エリクシアオブライフ ～不死の災いと悪魔の写本～

第１章『英雄胎動』編

２７ 水底の怪物

　すさまじい風切り音が耳を通り抜けていく。

　景色が高速で上に流れていく。

　ガケからの落下。

　眼下には滝壺だ。

　この高さから水に飛び込んで無事に済むわけがない。

「く……ッ」

　ぐらぐらと揺さぶられる体。

　普段は気にならない空気の抵抗がひどい。

　気絶しているエリクシアへの負担を極力無くすため、クロは空中で向きを変える。

　エリクシアと半月斧をしっかりと腕で抱え、体勢を整える。

　背中を下に向ける。

　一瞬のち、水面に叩きつけられた。

「――――ッッ！！」

　水との衝突は想像以上のものだった。

　全速力の馬車が背中に突っ込んできたようなイメージが、走馬燈のように流れた。

　頭で理解できないほどの激痛は、それをどうにか理解するために、自分ができる想像のなかで最も近いシチュエーションが反射的に浮かんでしまうものらしい。

　ドボンというよりは、バンッといった鈍い音。

　高高度からの落下の衝撃で、背骨が粉々に砕けただろうことは容易に把握できた。

　砕けた背骨が臓腑に突き刺さり、体全体が引き裂かれたかのような痛みだった。

　不死に気絶は許されない。

　それがいまは本当にありがたかった。

　着水の勢いで、滝壺を潜水していく。

　気絶しているエリクシアを手放さないよう、ギュッと抱きしめたままだ。

　自分がうまく盾になれたことで、彼女に損傷はないようだ。

　黒い霧が自動的にクロの体を纏っていく。

　神経に多大な負荷をかけながら、高速で治癒していく。

　その間、体を水に任せていたクロは見た。

「――――」

　滝壺の水底にそれはいた。

　巨大で長大。

　真っ白な長い壁。

　そうとしか表現できない怪物。

　竜（ドラゴン）にはさまざまな種類がいると聞く。

　トカゲに似たようなものもいるが、この水竜はどちらかというと蛇だ。

　長大なその体は生き物として規格外だ。

　デオレッサの滝壺に住まう水竜。

　龍を川に例えるのはよく聞くが、なるほど実際に見るとその例えは的確だった。

　あまりにも巨大すぎてもはや理解の外。

　全長でいうなら１００ｍ（エーム）は超えるかもしれない。

　とぐろを巻くようにして、滝壺の主は水底に佇んでいた。

　想像していた強大な竜とは少し違っていた。

　見たままの感想は、骨と皮だけの大蛇。

　鱗のほとんどがはがれ落ちていて、その皮膚はボロボロだった。

　一見して、弱々しくみすぼらしい。

　それが水竜だった。

「…………」

　こちらに気づいたのか、水竜がゆっくりと頭を持ち上げた。

　真っ赤な瞳は水底のなかでも不気味に輝いている。

　弱々しいなんてとんでもない誤解だった。

　その眼の輝きは戦意の高揚に満ちている。

　先端がふたつに分れた舌をチロリと出した。

「――――――――ッッ」

　喰われる。

　そんな根源的な怖気（おぞけ）を感じたクロは、水上を目指して足を動かす。

　不死の力は背中に受けた損傷をすでに完治させていた。

　エリクシアをしっかりと抱えてひたすらに水中を上に泳ぐ。

　水底からは、水のなかでも響くほどの轟音が鳴っていた。

　見ると、巻いていた体をほどいて動こうとしている水竜の姿があった。

　あまりにも巨体すぎて、動くだけで水の流れを変えている。

　シャレになっていない。

　あんなもの、近づいただけでアウトだ。

「ガハッ、ハァ……ハァ……ッ」

　水面から顔を出す。

　滝壺は湖のように広かった。

　めいっぱいに空気を取り込んで、近くに浮かんでいた木株に手をついた。

　自分らと同じく、ガケ上から落ちたのだろう。

　周囲にも無数の木片が浮かんでいる。

「よっ……とッ」

　エリクシアを片手で持ち上げて、無理やり木株の上に乗せる。

　水に落ちないよう、しっかりと体を支えてやる。

「ケホッ、ケホッ……」

　エリクシアは気絶したままだったが、条件反射で気管に入った水を吐き出した。

　ホッと胸をなで下ろす。

「見たか、小僧。

　人に情を抱いた愚かな竜、その成れの果てを」

　安堵したのもつかの間、獣の唸り声のようなヴォゼの言葉が耳に届いた。

　こちらに背を向けて、木片の上に仁王立ちしている。

　クロは水中の半月斧をあらためて握り直す。

「……人に、情？　何だ、水竜と知り合いか？」

「数百年前に、禁域で見かけたことがある程度だ。やつがこの滝壺に住まうようになったのは、ひとりの人間と親交を深めたせいだと聞いておる」

　初耳だった。

「…………」

　ヴォゼは水底を見つめ続けていた。

　その後ろ姿はどこか物悲しい。

「滝壺に近づく者を鏖殺し尽くし、やがてエサもとれなくなり、それでもここを動こうとせなんだがゆえ、飢餓の果てに己（おの）が意識も誇りも忘れた憐れな竜」

　そして滝壺に変化が訪れる。

　滝の反対側、下流の方だ。

　巨大な生物に下から押し上げられ、水が盛り上がっていく。

「く……ッ」

　大きく波打つ水面。

　滝の水流と盛り上がる水の勢いがぶつかり合い、大きな渦ができていく。

　これでは木株を浮きに使って泳いだとしても逃げられない。

「良い位置に現れる。くくく、獲物を逃さぬ本能か。まだ闘いの本分は忘れていないらしい。だが……しかし」

　ズズズズズ……ッ、と巨大極まる水竜の頭が姿を現した。

　いや、もはや頭とは呼べないかもしれない。

　これは頭蓋だ。

　まるでミイラ。

　白い皮が骨にへばりついて、筋肉などはない。

　不死の自分が言えることではないが、これで生きているほうがおかしいというものだ。

　魔物のおそるべき生命力に圧倒される。

「かつてのキサマを思い起こせばこそ、見るに堪えぬぞ水竜よ」

　ヴォゼと水竜が対峙する。

　特級と特級。

　おそるべき魔物同士が相対する。

「事（コト）のついでに様子でも見るかと考えてはいたが、もはや我慢ならぬ。

　キサマはここで死ね、水竜ヴォルトガノフ」

　ヴォゼの言葉に応じるかのように、水竜が鎌首をもたげ、その巨大な口を大きく開く。

　頬まで裂けた口端が、さらにさらに裂けていく。

「――――――――――――――――――――――――！！」

　そして、天まで轟く叫声。

「ぐッ……おおおおッ！？」

　クロが苦悶の声を上げる。

　頭にガンガン響く音、音、音。

　鼓膜が破れそうなほどの音の洪水だ。

　もう水竜がどんな音を出しているのか理解もできない。

　ただただ大きな音。

　幾千幾億の動物が一斉に悲鳴を上げればこんな音になるだろうか。

　これに似た音を出す大災害をクロは知っている。

　大規模の竜巻（トルネード）だ。

　天災と呼ばれるほどの怪物。

　声だけで、これほどの衝撃。

　自分とは遙かに隔絶した生物。

　特級の魔物――水竜。

　これは、ダメだ。

　こいつもダメだ。

　ヴォゼと同じ、尋常ならざる怪物だ。

「――――ッッ！！」

　逃げるしかない。

　とにかくここから離れないといけない。

　下流には水竜。

　上流は滝で行き止まり。

　水のなかはダメだ、逃げ場がない。

　幸い、滝壺にはアトラリア山脈側に岸がある。

　絶壁じゃない、なだらかな斜面だ。

　木々が生い茂り、姿を隠して逃げるにはちょうどいい。

　エリクシアを乗せた木株を押して岸へ泳ごうとした、……が。

「逃がさぬぞ、小僧」

　すぐさまそれに気づいたヴォゼ。

　目の前に戦闘態勢に入った水竜がいるにもかかわらず、クロにも意識を絶やさないその戦況眼は戦慄ものだ。

　そして、後ろを振り向いたクロはさらに驚愕する。

「ちょ……ッ」

　ヴォゼが駆（・）け（・）寄（・）っ（・）て（・）くる。

　眼を疑った。

　立っていた木片から飛び降りたヴォゼは、そのまま水の上を走っているのだ。

　冗談じゃない。

　何だそれは。

「何でもアリかよ……ッ！！」

　そしてそれと同時。

　水竜も同じく、こちらに狙いを定めてきた。

　巨大な叫声を上げながら、長い首をこちらに向けて伸ばしてくる。

「く……ッ」

　絶体絶命。

　身動きの取りづらい水のなか。

　特級の魔物という怪物２体の追撃。

　こんな状況で逃げるなんて天地が逆さまになったって不可能だ。

「動けぬよう首をはねておくか」

　背後からヴォゼの声。

　速すぎる。

　こっちは泳いでるのに、向こうは水上を走ってきているのだ。

　追いつかれて当たり前だ。

「――――ッ！！」

「水竜を仕留めるまで、そこで待っておれ」

　ヴォゼが剣槍（グレイヴ）を振るう。

　狙われたのは首。

　水中で身動きが取れない。

　避けることはできない。

　グレイヴの刃が首に届く、その瞬間、

――光が見えた。

　それはまるで雷だった。

　輝かしいまでの軌跡は、人外の域。

　グレイヴの剣閃よりもさらに速く。

　尋常を逸脱した速度の突進は、破格の衝撃を伴っていた。

「……ぬッ、おおおッ！？」

　抵抗する間もなく、ヴォゼは乱入者に吹っ飛ばされていた。

　助けてくれた乱入者は、ふわりとその場で一回転。

　眼を奪われる。

　華やかな舞のようだった。

「――あら、ごめんあそばせ」

　少女の声。

　きらびやかな黄金の髪は、朝日を受けて光り輝いていた。

　宙を舞った乱入者はそのまま、

「つい轢いちゃいましたわ」

　すとん、と。

　自分のあるべき場所に帰るかのように、クロの肩に座った。

「え、あ……」

　信じられない。

　ここに彼女が現れるなんて。

「捜しましたわよ、クロ・クロイツァー」

「は、班長ッ！」

　どこまでも優雅で、どこまでも強い。

　英雄の娘、シャルラッハ・アルグリロット。

　それが乱入者の正体だった。

「ッ！　班長、危ないッ！」

　クロが叫ぶ。

　目線の先には、いまにも襲い来る水竜の姿があった。

「危ない？　何がですの？」

　しかし、シャルラッハは動じていない。

　むしろ勝ち誇った笑みさえしている。

　なぜならそれは、彼女が自分の護衛に対して絶大な信頼をよせているからだ。

　シャルラッハがここにいるなら、当然そこにいる。

「せいやッ！！」

　凜々しい女性の声が、上空から聞こえた。

　灰色の髪の人狼（ウェアウルフ）が、水竜の横っ面を殴りつけた。

「アヴリルさんッ！」

　獣人（ファーリー）のなかでも戦闘に特化した一族である人狼の一撃。

　それを受けた水竜は倒れるようにして水中に沈んでいった。

「クロイツァー殿、ご無事でなによりです」

　浮いている木片のひとつに四足獣のように着地したアヴリル・グロードハット。

「援軍に来ましたわんっ」

　妙なテンションだった。

「……アヴリルさん？」

「あなたを見つけて喜んでるの。見て、しっぽをブンブン振ってますわ」

「……たまに思うんだけど、あの人って人狼じゃなく犬なんじゃない？」

　しかもどちらかというと飼い犬だ。

「かわいいでしょ？　アヴリルのああいうところが好きなの」

「で、班長。そろそろ俺の肩から降りてくれないかな」

　肩の上に乗る猫のように、クロの肩の上に座っている器用なシャルラッハ。

　おしりのやわらかい感触が伝わってきて正直なんだか恥ずかしい。

「そんなこと言っていいのかしら？　まったく反省していないのね。そんなことじゃ庇ってあげないですわよ？」

　シャルラッハは悪そうな笑みを浮かべていた。

「……え、何のこと？」

　疑問を浮かべるクロに、この場に来た最後のひとりが答えた。

「職務放棄、独断専行、支給品紛失、エトセトラ。さて、いったい何から罰すればいいのか。まったく、困った問題児だな同志クロイツァー」

　青みがかった髪と、青い瞳。

　死力で強くなったいまのクロだからこそ、理解（わか）る。

　その佇まいには隙という隙が一切ない。

　並々ならぬエーテルを体に纏う、尋常ならざる天性の傑物。

　最後に現れたのは、副団長マーガレッタ・スコールレインだった。

「ふ……副団長まで」

　マーガレッタは水の上を普通に歩いてくる。

　もしかしたらアレもエーテルを使った何かの技なのだろうか。

　あとで教えてもらいたい。

「だがまぁ、見ず知らずの少女を助けるために、命をかけて闘っていた貴公の行動は称賛に値する」

　チラリと木株の上に寝かせたエリクシアを見たマーガレッタ。

　そして再びこちらへと視線を移し、

「よく生き延びてくれていたな、同志クロイツァー」

　とてつもなく優しい声で、マーガレッタはそう言った。

「だから言ったでしょう？　クロ・クロイツァーが死ぬはずないって」

　肩に乗ったままのシャルラッハが頭を撫でてくる。

「生き残っていること自体が奇跡ですよ、本当に……」

　言いながら、アヴリルが水に浮いた木片を使ってぴょんぴょんと跳んでくる。

　何度も死んだなんてとてもじゃないけど言えない雰囲気だ。

「まったく、どんな星の下に生まれたら、こんな状況に巻き込まれるのやら」

　マーガレッタが見る先には、水中から再び姿を現した水竜。

　そして、怒りの形相でゆっくりと歩いてくるヴォゼだ。

「さて、水竜は分かるが、あのハイオークは何だ？」

「ヴォゼと名乗る禁域のオーク、あれも特級です」

　簡潔に答える。

　特級が２体いるというすさまじい状況だ。

「なるほど、これはまいったな……」

　マーガレッタが苦い顔をした。

「愚問だが、何か作戦はあるか？」

「逃げるが勝ち、ですわ」

「シャルラッハさまに賛成です。我々の戦力ではアレらを相手取るには心許ないと思われます」

　シャルラッハが即答し、アヴリルが同意する。

　クロも同じく、無言で頷く。

「全員一致だな」

　マーガレッタは騎士団のマントをはためかせ、副団長としての決定を下す。

「それでは諸君、逃げるとしようか」