天晴ッ！孤高の雇われ侍

三幕 紫尾金船戦 その一 約束の鍛冶場

　山の麓、目立たない小道の先。

　風に揺れるさざんかが咲き乱れるその先に、小さな木造の小屋があった。

　夕闇が深まり、灯りがともる頃。

　霧島天晴(きりしまてんせい)はいつものように、音も立てずその戸を叩いた。

　「おう、戻ったか」

　中から聞こえる低い声。

　親友、鋼(はがね)の声だ。

　戸を開けると、火の落ちた炉の前に、鋼が座っていた。

　手に油を含ませた布で、まだ温もりの残る鉄槌を磨いている。

「おかえり、天晴。遅かったな」

「少し、長引いた」

　天晴は小屋に入り、いつものように囲炉裏のそばに腰を下ろした。

　そして、横に置いた風呂敷包み……報酬の入った桐箱を差し出す。

　「受け取れ。今回の分だ」

　鋼は布を置き、片眉を上げながら包みを開く。

　中身を見て、目を見開いた。

　「……おい、これは……」

　「八割はお前の分だ。取っておけ」

　「そんなに要らん。あんたが命張ったんだろうが」

　「言ったろ。お前の鉄がなきゃ、わしは戦えん。だから半分……いや、八割は持っていけ」

　鋼は言葉に詰まりながらも、桐箱を受け取り、静かに蓋を開けた。

　中には丁寧に詰められた金貨。火の揺らぎに照らされて、穏やかに輝いていた。

　だが天晴は、火を見つめながら、変わらぬ調子で続けた。

　「鍛冶場を建てる。最高のものを。場所も道具も、燃料も……全部整えてやる。定平が了承した。すぐに話が通るはずだ」

　鋼の手が止まる。

　「……定平って、あの大名の涼川定平(すずかわさだひら)か？」

　「ああ」

　鋼は火の灯る囲炉裏の奥に目をやり、しばし黙した。

　そして、ふと肩を揺らし、笑った。

　「……やれやれ。あんたが大名に頼みごとをする日が来るとはな」

　天晴は返さない。

　だが、火の揺らめきが映った横顔には、かすかに柔らかさが滲んでいた。

　鋼は、槌を横に置いて天晴の方に向き直る。

　「何かあったな？」

　「何がだ」

　「目つきが違う。前より、なんていうか……人をちゃんと見てる顔になってる。定平の器に、感心でもしたか？　それとも、町でいい女にでも出会ったか？」

　鋼の笑い混じりの言葉に、天晴は口元をぴくりと動かした。

　「……どれも、たいしたことはない」

　「へぇ。じゃあ何があったってんだ？」

　天晴はしばらく黙っていた。

　囲炉裏の火が、薪の割れる音を立てる。

　そして、ぽつりと。

　「……誰かのために動くってのは、慣れないものだな」

　鋼は、火にくべた炭をつつきながら、ふっと目を細めた。

　「でも、嫌じゃなかったんだろ？」

　「……まあな」

　その短い返事に、鋼は何も言わず、笑った。

　天晴の言葉は少ない。だが、その一つひとつが重いのを知っていた。

　ふたりの間に、山の夜風が吹き抜ける。

　「……なら、しっかり鍛えさせてもらうよ。あんたの刀も、あんたの背中も、な」

　「……頼む」

　天晴は、囲炉裏に両手をかざした。

──────

　翌朝、日の光が小屋の中に差し込み始めた頃。

　霧島天晴は、静かに目を覚まし、身支度を整えていた。

　黒い衣服を着て、鞘に収めた刀を背負う。

　朝食を軽く済ませると、出発の準備が整った。

　「今日はまた長い道を歩くことになるな」

　天晴が道具を確認していると……

　「ちょっと待ってくれ」

　鋼が、煙が立ち上る釜の前から振り返った。

　「どこに行くんだ？」

　「街だ。依頼を探しに行く」

　「……なら、俺も行きたいとこがある」

　「……なんだ？」

　鋼が言う。

　「新しい鍛冶場、見に行きたいんだよ」

　天晴はしばらく考えてから、うなずく。

　「いいだろう。途中まで行こう」

　鋼は満足げに頷き、工具を整えるための包みを持って立ち上がった。

　二人は肩を並べて、小屋を出発した。

　街までの道のりは、歩きやすく、長くもない。

　昼下がり、太陽が高くなったころ、二人は街の入口に到着した。

　街の門をくぐったとき、昼下がりの太陽がちょうど背中を照らしていた。

　人通りは多く、行商人の声や子どもたちの笑い声が道に満ちている。

　天晴と鋼は並んで歩いていた。

　建設予定の鍛冶場を見に行くところだ。

　「やっぱり、こっちの街は活気があるな」

　鋼が周囲を見回して言う。

　「人が多い。あまり落ち着かない」

　天晴はやや不機嫌そうに眉をひそめていた。

　そんなときだった。

　群衆の中から、一人の少女がこちらに向かって猛然と駆けてきた。

　「きゃっ！　そこの人っ！　止まってくださいっ！」

　唐突な叫びに、周囲の人々が振り返る。

　少女は転びそうな勢いで天晴に向かって一直線に飛び込んできた。

　反射的に身体を半歩だけ引いて、腕を受け止める天晴。

　鋼が目を丸くした。

　「なんだあんた……」

　「ちょっと！ お願いがあるんです！ 助けてください！」

　少女は目を潤ませ、必死に叫んでいた。

　背丈は天晴の胸にも届かぬほど。

　年の頃は十五、十六といったところだろうか。

　着物の裾は泥で汚れ、草履の片方は手に持ったまま。

　ひと目で、どこか遠くから来たと分かった。

　「……何があった」

　天晴が淡々と問うと、少女は息を整えながら答えた。

　「紫尾金船(し　び　かなふね)っていう大名が、うちの町でまた酒飲んで暴れてて……！お侍さんたちも止められなくて……誰か、強い人を呼べって……！」

　天晴はその名に微かに反応した。

　紫尾金船……噂に聞く、だらしなく、酔えば暴れると評判の小大名。

　地方に領地を持ち、支配も雑、政も投げやり。民の評判はお世辞にも良くない。

　「ここじゃないのか、その町は」

　「はい。ここから東に二里ほど……小さな町です。でも、町の人たちは真面目に働いてて、それなのにあの人が来ると全部めちゃくちゃに……！」

　少女は、怒りと涙を混ぜたような目で訴える。

　「お願いです……お金は、ちゃんと払います。だから、あの人を止めてください……！」

　周囲の通行人たちも、天晴たちをちらちらと見ていた。

　突然の場面に何があったかも分からぬまま、通り過ぎていく。

　鋼がぽつりと呟いた。

　「その顔……本気だな。……天晴、どうする」

　天晴は黙って少女の手をそっとほどき、数歩だけ歩いてから振り返った。

　「……案内しろ」

　「えっ……？」

　「俺が行く。話はその酔っ払いに直接つける」

　少女の目がぱっと見開かれた。

　そして……ぱあっと明るくなった表情で、深々と頭を下げる。

　「……ありがとうございます！」

　天晴はその声に応えず、ただ一歩踏み出した。

　鋼が肩をすくめて言う。

　「お前、結構こういうのに弱いよな」

　「……子の叫びを黙って聞くほど、情がないわけでもない」

　そう言って、天晴は振り返らずに歩き出し、鋼と別れる。

三幕その二に続く

---

登場人物紹介

美乃

天晴にぶつかってきた女の子で、地方の小さな街に住む娘。性格は控えめかと思いきや、意外と肝は座っている。小さな町には善良な民ばかりで争いも少ないが、夜に酒を飲んで町を荒らす大名がいる。大名の暴走を止めてもらうよう、天晴に頼む。この依頼は美乃の独断で、街の人は知らない。