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７８　悪魔がいずれ知る、しかしまだ見知らぬ、おとぎ話の主人公

――――むかしむかし、エルドアールヴという少年がいました。

　それこそが、レリティアの子供たちが一番よく聞くおとぎ話の導入だった。

　いくつもの伝説。

　いくつもの物語。

　両手の指では数え切れないほどの武勇伝。

　凶悪極まりない、数々の強敵との闘い。

　ひとつひとつがレリティアを救うほどの激戦だ。

　遙か古より、人類にはいくつもの災厄が降り注いだ。

　それは大自然が引き起こしたものでもあり、魔物が巻き起こしたものでもあり、あの尋常ならざる異界の異物『悪魔の写本（ギガス・グリモア）』が撒き散らしたものでもある。

　それらから、遙か古より人類を護った戦士こそが、エルドアールヴだった。

　彼なしでは間違いなく人類は存続できなかった。

　彼はまさしく人類の救世主だった。

　おとぎ話の主人公。

　あるいは――『最古の英雄』。

　それこそが、エルドアールヴという英雄だった。

「ねぇねぇ――――」

　今より数年前。

　幼少時のエリクシア・ローゼンハートもまた、彼の物語を聞いて育った。

　いまはもう滅んでしまったドワーフの里では、里の小さな子供たちが集まって、数少ない娯楽のひとつとしてエルドアールヴの物語を楽しむのだ。

　人類を助けてくれる大英雄。

　竜巻や地震があればそこに駆けつけて人を護り、魔物が国や村を襲えばこれらを撃滅し、悪党が世に蔓延ればそれを殲滅する。

　史上最強の英雄――それがエルドアールヴだ。

　遙か古より続く、二千年の英雄譚。

　それはそういう物語。

　これはそういうおとぎ話。

　エルドアールヴの英雄譚はそういう伝説で、現実にあった歴史そのものだ。

　幼いエリクシアは、ふと、疑問に思った。

「――――じゃあエルドアールヴがこまったときは、だれがたすけてあげるの？」

　その疑問には、大人も子供も、誰ひとりとして答えられる者はいなかった。

　きっと、その疑問、その考えにすら至らない。

　なぜならレリティアの人々にとってエルドアールヴは、絶対無敵で史上最強の『英雄』なのだから。

　たとえば。

　もし、その彼を助けられる者がいるのだとしたら。

　それはきっと、レリティアの人間ではない、この世ならざる者なのだろう。

　そう、たとえば――――『悪（・）魔（・）』とか。