エリクシアオブライフ ～不死の災いと悪魔の写本～

第二章『巨悪鳴動』編

３６ 親愛なるエルドアールヴへ。君のトモダチ、ジズより――心をこめて

「さて、そろそろ我らも王墓へ向かうのじゃ」

　エーデルがニィと口端を歪めた。

「……は？　あなた何を言ってるの？」

　怪訝な表情をしたシャルラッハが言った。

　言葉には出さずとも、エリクシアもアヴリルも同じような顔をしていた。

　王墓に向かうクロを見送った彼女達。

　宿屋の部屋に取り残される形になっていたのだが、このエーデルの発言だ。

「そなたら、わらわがエルドアールヴをおとなしく待つと本気で思っておったのか？」

　外出の準備をしながらエーデルが言う。

　その幼い顔に、あくどい笑みが深く顔に刻まれている。

「……なるほど、やけにあっさり引き下がったと思ったら……」

　シャルラッハがやれやれと手をあげる。

　そこで、エリクシアがガバッと立ち上がる。

「さ、賛成です！　わたしも、行きたいです！」

「エリー？」

「わたし……嫌な予感がするんです。今、クロをひとりにしておいたら、何か……絶対後悔するって……思うんです」

　胸元で力強く組まれた手は、小さく震えている。

「どうしてなのか……分からないですけど……」

　根拠の無い不安を言葉に言い表せず、エリクシアが下を向く。

「…………」

　シャルラッハはその様子を見ながら、ひとり考える。

　クロ・クロイツァーを王墓へと誘ったジズ。

　彼の力は尋常を越えている。

　今の自分ではどうすることも出来ないほどの力量差があった。

　あまりにも圧倒的だった。

　ジズは間違いなく英雄クラスの実力を持っていた。

　そして、それに対抗し得るクロ・クロイツァーの力。

　エルドアールヴとして闘い続けてきた彼の力の底が未だに見えない。

　自分達が行っても、クロ・クロイツァーの足手まといになる。

　冷静な頭が、それを警告し続けている。

　だからこそクロ・クロイツァーがひとりで行くと言った時、おとなしく言うことを聞いたのだ。

「…………」

　しかし、しかしだ。

　お腹の底から湧き上がる、煮えたぎるような激烈な感情は、そうは言っていない。

　ナルトーガの荒野では無様を晒した。

　あれほどの屈辱はかつてない。

　このシャルラッハ・アルグリロットが何も出来ず、ただただ蹂躙されてヒザをついた。

　情け無いことに、涙まで、出そうになった。

　屈辱極まりない。

「……いいわ、行きましょう」

　言葉面では、仕方なしにエーデルとエリクシアに便乗した形になったが、シャルラッハの表情はかつてないほどに活き活きとしていた。

　体は万全ではない。

　ケガの具合もだし、エーデルが余（・）計（・）な（・）こ（・）と（・）をして、うまくエーテルを練れられないため、『雷光』を発動出来ない。

　だが、

「足の速い馬車を用意しましょう。クロ・クロイツァーの速さからして、今から行っても無駄かもしれないけれど、それでも」

　クロ・クロイツァーの意思を借りるなら、それが何だと言うのか、だ。

「はい！」

　こうして、おとなしく言うことを聞くはずのない女性陣は、まさしくその通りに王墓へ向かった。

　◇　◇　◇

　王墓への道は平坦なものだ。

　とにかく走りやすい。

　馬車が通れるように綺麗に整備されている。

　遠くで遠雷が鳴いている。

　土砂降りになるのは間違いない。

「……ジズ」

　クロはひとり走りながら、見知った顔を思い浮かべる。

　ナルトーガで倒したはずのジズが、王都に居たという話。

　それはつまり『転生』の弱点をジズが克服してしまったということだ。

　間違いだと思いたいが、アレクサンダーの情報は正確だ。

　考え得る限り最悪の事態だが、事実は事実。

　受け入れていくしかない。

　現実が想像を超えるなんて、これまで何度もあった。

　今回もまた乗り越えていけばいいだけの話だ。

「ここも変わらないな」

　そうこう考えている内に、王墓に到着した。

　その名の通り、歴代の王の墓がある場所だ。

　それだけではなく、王都で亡くなった住人の墓もここにはある。

「お墓だけは……増えたか」

　王墓は、王都にほど近い山と山の間の谷にある。

　山からゆるりと吹く風が、墓地を優しく撫でていた。

　墓守に挨拶をして、墓地に入った。

　まずは高い場所から全体を俯瞰する。

　特に怪しいところは無い。

　墓守から話を聞いても、ここ数日変わったことは無かったらしい。

　いつものように王都からの墓参りの人が来て、そして帰って行く。

　変わった人は見ていないそうだ。

「……俺が一番変わってるって……」

　ちょっとショックだった。

　しかし仮面をつけて巨大斧を２本持つ自分を見つめ直して、それはそうかとも思った。

　墓守には冗談っぽく言われたが、エルドアールヴと分かっていなかったら王墓にも入れてくれなかっただろう。怪しすぎて。

　しばらく墓地をくまなく歩き回って、誰も近寄らないような一角。

　山にほど近い、無縁の墓。

　山で陽の光が当たらないためか、草すら生えていない。

　墓守でもたまにしか近づかない、忘れ去られた墓と言われている場所。

　小さな高台のようになっているそこに、

「…………ッ」

　ジズの痕跡を見つけた。

　と言っても、実際に何かあるわけじゃない。

　ジズの邪念がゆらゆらと、たゆたっている。

　なんて分かりやすい目印だろう。

「…………」

　同時に周囲も確認する。

　誰もいない。

　魔物の気配も無い。

　小動物や虫すら、ジズの邪念があるためここから姿を消している。

　警戒しながら近づいて行くと、

「…………ッ！」

　突然、ボコッと音を立てて、地面から何かが出てきた。

　小さな刃の欠片だった。

　見た感じ、相当に古いものだ。

「……誰だ」

　刃の欠片は、何者かの手に握られている。

　クロの警戒が跳ね上がっていく。

　土の中に誰かがいる。

　ジズではない。

　土の中から、その人物が這い出てくる。

　グリモア詩編の災いの気配が濃くなっていく。

　この気配は感じたことがある。

　レオナルド・オルグレンと同じような気配。

「……『生ける屍（リビングデッド）』……」

『蘇生者（ネクロマンサー）』であるアルトゥールが蘇らせた死者だ。

　死んだはずの人間が土の中から這い出てくる様は、ある種異様な雰囲気すら感じさせる。

「――――――――ッ」

　そして、その人物の全容が見えた瞬間。

　クロは全身の力が抜けてしまうような感覚に見舞われた。

「そん……な、バカな……」

「グルルルルル…………ッ」

　その眼に生気は無い。

　歯をむき出しにした口元からは、涎が溢れている。

　およそ正気というものが一切見受けられないその人物は、赤髪の青年だった。

「フリッツ……」

　それは１２００年前に生きていた人物。

　朱眼のグリフォン、グリュンレイグ討伐の際に犠牲となった傭兵のひとり。

　そして、『戦友』フランク・ヴェイルの先祖。

　フリッツ・バールその人だった。

　◆　◆　◆

　王都からしばらく南下した道。

　道端にある大岩の上で、邪悪に嗤う少年がいた。

「ああ、ああ。そろそろぼくのプレゼント、クロは受け取ってくれたかなぁ」

　ジズ・クロイツバスターである。

　イビツに光る大鎌を肩にかけ、遙か遠くの王墓に向かって悪辣な笑みを浮かべている。

「よろこんでくれたらいいなぁ」

　ジズは本気である。

　本心から、そう思っている。

「はやくおいで、クロ。

　それはまだ『最初のひとり』だよ」

　グレアロス砦には、かつてそこで闘った者達の遺品があった。

　大切に奉られていたそれらを盗むために、ジズはグレアロス騎士団に入ったのだ。

　遺品があれば、簡単に蘇生出来るのがアルトゥールの『詩編』である。

「いっぱい、いっぱい用意したからね。君が大切にしていた人も、戦友だった人も。そして――かつて死んでいった『英雄達』も」

　アルトゥールと出会ってから、ずっとずっと集めていた遺品。

　その全ては、今のため。

「君の二千年分の出会いを、

　過ごした日々を、

　縋った思い出を」

　エルドアールヴを確実に倒す方法は、たったひとつ。

　不死を確実に殺す方法は、たったひとつ。

「ぼくが全部――――壊してあげる」

　クロ・クロイツァーの精神を、

　その心を壊すこと。

「ぼくのたったひとりの、大切なトモダチ。

　クロ・クロイツァー」