エリクシアオブライフ ～不死の災いと悪魔の写本～

第二章『巨悪鳴動』編

１０ 旅支度

　グレアロス砦の大通りは、今日も人でごった返していた。

　いくつもの店が並び、呼び込みの声があちこちで聞こえてくる。

　まるで川の水のように、買い物客が道の流れを作っている。

　楽しげな子供の声。

　値下げ交渉をする人の声。

　どの店が安いか情報交換をしている人達。

　ひとつの商品を求め、活気の良い競りまで行われている。

「……す、すごい人ですね」

　凄まじい喧騒の中、エリクシアが呟いた。

　これまで人を避けて生きてきた彼女だ。

　こんな人混みを経験したことはなかったので、圧倒されている様子だ。

「この辺りは食べ物市場だから、どうしても人が多いですわね」

　シャルラッハは物怖じしない様子で、すれ違う人々を自然に避けている。

「腹が減ったぞエルドアールヴ。わらわ、油ものが食いたいのじゃが」

「我慢してくれエーデル。今日は旅支度が先だ」

「いやじゃ。お主の肩に乗らず、わらわは自分の足で歩いておるのじゃぞ？　そのぐらいのワガママは許すべきじゃ」

　エーデルは３歩歩けば文句ばかりだった。

　見た目そのまま幼児のように頬を膨らませている。

　しかし間違えてはいけない。

　彼女の実年齢はエリクシア達と同年代である。

　王の特権として、いつもはクロの肩に乗っており、自分で歩くことはない。

　よくよく考えてみればおかしな話だが、彼女が子供の頃からそれが自然だったので、クロも慣れてしまっていて当たり前になっている。

「まぁまぁ落ち着いてくださいエーデルヴァイン殿。もう少し歩けば騎士団御用達（ごようたし）のよろず屋ですので」

　アヴリルがエーデルを諭している。

　いつもならヴィオレッタがその役目をするはずだが、彼女は今、姉のマーガレッタと共にいるため不在だった。

「エリー見て！　リードシクティスですわ、めずらしい」

「わぁ！　あんな大きな魚はじめて見ました！」

　ワガママ放題のエーデルと衝突するかと思われたシャルラッハは、それどころではなかった。

　どうやら相当にエリクシアのことを気に入ったらしく、彼女との会話を楽しむことに夢中だった。

「あの魚、シャルちゃんは食べたことがあるんですか？」

　エリクシアも楽しそうで、いつの間にか、ふたりだけの呼び名で呼び合っている。

「ええ。味付け次第ですけれど、おいしかったですわ。そうだ、良いお店を知っていますから、お昼に食べに行きましょうか」

　たわいもない会話をしながら大通りを抜ける。

　しばらくして。

　アヴリルが言っていた騎士団御用達のよろず屋に辿り着く。

　大きな店だが、店内は静かな雰囲気だった。

　休暇中の兵士や、冒険者達が真剣な表情で品物を見繕っている。

　この店は武具職人からも直接品物を仕入れているため、鎧や盾、そして剣など様々な種類の武器や防具も売っている。

「懐かしいな……」

　グレアロス砦に来てからはこれが口癖になってしまっている。

　ずっとずっと前に、この店で片手斧（ハンドアクス）を買ったことを今も覚えている。

　ヴェイルに買い物を手伝ってもらったのも、ここだ。

「何を買うんですか？」

　エリクシアが興味深そうに聞いてくる。

「まずは旅には必須の靴かな。街の道とは違って、山道とかは整備されていないから、石ころとかでよく壊れるから、できるだけ丈夫な物を何足か買おう」

「わ、わかりました。丈夫な物……」

「さすがに見ただけじゃ分からないだろうから、シャルラッハが見繕ってくれないか？」

「あら、わたくしでいいんですの？」

「女性物は分からないんだ。シャルラッハなら、靴は大事に選んでそうだから適任かなって」

　彼女の『雷光』は究極的に言うと、移動の戦技だ。

　その軸となる靴は、相当に厳選しているはず。

　特に自分の闘いに関する重要な装備。彼女ならまず間違いはないだろう。

「そういうことなら、分かりましたわ」

「お金のことは心配しないでいいから、良い物を選んであげてほしい」

「了解ですわ」

　ニヤリ、とシャルラッハが悪そうな笑みをしたのは気のせいだと思いたい。

「あとは……外套だな。雨風を凌ぐのは大事だから、それも頼んでいいかな」

　エリクシアの外套は随分と古くなっている。

　ここらで一新しておいた方がいいだろう。

「クロ、本当にいいんですか？　色々買ってもらって……」

「気にしないでいいよ。これから長旅になるから、準備だけは怠らないようにした方がいい」

「ついでにわたくし達のも選びましょう、アヴリル」

「はい。あ、そうだ。下着も新調しておきましょうか。長旅になるのなら、必要ですよね」

「…………」

「…………」

　しーん、となった。

「アヴリル……そういう話は男性がいないところでやってほしいですわ」

「え？　私はクロイツァー殿に選んでもらうつもりだったんですが。ほら、どうせなら男性の意見とか聞きたいじゃないですか。シャルラッハさまは違うんですか？」

　アヴリルはケロッとした顔でとんでもない爆弾を放つ。

「お断りします」

　厄介なことにならない前に意思を示しておく。

「え？　何でですか？　クロイツァー殿はどんな下着が好きなのか知りたいのですが」

「わらわも、それは気になるのぉ？」

　エーデルが調子に乗って乗っかってきた。

　悪巧みが服を着て歩いているような性格だ。ここぞという時に執拗に攻撃してくるのは毎回のことだった。

「シャルラッハ、君らのも俺が出すから、後は頼んでいいかな。食料とか、他の細々（こまごま）したものは俺が買っておくから……」

　これはマズい前兆だと察したクロは、シャルラッハに全て丸投げする。

「お金はエルフ商会のツケにしてくれれば大丈夫だから」

「はいはい。任せなさいな」

　ひらひらと手を振りながら、了解してくれた。

　理解の深い人がいると本当にありがたいと痛感する。

「いらっしゃい、エリー。可愛いのを選んであげる」

「よ、よろしくお願いします」

　早速、買い物をはじめるふたり。

　その様子を尻目に、アヴリルとエーデルに捕まる前に、そそくさとその場を立ち去るクロだった。

　◇　◇　◇

　夕方。

　ひと通りの買い物をしてきたクロは、マーガレッタが用意してくれていた客室に帰った。

　まだエリクシア達は帰って来ていない。

　女性の買い物は長くなるとは分かっていたが、これは夜までかかるだろうと踏み、砦の様子を見ておこうと要壁の上を歩いていた。

「あ……」

　すると、壁の一部が崩れている。

　兵士達が修復工事をしている様子が見てとれた。

「……せめて修繕費は出しておかないと」

　この大破壊は自分でやったものだ。

　物なら直すことができるからと、戦闘中は一切気にしなかったが、あらためて見ると、とんでもない事をしてしまったようだ。

「……足りるかな、お金」

「いや、そういうワケにはいかないぞ。同志クロイツァー」

　こんな壁の上に人がいるとは思わなかったが、同じように砦全体を見渡していた人がいた。

「マーガレッタさん」

「砦を救うために闘ってくれた貴公に修繕費まで出させたとなると、騎士団の沽券に関わるからな」

　騎士団には騎士団の面子がある。

　たしかに、自分が金まで出したら彼らの面目が立たない。

　ここは言葉に甘えた方が良さそうだ。

「エルドアールヴ、買い物は終わったんですか？」

　ヴィオレッタも一緒だった。

　４年もの間、離れ離れだったふたりは、その年月を埋めるかのように、ひと時も離れることがなかった。

「うん。俺の方は……ね」

「王さまがワガママを言ってないか心配だったのですが、もしかして……」

「いや、エーデルはアヴリルさんが制してくれているよ。多分シャルラッハで慣れてるんだろう、扱いが異常に上手かった」

「ということは……」

「多分、買い物を楽しんでるんだと思う。時間を忘れるぐらいに」

「なるほど。それなら、まぁ……安心ですね」

　ヴィオレッタが一拍置いて、口を開いた。

「エルドアールヴ」

「ん？」

「本当に、いいんでしょうか？」

「…………」

　何が、とは言わなかった。

　申し訳なさそうにする彼女の表情を見て、何を言おうとしているのかは理解できた。

「私は、あなたの力になりたかった。４年前、私を助けてくれたあなたの手助けをしたかった。それなのに……」

「やっとマーガレッタさんと再会できたんだ。きっと、その方がいい」

「で、でも……」

　うつむくヴィオレッタ。

「……私は、エルドアールヴと一緒に旅がしたいです。でも……姉さんとも離れたくない……」

　自分達はグリモア詩編を探すため、レリティアを旅しなくてはならない。

　しかし、マーガレッタはグレアロス騎士団の副団長だ。

　今は団長がいるとはいえ、この砦の責任者は彼女である。

　シャルラッハ達のように、砦から離れることはできない。

「自分がどうしたらいいか、分からないんです……」

　揺れ動くヴィオレッタの想い。

　その背中をそっと押してあげるべきだと思った。

　彼女を助けた責任として。

　自分の事情のせいで、姉と離れ離れにさせてしまった責任を取らなければならない。

「ヴィオレッタ、君は俺の従者になりたいってずっと言ってたね」

「はい」

　４年前、彼女を魔人樹（ドリュアス）から助けた後、エルフの里に連れて帰った。

　そして、エルドアールヴとしての事情を話し、４年間マーガレッタの元に帰れないことを納得してもらった。

　その間、ヴィオレッタには不自由のない生活をしてもらいたかったが、助けてもらった恩を感じてしまったのか、エルドアールヴの力になりたいと言ってきた。

　当時の彼女は普通の人間だった。

　何の力も持たない彼女を、あえて危険に晒すことは出来ず、その願いは丁重に断っていた。

　しかし、相当な頑固者だったらしく、凄まじい努力の結果、諜報者としての資質を知らぬ間に開花させていた。

　ヴィオレッタの想いと努力。

　それを見たエーデルが、自身の従者にすることで、エルドアールヴの力になりたいという彼女の願いを叶えたのだ。

「これは、俺の最初で最後のお願いだ」

「…………」

「家族との時間を、大切にしてくれ」

　せっかく姉と再会できたのだ。

　この姉妹をまた離れ離れにさせることはできない。

「エルドアールヴ……」

　ポロポロと涙を流す。

　そんなヴィオレッタの頭に手をやったのは、マーガレッタだった。

「心配するな、ヴィオレッタ」

「姉さん……？」

「同志クロイツァー。貴公はレリティアでグリモア詩編を探す。その後は、行くのだろう？　魔境アトラリアに」

　マーガレッタの言うとおり、最終目的は魔境アトラリアの『最奥』だ。

　そして、もうひとつアトラリアに行かなくてはならない理由がある。

「その時こそが、人類の命運をかけた決戦になるはずだ。それこそ、先の戦いとは比べものにならない大決戦だ」

『禁域』にいるマザーが持っている詩編。

　それを取り返さなくてはならない。

　間違いなく、魔物との決戦になる。

「先に言っておくが、私はその決戦に参加するぞ」

「え？」

　ヴィオレッタが驚く。

　マーガレッタは続ける。

「魔境アトラリアに行くにはいくつかルートがあるが、このグレアロス砦はそのひとつだ。行く時はここに来い。私はその時こそ貴公についていく」

「マーガレッタさん……」

　たしかに、魔境に攻め込むということは人類にとっても大切なことだ。

　魔物の数は年々増えており、レリティアを脅かしている。

　このまま手をこまねいていればジリ貧なのは確実だ。

　絶滅か、決戦か。

　そう判断せざるを得なくなる日が必ず来る。

　人類が一丸となって戦いに臨む。

　マーガレッタは、エルドアールヴが魔境に行くその日こそが、決戦だと言っているのだ。

「今はまだ頼りないかもしれんが、何、その時には私も今よりもずっと強くなっておこう」

「姉さん……」

「お前もだ、ヴィオレッタ。彼の力になりたいのだろう？　同志クロイツァーがここに帰ってくるまで、私と一緒に強くなってくれ」

「は、はい！」

　クロは思った。

　この人には敵わない。

　先の先まで見通して、そのための準備をすでにしているのだ。

　これほど心強いことはない。

「エルドアールヴ」

　ヴィオレッタが言う。

　今度は揺れ動くような瞳じゃなく、まなじりを決して真っ直ぐに。

「待っています。必ず、私達を連れていってくださいね」

　日が傾き、紅く染まった約束の言葉は、

　クロ・クロイツァーの胸に、深く染み込んでいった。

　◇　◇　◇

　夜。

　買い物から帰ってきたエリクシア達は楽しそうに試着をしていた。

　シャルラッハから聞かされた総額には目が飛び出そうになったが、何とか平静を保てたと思う。

　彼女らが買ってきたものを確認したところ、良い物を見繕ったようで、その辺りには文句はない。

　エルドアールヴとして長年貯めてきたお金なので、金銭的な打撃というほどでもないし、シャルラッハに任せて正解だった。

「ん……？」

　お土産としてもらった魚の串焼きを頬張りながら、自分の部屋に戻っている途中だった。

　見慣れたドワーフの背中が、バルコニーにあった。

「ガラハドさん、部屋を抜け出してひとりで酒盛りですか？」

「おっ？　クロイツァーか、ちょうど良い。こっち来い。へへっ、酒の肴も持ってるじゃねェか」

「どうぞ。でもたしか、軍医から酒は止められてるはずじゃ……」

「お前まで硬ェこと言うな。エリクシアも見舞いに来る度うるせェんだから、今日ぐらいはいいだろ」

　どうやらエリクシアはよく見舞いに来るらしい。

　父娘の語らいを楽しんでいるようで、ガラハドも文句を言いながらも満更でもないらしい。

「聞いたぜ。明日、旅立つんだろ？」

「はい。やることは済ませたので、そろそろ出ないと名残惜しくなりそうで」

「……そうか」

　ガラハドは酒の入ったとっくりから、とくとくとく、とコップに注いでいく。

「…………」

　ごくり、と一気に飲み干した。

「プハァ……うめェ！」

　満足気に言うガラハド。

　コップを置いて、失くした左手を気遣うように、左肩を撫でた。

「痛みますか？」

「まぁな」

　ガラハドはしかし、嬉しそうに笑っている。

「これはよ、ワシにとっちゃ勲章みてェなモンだ」

「エリクシアを助けた時に……って聞きました」

「これぐらいはしてやれて良かったぜ。あいつには、父親らしいことを何もしてやれなかったからな」

「…………」

「…………」

　夜風が吹く。

　星空が瞬いている。

「なぁ、クロイツァー」

「はい」

　とくとくとく、とガラハドが酒をつぐ。

　そして、コップをこちらに寄こした。

「エリクシアを、頼んだぜ」

　そのコップを取り、酒を飲み干す。

　苦い酒が口に広がる。

　重い味だった。

「はい」

　強く、答えた。

　明日からは旅のはじまりだ。

　長く、厳しい旅になる。

　決意を新たに、クロ・クロイツァーは夜空を見上げた。