【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第43話 そうだ、視察（デート）に行こう

　昼の陽光を浴びて、海がきらきらと輝いていた。

　街道の先に広がる青は、どこまでも澄んでいて、視界いっぱいに風と潮の匂いを運んでくる。白い帆を張った帆船がゆったりと沖を進み、遠くの港からは人々の笑い声や呼び声が、波に混じってかすかに届いていた。

　先頭を歩くのはニケ。

　その少し後ろで、ノエルと私は並んで歩いている。

　──いや。

　正確には、“並んで”というより。

　ノエルは、ごく自然な仕草で私の腕を組んだまま、離そうとしなかった。

（……あの、ノエル？）

　心の中でそっと呼びかけるけれど、彼は涼しい顔で前を見据えたまま。まるでこれが当然だと言わんばかりだ。

　そんな様子を振り返ったニケが、ぱっと笑顔を咲かせる。

「ねぇノエル、これから向かうズッパの街って、魚が有名なんだって！」

　弾んだ声で振り向きながら、身振り手振りまで加えて続ける。

「焼き魚とか、干物とか、港町ならではの料理がいっぱいあるらしいよ！　なにか食べてみようよ！」

「ふふ、楽しそうね」

　思わず微笑むと、ニケは満足そうに頷いた。

　けれどノエルは、わずかに肩をすくめて小さく息を吐く。

「まったく……どうしてもついていくって聞かなかったしな」

　そう言いながらも、その声音はどこか柔らかい。

「まぁ、今まで一緒に外出してやることもできなかった俺に、責任があるのかもしれないが」

　仕方ない、とでも言いたげに視線をニケへ向ける。その表情は、ほんの少しだけ楽しそうだった。

「でもね！」

　ニケがすぐさま食い下がる。

「ズッパに来たなら、港も市場も見なきゃ意味ないよ！」

「……だが、観光よりも用事を済ませるのが先だ」

　ノエルはきっぱりと言い切った。

「それが終わったら、マリーと行ってくるといい」

「えー？　なんで？　ノエルは行かないの？」

　不思議そうに首を傾げるニケに、ノエルは一瞬だけ視線を逸らす。

「……そのズッパの街には、あまりいい思い出がなくてな」

　そして、少し自嘲気味に続けた。

「それに俺は……あまり民に好かれていないだろう」

　その言葉とともに、ノエルはまた前を向き、歩みを進める。

　私は思わず、眉を下げた。

（ノエルは国や民のために戦ってきたのに……避けられてしまうなんて）

　胸の奥が、ちくりと痛む。

（そもそも今日だって、この街の長が正式に招待してくれたのに……）

　少し間を置いてから、私は話題を変えるように口を開いた。

「それにしても……今日はモルト様、ついてきませんでしたね～」

　努めて明るく言うと、ノエルは一瞬だけ言葉を止めた。

「……あいつは今、隣国との会談に出ている」

　そして、私の腕を組んだまま、何事もないように付け加える。

「だから今日は、誰にも邪魔されない」

（いや、代わりにすごい人たちがついてきてるんですけど！？）

　心の中で叫びつつ、私はおそるおそる後方を振り返った。

　そこには、銀狼殿下直属の護衛騎士団が、整然と隊列を組んで歩いている。

　陽光を反射する甲冑はまぶしく、その一糸乱れぬ動きは、どう見ても“散策”ではない。

　むしろこれは──

（完全に、公務の視察……！）

　海風に揺れる白い帆と、騎士たちの重厚な足並み。

　その対比がどこかちぐはぐで、私は思わず小さく苦笑した。

　少し前を歩いていたニケが、くるりと振り返り、空いている方の私の袖をそっと引いた。

「ねぇお姉ちゃん」

　声を潜め、ひそひそと。

「ノエル、どうしちゃったの？」

　私は一瞬、言葉に詰まり、小さく首を傾げる。

「それが分からないの……」

　同じく小声で返しながら、ちらりとノエルを見る。

　彼は相変わらず無表情で前を向いたまま、私の腕をしっかりと抱えて歩いていた。

「この間の一件以降、なぜか様子がおかしくて……」

　そう囁いた瞬間、脳裏にひとつの光景が浮かぶ。

　夜の王城。

　静かな中庭で、灯火が控えめに揺れていた。

　ノエルは、私の肩にそっと手を置いて──

『俺は彼女と共に生きる。それが俺の選択だ』

『神獣の力にすがらずとも、人が人として立てる国に──彼女となら、それを目指せる』

　その静かな決意に、モルト殿下が言葉を失った、あの夜。

（……あのときから、だ）

　ノエルの距離感が、明らかにおかしい。

　そう結論づけた瞬間──

「……やはり」

　唐突に、低い声が落ちてきた。

「お前の匂いは、落ち着く」

　無表情。

　至って真面目な声色。

「え、えっと……」

　私は一瞬、言葉を失う。

「ひ、人目もありますし……」

　そう言いながら、ちらりと周囲を見渡した、そのとき。

「マリー様」

　背後から、やけに整った声がかかる。

　振り返ると、そこには騎士団の一人が、微動だにせず立っていた。

「私たちのことは、どうか“空気”だと思ってください」

「い、いやそれは……」

　思わず否定しかける私をよそに、騎士はさらに続ける。

「我らはノエル様より、『邪魔するな』と命じられておりますゆえ」

　胸に手を当て、至極真面目な表情で。

「どうか……我らのためにも」

「は、はぁ……」

　言葉を失いながらも、私は小さく息を整え、ノエルを見上げた。

「……それでも、恥ずかしいんですけど」

　少しだけ声を低くして。

「ノエル。街に入るまで、ですよ？」

　すると──

　ノエルは足を止めることなく、真面目な顔のまま、ほんのわずかに俯いた。

　そして。

　耳の先が、あからさまにしゅん、と折れた。

（……え）

　ニケがそれを見逃すはずもなく、ぷるぷると肩を震わせている。

「……分かった」

　素直な返事。

　けれど腕は、ほんの一瞬名残惜しそうに、きゅっと力を込めてから離された。

　胸の奥が、妙にくすぐったい。

（なにこれ……可愛すぎない？）

　そう思ってしまった自分に、私は小さく頭を振るのだった。