☆32かいめ☆ 教えの完遂と想定外の結果
――大地の『隠し子発覚』から数時間後。
彼のシフト終了の時刻がやってきた。
「おーい。もうすぐ終わるから、帰る準備しとけよー」
大地はバックヤードの扉を少し開け、中に向かって声をかけた。
「む。やっと終わるのか。この狭い牢獄……退屈で死んでしまうかと思うたぞ」
ペットボトル飲料の段ボール箱の上にちょこんと座っていたラビリスが、足をぶらぶらさせるのをやめて振り向く。
その膝の上には、しっかりと空になった『じゃがりこ』のカップが乗せられていた。
「迷子になって、適当に歩き回ってこんなところまで来るからだろ……」
「なっ！ち、違うわ！迷子などではない！」
図星を突かれたラビリスは、顔を赤くして段ボールから立ち上がった。
「そなたが一人で城へ帰還するときに寂しかろうと、わざわざ出迎えて、こうして待ってやっておっただけじゃ！ありがたく思え！」
「はいはい、左様ですか。じゃああと10分だけ待ってろ」
「うむ。苦しゅうない」
パタンと扉を閉めて、アルバイトの二人を遠目で見ながら、大地は深く、長く、今日一番の大きなため息を吐いた。
（はぁ……しかし、ヒナと蓮には完全にバレちまったな。まぁ、あの二人なら変な噂を立てたりはしないだろうけど……）
大地はズキズキと痛むこめかみを指で揉みほぐす。
そして、ふとある事実に気がついて、顔をしかめた。
（……よくよく考えたら、あいつは俺の言ったことを何一つ破ってないんだよな）
『散歩くらいなら出かけていい』
『外では「パパ」と呼べ』
タイミングは最悪だったが、ラビリスはその教えを忠実に守り抜いたのだ。
しかも、最終的には自力で大地の職場にまで辿り着いている。
（結果だけ見れば、言いつけをしっかり守った子供……。怒りたくても、怒る理由がないんだよなぁ……）
理不尽な事態に巻き込まれた被害者のはずなのに、なぜか自分が丸め込まれているようなこの感覚。
保護者としての道のりは、まだまだ前途多難であると痛感しながら、大地はレジの精算作業へと戻っていくのだった。
――数分後。
精算作業とレジ周りの片付けを終えた大地の目が、カウンターの上に鎮座する『冬の風物詩』に留まった。
コトコトと湯気を立てる四角い保温鍋――『おでん』だ。
（……こいつの季節も、もう終わりか）
3月に入り、少しずつ春の陽気が近づいてきている。
コンビニのレジ横からおでんが撤去される日も近いだろう。
（よし。せっかくだし、今日の晩飯はこれにするか）
大地はレジ横から専用のプラスチック容器を取り出すと、トングを手に取った。
そして、おつゆの色を吸って濃くなり、もうすぐ廃棄を迎えそうな具材から順番に見繕っていく。
味が染み込みすぎて飴色になった大根。
少しだけ白身が煮崩れかけた玉子。
出汁をたっぷり吸い込んだ、ちくわに、しらたき、牛すじ串。
それらを容器の限界までぎゅうぎゅうに詰め込み、最後におつゆをたっぷりと注いでフタを閉める。
もちろん、廃棄間近とはいえ自腹でしっかりレジを通した。
（あいつ、ハンバーガーとかオムライスは気に入ってたけど……この地味な『おでん』はどうだろうな）
彼女の世界に『練り物』や『こんにゃく』の概念があるかはわからないが、少なくともこの大根は、箸で切れるほどトロトロに仕上がっている自信作（ただ煮込みすぎただけ）だ。
ズッシリと重くなったおでんの容器をレジ袋に入れ、大地は自分の上着を羽織った。
「お待たせ。ほら、帰るぞ」
バックヤードの扉を開けると、待ちくたびれた様子の魔王の娘が、空になったじゃがりこのカップを、ゴミ箱にポンと捨てて立ち上がった。
「うむ。大儀であった！」
熱々のおでんの入ったレジ袋を提げた大地とラビリスは、同じく仕事を終えたヒナと共に、店の外へと出た。
ちなみに、もう一人のアルバイトである蓮は、タイムカードを切った後、店を出ようとするラビリスの御姿を少し離れた位置から、3分ほど無言で鑑賞……もとい、拝謁し、「本日は大変良いものを拝ませていただきました」とだけ言い残して、そそくさと帰っていった。ブレない男である。
自動ドアを抜け、少し先を意気揚々と歩く漆黒のドレスの背中。
それを見ながら、一緒に店を出たヒナが大地に声をかけてきた。
「てか店長。あの子、ラビリスちゃんって言ってたけど……名前、本当に『ラビリス』なの？」
「え？あ、あぁ、そうだ。ちょっと変わってるけど、あいつの母親が日本の人じゃなくてな……」
（よし、嘘はついてないぞ！）
大地は内心でガッツポーズをした。
彼女の母親は魔王の妻、すなわち生粋の異世界の住人だ。
地球人ですらないのだから、「日本の人じゃない」というのは紛れもない事実である。
「ふ〜ん、ハーフなんだ？確かにお人形さんみたいな、すっごく綺麗な顔してるもんね」
「そ、そうだろ？俺に似なくてよかったよ、ホント。あはは……」
血の繋がりなど1ミリもないのだから似るはずがないのだが、大地は冷や汗を流しながら愛想笑いで誤魔化した。
するとヒナは、数歩前を歩いているラビリスの背中へ向かって、持ち前の明るい声で呼びかけた。
「ラビちゃん！今度お姉ちゃんと服買いにいこ！店長のセンスじゃ絶対もったいないから、アタシがめっちゃ可愛いの選んだげる！」
ピタリとラビリスの足が止まり、勢いよく振り返った。
「なっ……！か、勝手に名前を縮めるでない！余は魔王の……ゴホン！ラビリス様と呼べ！！」
フリルの裾を翻し、顔を赤くして抗議する魔王の娘。
しかし、そんな威嚇がギャルに通用するはずもない。
「あはは！はいはい、ラビリス様ね。じゃ、今度のお出かけ、絶対約束だからね！バイバーイ！！」
「お、おい！余は承諾などして……！」
それだけ言うと、ヒナは大きく手を振りながら、夕暮れの空に向かって、自分の家のある方向へと小走りで去っていった。
嵐のようなギャルが去った後の店の前で、ラビリスはぽつんと取り残され、不満げに頬を膨らませる。
「ぐぬぬ……。下民の分際で、なんという馴れ馴れしいヤツじゃ」
文句を言いつつも、本気で怒っているわけではなさそうだ。
大地は苦笑しながら、おでんの袋を持ち直した。
「ま、そういうことだ。今度、付き合ってやれよ」
「……ふん。余の貴重な時間を割いてやるのじゃ。光栄に思えと伝えておけ」
そっぽを向いて歩き出した彼女の足取りは、心なしかさっきよりも少しだけ弾んでいるように見えた。
――帰り道。
夕暮れに染まる住宅街を、おでんの入ったレジ袋を提げた大地と、漆黒のドレスを着たラビリスが並んで歩いていた。
「おぉ、そういえばパパよ。今日の視察中、早速そなたの教えが役に立ったぞ」
「ん？なんの話だ？」
大地がレジ袋をガサガサと鳴らしながら首を傾げると、ラビリスは足をピタリと止め、見上げるようにしてドヤ顔を作った。
「うむ。今日、小さな修練場を視察しておった時にな。そなたの言うておった『不審者』が現れてな！」
「…………え！？」
大地は手からレジ袋が滑り落ちそうになり、慌てて握り直した。
「マ、マジで言ってんのか！？」
（確かにヒナが『最近この辺で小さい子に声をかける不審者が出てる』って言ってたけど……本当だったのかよ！？）
大地の背筋を、冷たい汗が伝う。
「そ、それで！？どうしたんだ？無事に逃げてきたのか！？」
大地が血相を変えてしゃがみ込み、ラビリスの両肩をガシッと掴む。
しかし、心配率200％の保護者に対し、魔王の娘はフンスと得意げに鼻を鳴らした。
「何を言うておる。逃げるなど魔王軍の恥！そなたの教え通り、しっかりと大声で『号令』をかけて撃退してやったわ！！民草どもが一斉に駆けつけ、不審者を取り囲みおったぞ！」
「おぉ……マジか……」
（早速教えた防犯対策が役に立ったのはよかったけど……初めての散歩でガチの不審者に出くわして、しかも周りの大人を巻き込んで撃退するって、どんな確率だよ……）
魔王の娘とはいえ、この世界での身体能力はどう見てもただの子供だ。
怖い思いをしただろうに。下手すれば連れ去られていたかもしれない。
大地は心配そうに横目でラビリスを見たが、当の本人はトラウマを抱えるどころか「ふははは！敵の密偵のあの狼狽えよう、傑作であったわ！」と鼻高々にはしゃいでいる。
そのあまりにも元気な様子を見て、大地はようやく安堵の息を吐き、肩の力を抜いた。
「そっか……。無事なら、本当によかったよ」
（※注：本当に無事じゃなかったのは、ラビリスの号令で主婦の群れに包囲され、社会的死の淵を彷徨った若手巡査の方です）
大地は立ち上がると、夕陽に照らされてやたらと目立つ、彼女の豪奢なフリルとリボンの塊をジト目で見た。
「……ていうか、一人で出歩くときにそのドレスは目立ちすぎるから、マジで避けてくれ。変なヤツの標的になるぞ……」
「む？これこそが余の正装にして威厳の象徴じゃぞ？」
「日本じゃそれは『私を見つけて下さい』って看板背負って歩いてるようなもんだから！！頼むから、次からはこないだ買った普通の服を着てくれ……」
「ふむ。善処しよう」
「善処じゃなくて、ちゃんと実行してくれ。じゃないと、マジでまた変なヤツに声をかけられるぞ？」
「安心せぃ！その時はまた『号令』をかけてやればよい！」
「そういう問題じゃないんだよな……」
絶対に真実が交わることのない二人の会話は、夕暮れの空へと平和に（？）吸い込まれていくのだった。
