42/59

五章『あいうら』

　家に帰ると希(のぞみ)姉さんが、ソファーに寝っ転がっていた。

「おかえりー」

　手足を投げ出しながら、だらしなく挨拶をしてくる。これでも希姉さんは、華の女子大生――女子大生なのだ。

「ただいま」

　テレビのチャンネルをばちばちと回す姉さん。我が家は最近テレビを新調し、番組一覧を表示することができる機能がついている。しかし、昔からの癖らしく、姉さんはいつもチャンネルを直接変える。

　私が買ってきたお菓子をテーブルの上に置くと、ビニールのこすれる音を耳ざとく聞きつけた姉さんが反応した。

「なに？　おいしいものっ？　だったらちょーだいっ」

「やるか」にべもなく断る。「これは明日からの貴重な食料だ」

　姉さんがぐるりと回転した。ぬおーと気の抜ける声をあげる。

「あー、そっかー、明日からキャンプだっけー。いいなー、青春やなー」

「姉さんだって、まだ大学生だろう」

「甘いなー、響。大学生と高校生の間には越えられない大きな壁があるんよ」ビニール袋に手を伸ばしながら言う。「響も、今のうちにヤれることはヤっときなよー」

　姉さんの手からビニール袋を遠ざける。

「やれることって？」

「そりゃあんた、部活とか、恋愛とか」ちょっと間をおいて。「初体験とか」

「はっ、は！？」

　何を言い出すんだこいつは。

「あれ？　そういえばキャンプとか丁度いいタイミングじゃない？　うはー、いいねー若いねー」

「な、何を」

「そういう行事の前とか最中ってカップルできやすいのよねー。どう、響もニ、三人くらいからモーションかけられてりしてない？」

「あるわけない」

「ふーん」

　姉さんは横目で意味深に私を見つめる。

「ま、それならそれでいいんだけど。それよりアレよ？　エッチするときはちゃんと男にゴム着けさせるのよ？　言わないと、なんだかんだで生で挿(い)れようとするからね。あ、ちゃんと準備した？　なんなら一箱ぐらい融通してあげてもいいけど」

「馬鹿っ」私は声を荒げる。「ない。ない。絶対に、ないっ」

「やだなー照れちゃってー」

　ソファーから立ち上がって、こっちにくる。まだお菓子を狙っているのか。

「あ、そっか。司くん参加できないんだっけ」

「は？」

「そりゃ、浮気できないわねー」にじり寄る姉さん。間合いを慎重に測っている。

「何を言ってるんだっ、そ、それは関係ないし、浮気って、司とは別にそんなんじゃないし意味わかんないし」

「とりゃ」揺さぶりをかけた隙に跳びかかってきた。

「あっ」

　手から弾かれるスナック菓子。姉さんが、いつもなら決して見せないような俊敏さで私から奪取する。

「ふっ、焼きトウモロコシ味をチョイスするとは。さすが我が妹、わかっているわね」

「返せ！　とんがりコーン返せ！」

「甘いっ」

　などと取り合いをしている私たちを、台所にいる母さんは「仲がいいわね」なんて言いながらのんびり眺めていた。

「母さん、何とか言ってやってくれ！」

「希。あんまりいじわるしちゃ駄目よ」

「違うわ。これは一見ただのいじわるに見えるけど、その実は私は響のことを第一に考えているのよ」

「どこがだっ」

「主にダイエット的な意味で」

「大きなお世話だっ」

　キャンプ当日。集合場所である校庭に行くと、すでに八割方の生徒が集まっていた。もう集合時間の十分前であるから、当然のことかもしれないが。

「おっはよー響ちゃん。いい朝だねぇー」心音が大きな声であいさつをしてきた。

　確かに、雲ひとつない青空だ。

「おはよう」と返す。正直、眠い。

「なんだ、響。大きなあくびなんかして」飛鳥が、からかうような笑みを浮かべた。「もしかして、興奮して寝付けなかったのか？」

「そんな馬鹿な」否定する。「小学生じゃあるまいし」

　がやがやと騒々しいクラスメイト。班ごとに整列するはずなのだが、なかなかまとまりそうにない。やはり、普段とは違う環境に置かれ、テンションが少しおかしくなっているのだろう。私も人のことが言えた義理ではないのだが。

　しかし、こう、いざ出発となると、やっぱり、わくわくしてくる。

　ふと、小鳥遊の姿が見えないのに気付いた。

「小鳥遊はどうしたんだ？」

「来夢ちゃんなら、お手洗いだってよー」心音が、自分のとは違う鞄を掲げながら言う。

「アイツも、案外緊張してるのかもな」飛鳥が、もう一つのカバンを揺らす。

　そうだろうか。

　と、いうか「アイツも(・)」って言いながら、私に視線を向けるとは、どういうつもりだ。

「小鳥遊と言えばさー」

　飛鳥が、私を見つめながら続ける。その視線は、邪(よこしま)だった。なんだか嫌な予感がする。

「どうなんだろうなー、時田と」

「は？」

　唐突に、何を言い出す。

「いや、だからさ」飛鳥が口元を斜めにした。「つきあってんの？　あのふたり」

「は？　何を言っている？　だいたい、そんなこと、私が、知るわけないだろう」

　そもそも、知るとか知らない以前に、そんなことがあるわけない。

　あるわけないだろう。

　いや、多分。きっと。おそらく。

「うーん。私の見立てじゃ、かなりいい感じだと思うんだけどなー」

「何がだ。第一、なんで私に聞くんだ。直接聞けばいいだろう」

「えー」飛鳥がにやける。「だってさー、いいの？　このままじゃ時田、とられちまうかもよ」

「とらっ――」

　言葉を失う。なんで、希姉さんといい、飛鳥と言い、そう――そういう考え方をするんだ。

「なあ、心音」飛鳥は、心音に話題を振った。

「そうだねー」

　心音がによによと笑みを浮かべながら、近づいてきた。口が、『ω』のような形になっている。まずい。これは、心音が誰かをからかう時の表情だった。

「正直、来夢ちゃんがどう思ってるかはわかんないけど、司君は結構、気になってるんじゃないかなー」

「……根拠は？」

「名前だよー」心音が、人差し指を立てる。「司君ってさ、大抵だれでも苗字で呼ぶけど、なぜか来夢ちゃんのことだけは、下の名前で呼んでるよねー。それってちょっと怪しいんじゃないかと、私は思っているわけですよー」

　確かに。それは大分、気になっていた。

　だって、私のことも未だに『日比野』って呼んでるんだぞ。なのに。

　いや別に、悔しいとかそういうわけではないのだけれど。

「それにさー」心音は続ける。「来夢ちゃんって凄い綺麗じゃない？　あんな子が傍にいて、揺れない男子なんてそうそういないんじゃないかなーって」

「そうだよな」飛鳥が便乗する。「ほら、キャンプなんていい機会ジャン？　腹割って探りを入れてみるとかしてみれば？」

　ふたりのニヤけ顔。なんだ、“腹割って探りを入れる”って。それ腹が割れているのか？

　腹が立つ。まったく、他人事だと思って、まったく。しかし、ムキになって反論したりすれば、自分の首を絞めることになるのは必至だ。

　だが、こういうのは好きじゃない。

　私は、からかうのは好きだが、からかわれるのは嫌いなんだ。

　そこで、この流れを変えることにする。

　じっと、心音に視線を送る。彼女と視線が合ってから、それとなく切り出した。

「確かに、な。小鳥遊は綺麗だ。ちょっと嫉妬するくらいにな」私は、飛鳥に向けて言葉を放つ。「特にあの髪の毛。黒くて長いのは羨ましい」

「だよなー」乗ってきた。

「それに」私は続ける。「小鳥遊は、凄く胸が大きい」

「…………」

　飛鳥の言葉が詰まった。しまったと後悔したような表情を浮かべる。もう遅い。

「なあ、心音」私は心音に話題を振る。しかし、その間も視線は一点を凝視したまま動かさない。

「そうだねー」私の意志をくみ取った心音も、ある部分(・・・・)を見つめたまま言う。「おっきいよねー。よく体育の時間とか、男子がガン見してるよねー」

　ある部分――そう、言うまでもないだろう。飛鳥のバストだ。

　私たち二人の視線を受けて、飛鳥が腕で自分の胸を隠した。

「な、なんだよ。どこ見てんだよっ」

「どこってー？」とぼける心音。凝視。

「何を言っているんだ？　飛鳥は」穴が開くほど、凝視。

「お、おいっ、なんだよっ、言いたいことがあるならはっきり言えよっ」

　すすす、と鞄を胸の前に持ってきて、視線をガードしようとする飛鳥。無駄だ、無駄な努力だ。無駄無駄。

　そんなものお構いなしに見つめ続ける。

「言いたいことってなんだ？　私たちは今、小鳥遊の胸が大きいなって話をしてるだけじゃないか」

「そうだよー。飛鳥ちゃんこそ、何か言いたいことがあるんじゃないのー？」

「はっ？　別に羨ましくないしっ」

　――掘ったな、墓穴を。

「羨ましい？」私は、驚いたような声を出す。視線はそらさずに。「羨ましいってなんのことだ？」

「さあねー」心音が、精一杯考えたような声を出す。視線はそらさずに。「でも、文脈的に考えて、胸のことじゃない？」

「ち、違うし。全然胸なんか羨ましくないし。下手なワンピースとか着たら、太って見えるじゃん、あれ」

　必死の弁解。私はそれに対してほおと感心したような声をあげる。

「そうかそうか、それもそうだな。確かにゆったりとした服は着づらいものがあるかもなー」

「そうだねー。でも、私、飛鳥ちゃんがワンピース着てるとこなんて、見たことないよー？」

　私たちの猛攻に対し、飛鳥は「うがー！」と頭を掻きむしる。

「なんでだよ！　今さっきまで響をいじる流れだったじゃん！」

「甘いな、飛鳥」私はさっき彼女が浮かべていたような、意地の悪い笑みを顔に張り付ける。「流れなんてものは刻一刻と変化するんだ」

「そうだねー」心音も笑う。「あまあまのアンマミーヤだねー」

　涙目になる飛鳥。ふはは、他人をからかうのは、楽しい。

　ほどなくしてトイレから帰ってきた小鳥遊に、飛鳥は「まったく！　お前のせいでまったく！」と憤慨しながら鞄を返した。

　小鳥遊は、わけがわからないといった顔をしていた。そりゃそうだ。