？　魂はどこに還るのかの？」

「それは……」

　シャルラッハが言葉に詰まる。

　エーデルは指を立てて少し得意気に説明する。

「精神や魂はたしかに存在しておる。なぜなら、わらわ達が使うエーテルは、まさにそれの欠片なのじゃから」

　闘気あるいは魔力と呼ばれるエーテルは、生命力や精神力のようなもの。

　つまるところ、心や魂と呼ばれるもののことだ。

　それを使い、戦技なら自分に、魔法なら自然に働きかけて、普通では出来ない奇跡のような行為を成す。

　エーテルを使い過ぎるとエーテル切れを起こし、更にそれが過ぎれば絶命する。

　心や魂、命そのものを使うのがエーテルならば、エーテルこそが、その心や魂だと言えるだろう。

「エーテルは食べ物や飲み物から補給しますね。それが魂を形作る元だとするなら……」

　エリクシアが言った。

　エーデルがそれに答える。

「体を形作るのもまた飲食じゃ。魂もまた同じ。つまり我らの魂は、この星から生み出されたものなのじゃ」

　肉体を作るには栄養を摂取しなければならない。

　その栄養とは肉や野菜、果物や水だ。

　その食べ物や飲み物はどこから来るのか。

　食べる肉は動物だ。

　肉食動物は草食動物を食べる。

　草食動物はその名のとおり草を食む。

　人のような雑食もまた同じ。

　そして草は、土や水を養分とする。

　巡り巡る食物連鎖。

　生物の育みはそうして出来上がっている。

　そして、土や水は何かと言うと、星である。

　つまりは肉体は星から与えられ、死んで星に還るのだ。

　魂も同じものを摂取して作り出されていく。

　大気に混じったエーテルも、飲食によって摂取するエーテルも、結局は根源的に星から貰っているものだ。

　つまり、魂の起源もまた、星なのだ。

　であれば死んで魂が星に還るのも自明の理。

「この地面の奥深く、星の中枢には『命の海』という、この星のエーテルすべてが集まる海が存在するのじゃ。

　それこそが冥府、深淵……我らが死んだ後に行き着く『あの世』なのじゃよ」

　クロが『剣豪』レオナルド・オルグレンに最後に言った惜別の言葉。

『命の海でまた会おう』というあの言葉は、『死んだらまた会おう』という希望の言葉だったのだ。

「理解したかのぅ？　シャルラッハ」

　エーデルが調子に乗って、シャルラッハの頭をポンポンと撫でた。

　その手をパンッと弾いたシャルラッハが言った。

「いつ、誰が、あなたに、わたくしの名を、呼び捨てを、許したのかしら？」

　ひとつひとつ丁寧に言葉を句切り、ニッコリと憤激の笑みを浮かべながら。

「ヒェ！？」

　一瞬でクロの後ろに回るエーデル。

「だ、だだだって……もう、一緒に旅する仲間じゃし……そろそろ呼び捨てでもよいかなって……」

　シャルラッハのあまりの迫力に、エーデルはもう涙目だ。

　そのエーデルの姿を見て少し溜飲が下がったようで、いつもの表情に戻ったシャルラッハがクロに言った。

「……で、その『命の海』と巨人の敵の『神獣』が、なんでしたっけ？」

「古代の人が海って比喩したのは実はそう間違ってなくて、死んだ人の魂は『命の海』に溶けて巡り、寄せては返す波のように、やがてまた地上に戻っていくんだ。土や大気や水に混じってね。そうしてエーテルはこの星を血液のように循環している」

　ひとつ置いて、クロが更に続けた。

「水が集まると、必ずどこかに『淀（よど）み』が出来るものだ。『命の海』も例外じゃない」

「……なるほど、星を巡るエーテルが、淀んで集まってしまう」

　さすが察しの良いシャルラッハだ。

「淀みはやがて大きくなって、信じられないぐらいのエーテルがそこに集まって更に淀みが酷くなる。魂が一箇所に集まってしまい、混じっていく。許容範囲を超えて融合して巨大になったそれは、ひとつの魂の塊（かたまり）と言っても過言じゃない」

「その巨大な魂の塊が、淀みに収まりきらなくなって、地表に出てくる……」

「そう。そのあまりに巨大な魂は、地上の生物は食べることが出来ない。大き過ぎて、強大過ぎてとてもムリなんだ。だから、逆転現象が起こった」

「逆転……魂が、生物を食べる……？」

　シャルラッハがその真を察する。

　そのあり得ない現象。

　エーテルが物質を喰らう異常事態。

　クロが頷く。

「大量の生物を貪（むさぼ）り喰らって、やがてひとつの体を成す。

　それが、生きとし生けるもの全ての敵――『神獣』」

　いわば星による命の設計ミス。

　偶然が偶然を呼び、悪循環が止めどなく起こり、どうしようもない生物が誕生してしまった。

「神獣に知的な意思は一切なく、原始的な意思、本能……食欲と睡眠欲で動く。地上のあらゆる生物、そして、この星すら喰らおうとする化物だ」

「なんてこと……魔物といい神獣といい、この世に救いは無いのかしら……」

　シャルラッハが言う。

　それが本当なら、この世界は一体どれだけ地獄なのかと。

　グリモアの災い然り。神獣然り。

　神という存在がいるのなら、いくら何でも、あまりにも試練とやらが多すぎる。

「大昔の人類が遭遇した神獣は『ベヒモス』と『レヴィアタン』の二体。

『巨人』の他、太古から続いていた今は亡き『種族』が倒すべきと定めていた敵が――陸の神獣ベヒモスだ」

　エルドアールヴが言う伝説の真実に、一同が絶句する。

「だからナルムクツェは神獣ベヒモスを捜し続けている。種族の使命を果たすため、自我を無くしてしまった今も、まだ」

『巨人』ナルムクツェが消えた場所を見る。

　もう今は雨でレリティア山脈すら霞んで見えない。

「……その神獣は、今は……？」

　エリクシアが聞く。

　星を喰らう化物の在処。

「分からない。魔物が出現してからは、それっきり見なくなったらしい」

「……冬眠でもしてるんでしょうか？」

「俺が思うに」

　クロが言う。

「魔物の出現……つまり最初に生まれた魔物達を、『最古の六体』を怖れたんだと思う。神獣が本能で動くなら、強いものに怖れるのもまた、本能だから」

　命の海の淀みより生まれた巨大な魂。

　その巨大な魂が地表の命を喰らい、ひとつの肉体を持った。

　食物連鎖の理すら破壊したその神獣すら怖れるのが、『最古の六体』だ。

「…………」

　雨が強くなってきた。

　強く、強く降り続ける。

「クロ・クロイツァー。あなた、まだわたくし達に色々と情報を隠してますわね？」

　シャルラッハが唇をニヤリと歪める。

　彼女はどこか楽しげだ。

「隠してるわけじゃない。話すのが難しいぐらい、知りすぎたんだ。

　本当に……色んなことを」

「そう。それじゃ、旅の中でゆっくり聞くことにしますわ。

　わたくし、あなたのお話は好きよ。酷い内容ばっかりだから」

「……なんでまた？」

「だって楽しいじゃない。わたくし達は、それを乗り越えるんでしょう？」

　暗雲から雷が光った。

　暗闇に照らすその紫電の光は、まるで道標のようで。

　どこか頼もしさすら感じた。

「そう……だね。たしかに、そうだ」

「さぁ、先に進みましょう。

　今夜はどこか、キャンプが出来る場所があるといいけれど」

　一行は歩を進める。

　それは強大な敵へ続く茨の道。

　しかし、とクロは思う。

　それと同時に、これは希望へ向かう道なのだと。