天晴ッ！孤高の雇われ侍

四幕 ？？？戦 その一 完成した鍛冶場

　朝の町は清々しい空気に包まれていた。

　昨夜の宿を後にする霧島天晴(きりしまてんせい)の背に、美乃(みの)の声が追いかける。

「また……いつか、来てくれますか？」

　ふと振り返ると、美乃は小さく手を振っていた。

　天晴は言葉こそ返さなかったが、わずかに顎を引いて頷く。

　それだけで、美乃は嬉しそうに微笑んだ。

　美乃に別れを告げ、町を出る。

　早朝の道にはまだ人気が少なく、風の通り道には落ち葉が舞っていた。

　その途中……

　天晴の足が、ふと止まる。

「あのとき……ここで」

　視線の先には、舞台小屋から逃げ出した狸を追った先、あの着物の娘と出くわしたあの場所があった。

「琴(こと)と言ったか……」

　琴と名乗った娘は、確かにあの場で自分を見て、恐れることなく礼を言った。

　命を狙われ、恐怖に晒されたはずなのに、彼女は一歩引かずにこちらを見ていた。

「……奴は、わしの姿を見ても……」

　ぽつりと、口に出た言葉。

　胸の奥に、妙な感触が残っていた。

　淡い記憶のような、忘れていた何かに触れたような。

　そのまましばらく立ち尽くしていた天晴は、ふいに小さく息を吐いた。

「……らしくない」

　顔を振る。

　自分に言い聞かせるように。

「報告しなければ」

　背を向けるようにして、歩き出す。

　袴が風に揺れ、道をまっすぐに進むその姿に、もう迷いはなかった。

　目指すは、大名・涼川定平(すずかわさだひら)の屋敷。

　……鋼(はがね)にも報酬を渡さねば。

──────

　定平の屋敷に入ると、すでにいくつかの靴が並べられていた。

　玄関の先には、上質な香木の香りが漂い、静けさが敷かれている。

　用人の案内で奥座敷へ通されると、そこには涼川定平と、馴染みの顔……鋼の姿があった。

「おう、遅かったな」

　先に気づいたのは鋼だった。肩をすくめるように笑う。

「天晴殿」

　定平がゆったりと立ち上がる。

　「先ほどの町の件、実に見事であった。紫尾金船(し　び　かなふね)の話、すでに届いているぞ」

　天晴は軽く頷くだけだった。

　戦果を自慢するつもりも、褒められて誇る気もない。

　だが、定平はそれをよく理解している様子で、うなずいたまま口元に笑みを浮かべた。

「ちょうどよかった。鋼、新しい鍛冶場を見せてやれ。あれは、そなたの願いを叶えるために建てたものだ」

「……ほう」

　天晴の目がわずかに細まった。

　鋼はふいに立ち上がり、目を輝かせた。

「よし、行くか。ちょうど道具も届いたところだ。まだ煤けてはいないが、俺の手で真っ黒にしてやる予定さ」

　定平に一礼をしてから、天晴と鋼は屋敷を後にする。

　庭を抜け、裏門から馬を借りる。

　数町先、屋敷から少し離れた場所にある、新築の木造の建物。

　そこに鋼の新しい鍛冶場はあった。

　見晴らしのいい小高い場所に建てられたその建物は、堂々とした佇まいでありながらも、どこか鋼らしい素朴さと実用性にあふれていた。

　扉を開けると、まだ炭の匂いも油のしみもない、まっさらな空間がそこに広がる。

　壁には厚い梁が走り、炉は中央に据えられていた。

　工具棚はまだ空だが、使い込まれるのを待つように静かに並んでいる。

「……良いものだな」

　天晴が、ふと呟いた。

　鋼はにやりと笑った。

「これからが本番だからな。ここで、本物の刀を作り上げてみせるさ」

「……で、これはその報酬の残りだ」

　天晴は懐から包みを取り出すと、ずしりと音を立てて鋼の前に置いた。

　布の中には、昨夜の騒動で町から受け取った感謝金と、定平からの正式な依頼料が混じっている。

　鋼はそれをちらりと見ただけで、いつものように肩をすくめた。

「毎度のことながら……受け取っていい額じゃないな」

「必要だろう。道具も、炉も、これからの修繕も」

「はいはい、ありがたく使わせてもらうよ」

　鋼は笑いながら、金を手早く棚の引き出しにしまい込んだ。

　昼下がりの光が、鍛冶場の広い窓から差し込んでくる。

　新しい炉にはまだ火が入っていないが、それでも空間には温もりがあった。

「腹、減ってないか？」

　鋼が腰を上げながら言う。

「……少しなら」

　ふたりは鍛冶場の裏手にある炊事棟へ向かい、手早く焼いた干物と味噌汁、握り飯を並べた。

　卓袱台の前に座り込み、無言で箸を進める時間。

　だが、その沈黙は心地よかった。

「そういえば」

　箸を置いた鋼がふとつぶやく。

「こうやって、ゆっくり飯食うのも……いつぶりだ？」

　天晴は少し考えるようにしてから、答えた。

「……焔牙の砦を潰したとき以来か」

「そっか。あのときも、帰ってきたら飯、炊いてたな」

　鋼が懐かしそうに笑う。

　外では風が小さく吹き、遠くの森の葉がざわめく音が届いていた。

　天晴は空の椀を見つめながら、静かに言った。

「……まだ、日も高い」

「ん？　あぁ、もう出るか？」

「いや……今日は、祝いだ」

「祝い？」

「鍛冶場が完成した。……たまには、何もしない時間も悪くない」

　その言葉に、鋼は目を丸くしたあと、噴き出すように笑った。

「ははっ、あんたがそんなこと言うとはなぁ……！　うん、いいね。じゃあ今日は、仕事も依頼も忘れて、のんびりするか」

　天晴は言葉を返さなかったが、どこか満ちた表情で、再び湯を注いだ椀を口に運んだ。

　その日の午後、ふたりはただ並んで外を眺めたり、鍛冶場の棚の配置を相談したり、他愛もない話を続けた。

　戦でも依頼でもない、穏やかな時間。

　そのひとときは、天晴にとって、心に火を灯すような安らぎだった。

四幕その二に続く

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天ノ技紹介

雷撃

二幕 その四で登場。強力な雷が落ちる様子。雷の如く速度で敵に突撃する突き技。敵に刀を突き刺し、即座に刀を動かして体を切り裂く。

霜風

三幕 その四で登場。霜の降りそうなほどの冷たい風が吹く様子。縦横無尽に動き回り、通過点にいる敵に斬撃を与える。荒い傷がつき、痛みを感じやすい。