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イルザ

　ああ、神よ、二度目の生では

どうか、どうか、私に愛する人をお与えください。

どうか、どうか、家族を、友人を、お与えください。

　この一度目の生で、あなたが望むならばなんでもいたします。

我々はあなたに選ばれ、罪を雪ぐ機会を与えられた。

我々は大いに感謝いたしております。

　神よ、神よ、ああ、神よ、ありがとうございます。ありがとうございます。

罪を雪ぐための、この一度目に生を、あなたが与えてくださった罰を

私は全て受け入れます。

　ああ、神よ、どうか、どうか、この一度目の生を、全うする姿を見届けてください。

　神よ、どうか私を見捨てないでください。

「おい、起きろ」

霞がかった意識が、男の声で急速に澄んでいく。深く永い眠りがようやく終わりをむかえた。

ゆっくりと目を開けると、一人の男が私の顔を覗き込んでいた。

――ああ、この男が新たな主か。

松明の灯りに照らされた男の顔は人形のように、整っていた。

◆◆◆

「次の遠征だが……」

私の主、アヒムの声が淡々と大広間に響いていた。

全体的に赤で統一された内装は、大国の割に質素な作りだった。

けれども、窓から差し込む陽光は、部屋を優美に彩った。

床から数メートル高いの台座が部屋の奥におかれ、その上の椅子に、アヒムはだらりと座っていた。

頬杖を突き、紙に書かれた内容を読み上げている。

時折、大きく息を吐き、そのたびに肩口の長さの銀髪が揺れた。

台座から少し離れた場所に三人の大将を先頭にして、数十人の兵士が整列していた。

一部の隙もない完璧な姿勢で、どの兵士も片膝をつき、王の話を聞いていた。

「来い」

急に声が途切れたかと思うと、アヒムは私を呼んだ。

兵士から見えない位置で控えていた私は、ゆっくりとアヒムの斜め前に立った。

「これが件の兵器だ。ただの女に見えるが、お前らよりも格段に強い。おい、何か話せ」

ちらりと背後に視線を送ると、さっさとしろとアヒムの声が頭で響いた。

たくさんの人間の視線が一気に集まるのがわかる。視線からは好意も悪意も感じない。

だが、そのうちこの視線全てから悪意を感じるようになるのだろうか、いつかあったように。

軽く息を吐いて、顔をあげた。

「……名はイルザ、です」

「おい、それだけか？」

背後から不満げな声が漏れた。

「まぁ、いい。おい、誰かこいつと手合せしろ」

その一言で、大広間の静寂はあっという間に消えた。

兵士達は、隣同士でささやき、私を見ると、再びささやき合うということを繰り返していた。

前にいる3人の大将は、無遠慮に私を凝視し、品定めをしているようだった。

「いや、いい。いい。面倒だ。おい、大将の三人のうちの誰かが相手をしろ」

再び、大広間に静寂が訪れた。

「我が王よ！王よ！私どもの実力を知っていらっしゃることと思いますが！」

口ひげをはやした大男がことさら大きな声で叫び、王を仰いだ。

「ああ、勿論だ。わかっている」

先ほどからの、だらしない姿勢を崩しもせず、アヒムは冷たく言った。

「ならば、わたくしに。このお二方の将軍の技量に遠く及びませんが、技量を計るくらいにはなりましょう」

一人の男が立ち上がると、王の前に進み出た。

長身を折り、右手を胸にあて、片膝をついた。

「ああ、フィデリオか。貴様ならいいだろう、やるがいい」

「御意」

返事をした男は、こちらを見て目礼をした。

男は黒髪で、灰色の瞳をしていた。将軍にしては若いと思うのだが、

見た目の割に落ち着いた雰囲気が漂っていた。

「フィデリオ、本気でやれ」

その言葉と同時に、殺すなとアヒムの声が頭に響く。

御意とつぶやき、私は男の元へ足を踏み出した。