ヴァルプルギスの夜の夢

◆◇心中ルーレット ～アナザー・ワン・バイツ・ザ・ダスト～◇◆

四章『キミの記憶』

　バロック。

　水柿京子の質問は、"バロック"という言葉を聞いたことがあるかどうか、というものだった。

　私は一度間を取り、考える素振りを見せてから、彼女の目を見て答える。

「知らないです」

　その返答に、彼女は口の端を釣り上げる。

「ダウト」彼女は言い切った。「汗をなめるまでもねーな」

「…………」

「おらおら、さっさと吐いちゃったほうが身のためだぜ」

　仕方ない。私はごまかすのを諦めて、自分の知る事実を正直に説明することにした。

「……確か、建築とか音楽とか文学とかの美術の様式でしたっけ」

「そうだね。バロック建築とか、バロック音楽とかは有名かもな」

　水柿は手のひらを上に向け、四本の指を"くいくい"と数回曲げる。もっと喋れ、というサインに見えた。

「あとは……歪んだ真珠、のことをそう呼びますよ、ね」

　そう。真珠は本来正円が美しいされ、好まれる。だが、歪んだ真珠もまた独特の趣があるとされるのだ。そしてその歪んだ真珠のことを、『バロック』と呼ぶらしい。宝石業界の用語のひとつだ、多分。

「うんうん。女の子だからね。宝石とか好きだろう？」

　それは偏見というものだろう。嫌いじゃないが。

　……しかし、バロック、か。

　確か司から、聞いたことがある。

「それと、これは友だちから聞いたのですが――」

「なに？」

　期待に満ちた目をしている水柿に、最後の心当たりを告げる。

「バロックという名前のゲームがあるそうです。プレステで」

　何かを期待していたらしい彼女は、大げさにずっこけて見せた。縛られた黒髪が、動物のしっぽのように上下した。「ゲームかよ」

「まあ、こんなところでしょうか」

　"バロック"という単語から聞いて連想した事柄は、これで全部だ。嘘偽り隠し立てはない。これでもまだ私に何かを要求するなら、彼女の観察眼はハッタリだったということになる。

　まあ、もしそうだとしたら、そんなものに引っかかる私も私だが。

「ふむ」彼女は顎に手を当て、私の顔をじっと見つめる。「どーやら本当にそれ以上知らないみたいだな」

　そしてヤス――という男性に視線を送った。

「ヤス、この娘もシロだ」

「……まあ、貴女が言うならそうなんでしょう」

　どうやら彼女たちが聞きたかったのは、そういう答えではなかったらしい。

　――つまり、もっと別の"バロック"という単語がさす名称のモノがあって。

　彼女ら二人はそれを探している、といったところだろうか。

　それが二人の用件ならば、私はもう用済みのはずだ。とっとと帰ってもよかったが――少し気になって水柿に尋ねた。

「あの、"バロック"って、なんなんですか？」

「それは、私達の言うところのって、意味か？」

　私は頷く。

　彼女は少し考えた後、こう言った。

「『消火器』だよ」

「え？」

「言ったろ？　消火器詐欺っつーのがあるって。"バロック"っていうのは、詐欺師が売りつける『消火器』みたいなもんだ」

「……はあ」

　するとスーツの男性――ヤスが、口をはさむ。

「〈蛇〉。うまいたとえを言ったつもりだったなら、だいぶ見当外れですよ」

「ああん？」

「『奴等』が詐欺師と称したのは中々的を射ていますが、〈歪んだ真珠(バロック)〉が『消火器』というのはいただけません」

　彼は眼鏡の位置を直した。

「……まあ、確かに、な」水柿――いや、蛇、と呼ばれた彼女は、彼の言葉を首肯する。「あれはそんな生易しいモンじゃねーな」

　そして「でもよ」と言葉を続けた。

「じゃあ、ヤスだったらなんて説明するよ」

　その問いに、ちょっと考える仕草をしてから、ヤスは答える。

「しいて言えば『不良債権』、でしょうか。――ま、そんなことはどうでもいいです。早く終わらせましょう」

　その言葉を聞いた水柿は、笑みを浮かべた。

「ああ、そのことなんだけどよ。今回の『鍵』、私に決めさせてくれないか」

「……何か考えでも？」

「女の勘って奴だ」

　男性は呆れたように息を吐き出した。

「まあ、いいですけどね」片手で眼鏡の位置を直す。「それで、何にするんですか？」

「ああ。その前に」

　水柿は私に向き直る。

「なあ響ちゃん。生徒手帳かなんか持ってない？　定期入れでもいいけどさ」

　生徒手帳など持っていない。

「定期なら、ありますけど？」

「おっけー、おっけー」

　水柿は名刺を差し出してきた。思わず受け取る。

　名刺。

　それは、企業名も個人名も一切書かれていない、奇妙なものだった。

　ただ一件の電話番号だけが、手書きでぽつりと書かれている。

「なんです、これ」

「私んとこの連絡先。定期券の裏にでも入れておいてよ」

　なんだそれは。なぜ、初対面の怪しい人間から受け取った名刺に対し、まるで恋人の写真のような扱いを強いられなければならないんだ。いったい誰がそんな真似をするか。

　私はそう思いながら、素直に名刺を(・・・・・・)定期券の裏に(・・・・・・)差し込んだ(・・・・・)。

　――あれ？

「さっきも言った〈歪んだ真珠(バロック)〉ていうのはかなりやばいモンでな、もし響ちゃんがこれから先その名前を聞くようなことがあったら、何を優先してでもその電話番号に連絡してくれ」

「――は？」

　いや、待て。名刺？　どうして？

　バロック？

「いいな、絶対だ」

「なんで――」

「危険なんだ」彼女は私の言葉を遮る。「いいか、響ちゃん。――自分のことを詐欺師だという詐欺師なんて、いない」

　だから、と強く言い聞かせるように。

「偶然にも〈歪んだ真珠(バロック)〉を手に入れるような場合になっても、間違っても使うような(・・・・・)真似は絶対に(・・・・・・)しちゃ駄目だ(・・・・・・)」

　すぐに私に連絡しろ、それだけ言うと、水柿はスーツの男性に向き直った。

「よし大丈夫だ。ヤス、頼んだ」

「……それで？」彼は肩の骨を鳴らす。「結局『鍵』は何にするんです？」

「大体予想ついてんだろ？」水柿――蛇は口許を斜めにした。「『バロック』だよ」

　ヤス、がゆっくりとこちらを向いた。

「あ、そうだ」蛇が私に話しかける。「それで、プルス・ウルトラの話なんだけどさ」

　思わず彼女の方を向いてしまった。

「もともとは"この先には何もない"って意味なんだけど」

　そして、私の意識が彼女の話に向けられた一瞬。

　ヤスの人差し指が私の額に突き付けられた。

「日比野さん？」

　鈴を鳴らすような澄んだ声色が、私を微睡みから引きずり戻す。

「んえ？」

　目を開けると、ブレザーを着た少女――小鳥遊がこちらを見下ろしていた。　

「なに、してるんですか」小鳥遊が言う。「こんなところで寝たら風邪をひきますよ」

「え？　あれ？」

　私は商店街に設置されたベンチにもたれかかっていた。腰かけて休憩してる最中に眠ってしまったらしい。

　そうだ。お菓子。明日のためのお菓子を買って、その帰りに。

　――あれ？

「なんだっけ？」私は首を傾げる。

「どうしました？」

「いや、えっと……」

　いくら私でも、ベンチで寝るなんてことがあるだろうか。

　でも、そうだ。確かにベンチに座って――、あれ？

「なんか、忘れてるような」

「明日の準備ですか？」

「いやそれは完璧だ。今日旅のおともを買ったことにより、もはや一部の隙も無いと言っても過言ではない」

　それはぬかりない。

　でも、何か重大なことを忘れているような気がする。が――まあ、思い出せないということはさほど重要なことではないのだろう。

　私は小鳥遊を見上げる。

「お見舞い、行ってきたのか」

「ええ」彼女は頷いた。

「司は」思わず視線を外す。「小鳥遊に打ち明けた、か？」

　その質問に、彼女は少し時間を置いてから答えた。

「ええ。――話して、くれました」

　私の視線は、彼女のローファーに向けられる。なんとなく、小鳥遊の顔を見るのが怖かった。

　昨日あれだけ司に啖呵を切っておいてなさけない限りだが。

　そうだ。情けない。

　私がくよくよしてどうする？

　一つ気合を入れると、私はベンチの隣を叩く。

「なあ小鳥遊、じゃがりこ食べないか？」

「え？」小鳥遊は目を丸くした。「いいんですか？　それ、明日からのおやつでは？」

「心配はいらない。たくさん買ったからな」

　そう言ってパンパンに膨らんだビニール袋を掲げる。みんなで食べる用のスナック菓子から、ガムやグミ。変わり種として胡椒煎餅、かりんとうなどまで取りそろえた、隙の無いラインナップである。普段ならカロリーが怖くて買えたものではないが、しかし、折角のお泊りなのだ。ちょっとくらい羽目を外したって、いいだろう。

　私は小鳥遊の顔を見て、言う。

「それとも何か？　君は私の買ってきたじゃがりこが食べられないというのか？」

「……いただきます」

　彼女は私の隣に、すとんと腰を下ろした。

　私はじゃがりこをひとつ取り出し、べりりと蓋をはがすと、小鳥遊に差し出した。しゃかしゃかとスナックの跳ねる音がした。

「個人的にやっぱりサラダ味が無敵だと思っているんだが」

　彼女は一本取り出し、咥える。固い菓子を砕く咀嚼音が、私の耳朶をうった。

「おいしい、です」

「だろう」

　私も一本取り出し、口の中に放り込む。

　程よい塩気とジャガイモのうまみが舌の上に広がった。

　夕日がビルの谷間に落ちる。

　しばらくの間、私たちはただ黙々と食べ続けていた。