天晴ッ！孤高の雇われ侍

一幕 焔牙戦 その三 "武士"

　砦の門が軋み、先ほど命を受けた焔牙(えんが)の武士が、何かを抱えて戻ってくる。長く、重厚な黒布に包まれたそれは、遠目からでも異様な存在感を放っていた。

　その男は無言のまま赤城烈火(あかぎれっか)のもとへ走り寄り、膝をついて布を外す。

　現れたのは……薙刀。

　長大な柄、反りの深い刃。手入れが行き届いた鉄が、戦場の空に白く鈍く光る。柄には紅蓮の焔のような彫りが施されている。

　それを見た霧島天晴(きりしまてんせい)の目が細くなる。

　ただの武器ではない。そこに手慣れた重心を感じ取った。

　烈火は、静かに薙刀を手に取る。

　柄に添えた手が、確かな重みを思い出すようにゆっくりと握りしめられる。

　腕の筋が隆起し、背筋が真っ直ぐに伸びた。

　構えたその姿……まるで、長年添い遂げた相棒を抱くような一体感があった。無理がない。むしろ、しっくりと収まっている。

　さきほどまでの“荒々しい太刀筋”は消え、代わりに、地に根を張るような“安定”がそこにあった。

　だが、それは意外だった。薙刀は、戦場においてはどちらかといえば女性の武器とされてきたからだ。

「……貴様、刀より薙刀か」

　天晴が問いかけると、烈火の口から、低く絞るような声が漏れた。

「……本来、おれにとっては、これが一番しっくりくる」

　薙刀を軽く振る。空気を裂いた軌道は鋭く、しなやかだ。

　その刃の動きに、力任せだった刀とはまるで異なる練度が宿っていた。

　烈火は続ける。

「だが……武士の道において、薙刀は女の武器だと、そう言われてきた。男が使うなど、恥だと。笑われるとな」

　少しだけ笑った。自嘲の色が混じっていた。

「それでも、武士である以上……刀を手放すわけにはいかなかった。たとえ勝てなくても、武士らしくあろうとしてきた……」

　烈火は、そこまで言って息を吐いた。

　血が滲む肩を回し、再び薙刀を構える。

「……だが、貴様を相手にして、それでは足りん」

　その瞳には、剣を持っていた時とは違う光が宿っていた。

　覚悟でも、意地でもない。解放だった。

「この薙刀は、おれが刀よりも早く握ったものだ。子どもの頃、姉が使っていたものをこっそり真似た。……それが、おれの最初の武器だった」

　風が、烈火の背を押すように吹く。

　髪がなびき、長い刃が光を跳ね返す。

「馬鹿にするならすればいい。……おれは、今日限り、自分として戦おう！」

　叫びとともに、一歩踏み込む。

　刹那、薙刀が空を薙いだ。

　……速い。

　天晴は、即座に後退しながら身を沈める。

　さきほどまでの烈火の攻撃とは、まるで別物だった。

　回転するような薙ぎ払い、柄の打撃による制圧。踏み込みも鋭く、刃はすべて命を狙っている。

　滑らかで、無駄がなく、まるで大河の流れのようにゆるぎない。

（速い……これまでの比じゃない）

　反射的に後退し、距離を取る。

　だが、烈火は追う。間合いの有利は、薙刀にある。振り回すのではない。滑らかに、流れるように打ち込まれる。

　烈火は刀では劣っていた。だが、薙刀では……追い詰めるだけの力を持っている。

　砦の空気が変わる。

　焔牙の武士たちの間にも、どよめきが走った。

（れ、烈火様が薙刀を……！？）

（昔、異様に強かったって噂はあったが……）

　天晴は静かに息を吐く。

　その場に構えを取る。攻防の主導権は、一瞬で烈火に移っていた。

　薙刀が風を切る。

　烈火の攻撃は、もはや連撃の域を超えていた。

　振り抜き、薙ぎ払い、突き上げ……そのすべてが速く、重く、そして大きい。

　天晴の視界を、次々と刃の軌道が塞いでいく。烈火の薙刀は、己の身体すら武器に変える勢いで振るわれていた。

　だが……天晴の動きは、なお冷静だった。

（…やはり、圧倒的に広範囲で隙がない。だが……）

　天晴は一歩、二歩と後退しながらも、烈火の足元と肩の動きを見続けていた。

　リーチに任せた軌道。可動域の限界。勢いを殺すための一瞬の硬直。

（……この男、自身の間合いの内側が苦手だ。薙刀の柄が長すぎて、近距離では力が出せていない）

　つまり、そこが“隙”だ。

　天晴は踏み込みを見送りながら、僅かに呼吸を整えた。

「……天ノ技(あまのぎ)・地吹雪」

　低く、息を吐くように技名を呟く。

　その瞬間、彼の姿が掻き消えた。

　視界が揺れる。風が巻く。

　乾いた地を舞い上げる粉塵が、烈火の目を覆った。

「っ……！」

　視界が霞む中、烈火は周囲に意識を張った。

　見えない。だが、天晴はいる。どこかに、確実に間合いを詰めてきている。

（来る。間合いに……奴は、懐を狙ってくる！）

　烈火は防御のために柄を引いた。だが、その行動こそが……次の動きへの布石だった。

　刹那。

　「……天ノ技・朝露」

　烈火のすぐ左側、至近距離から声が聞こえた。

　気づいたときには、すでに天晴はいた。

　姿を隠して接近し、そのまま烈火の懐へと飛び込んでいた。

　振り下ろされたのは、刃だけではない。拳、蹴り、手刀。全身が武器となって襲いかかる。

　「ぐぅっ！」

　烈火が肩に斬撃を受け、さらに腹に膝を食らった。大柄な身体が後ろへよろける。

　薙刀は咄嗟に振れない。構えが崩れたその一瞬、天晴はさらに二の太刀を振るう。

　烈火の太腿に切り込みが走る。血が飛ぶ。

　（…読まれていた……！　間合いを！）

　視界の端に、天晴の顔が見える。相変わらず、感情の読めない瞳だった。

　だが、その目は確かに獲物を狙う捕食者のそれだった。

　烈火は叫んだ。

「……っの小癪な！」

　なんとか柄で一撃を払い、間合いを取る。距離を取れば、再び薙刀の利が戻る。

　だが、身体が痛む。裂かれた傷口が脈打ち、動きにわずかな遅れをもたらす。

　天晴は、もう一度姿勢を低く構えた。

　再度、内側に入る構えだ。

　砦の前に漂う緊張が、いよいよ頂点へと達していた。

一幕その四に続く

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登場人物紹介

赤城 烈火

焔牙(えんが)というかつての武士の誇りを守ろうとする反乱武士軍の主導者。戦うことが武士の誇りだと主張する。今の平和な状態を作った位の高い人たちを憎み、世界を変えようと企む。武士道はそのままで、1対1の戦闘を好む。実は、刀よりも薙刀が得意で、「武士らしくない」「薙刀は女性が使う物だから」と考えていて、いざというとき以外は使わないようにしている。