白銀の挽歌

プロローグ

風が吹き抜けてゆく。

時に行く手を遮り、時には背を押し。

冷たく吹き荒ぶもの。

それが・・・朔風。

我、朔風の中、白銀の中に集いて闇を狩る者也。

**********

「霊邪冥送！」

暗闇の中、少年の声が小気味良く響く。

眩い閃光が貫いた先で、衝撃音が鳴った。

長い長い、全てを引き裂くような悲鳴が雑居街のビルに響き渡る。

＜オ…ノレエェエエエエ！！！！！＞

地面に叩きつけられた＜ソレ＞は醜い声を発し、力を振り絞って、路陰にいた一人の少女へと襲い掛かろうとした。

「汀(なぎさ)っ！！」

少年が少女の名を呼ぶ。両手で<<印>>を結ぼうとするが、間に合いそうもない。

せめて、もう少し弱らせてからにしたかったのだが。

（くそっ…！）

少女は微動だにしない。それとも、動きたくても動けないのか。

＜呪呪呪呪呪呪呪殺殺殺殺殺殺殺殺殺……！！＞

瞬く瞬間に、少女の眼前に迫っていた。

暗闇で見えなかった爪と牙が、今ははっきりと目の前に見える。

そのしなやかな肢体を引き裂き、肉を貪ろうとしている獣の本体と共に。

逃げなければ、確実に殺されてしまうのに。

＜…！？＞

少女を切り裂こうとした爪が、寸前の処で止まる。

何故こいつは逃げない？

何故恐怖を感じない？

何故…

そのほんの一瞬の迷いの間に、その頭は胴体から切り落とされていた。

＜ナ……ゼ…………＞

少女の前に舞い降りた、口の周りを血で紅く染めた一匹の獣が、鋭い眼光を放ち、無残に落とされた首を見下ろす。

２本の尾を持つ狼。

彼女を護る様に立つその姿は、鬼神さえ感じさせるほどの殺気が感じられた。

コイツの余裕は、これだったのだろうか。

ヨユウ…？

いや、それは違う。

それなら、何故、この少女は泣いている？

恐怖ではなく、哀悼の涙。

自分が殺されるという事は全く考えず、ただただ相手に対しての憐み。

ゆっくりと足を進め、最期の痙攣をしている身体に近づく。

涙は頬を伝っている。

しかし、地面に落ちることはなかった。

冷たいものが、生気を失いかけた顔に当たる。

…雪……？

それは一瞬にして液体と化し、己の身体と共に溶けてゆく。

ゆっくりと。しかし確実に。

痛みも苦しみもない。あるのは「消えてゆく」という感覚だけ。

「消えるんじゃないの…帰るんだよ…」

少女が初めて口を開く。

芯に澄み渡る、綺麗な声。

微かに残っていた恐怖も、憎悪も、一緒に消えていくように思えた。

「ごめんね…」

彼女の中から発せられた光が、首と身体を吸収するようにその場所から消し去った。

**********

『まだ詰めが甘いですよ、禅箭(ぜんや)』

二尾の狼が、少年を睨みつける。

「悪かったな。まだまだ力不足で」

禅箭と呼ばれた少年が不貞腐れたまま歩み寄る。

彼女はまだ放心状態のままである。

「…ホラ、帰るぞ、汀」

「うん…」

腕を掴まれ、支えられてようやく汀が立ち上がる。

「禅ちゃん」

「何だよ」

「…疲れたぁ…」

予想以上の体力を消耗したのか、へたりと再び座り込む。

それを半ば無理矢理引き起こして、禅箭がボソリと呟く。

「俺の方が疲れてるよ」

「ロッテリアのファンタ飲みたい」

「買えばいいだろ」

「ひとりじゃつまんない。一緒に行こうよ～」

「…俺、もう帰って寝たいんだけど」

「じゃあ、持ち帰りにするから禅ちゃん家で飲もうよ♪」

「炭酸抜けちまうから却下。第一、俺ん家まで行ってたら終電なくなっちまうだろ」

「その時は泊まればいいだけでしょ？」

「…………ドアホ！ジジイに殺されるわっ！！」

「だって留守でしょ？」

「……」

だからだよ。

現在、一人暮らしも同然な部屋に女を泊めるなんて真似、できるはずがない。

少しでもその手の要素を含んでいるなら構わないのだが、コイツの場合は全く邪気が無いので始末が悪い。

自分を男として意識するとかそういうものではなく、子供の感覚のままなのだ。

よって、この少女のオツムの中に「主従関係」などという単語は存在しない。

…自分は、汀に仕える身。

必要以上に馴れ合うことはできない。

という「肩書き」。あくまでも。

実際は、ガキの頃から知っているため、そんな堅苦しい感覚は持てそうになかった。

それでも…。

『帰りましょう、汀。送りますよ』

二尾の狼が優しい瞳をして見上げる。

「うん…」

禅ちゃんのばーか、と小さく呟き、汀は帰路についた。

「バカはどっちだよ」

『両方ですよ』

禅箭の悪態に、足元にいる都が冷たいツッコミを入れる。

「…言うようになったじゃねーか、都」

聞こえない振りをするかのように、２本の尾をゆらゆらさせながら都は黙って汀の後についていった。

「そうだ、禅ちゃん。言い忘れてたけど、明日リーダーの小テストあるよ」

３０ｍ程離れた場所で足を止めた汀が言った。

「……」

「それじゃ、おやすみ～」

踵を返し、再び歩き始めようとした瞬間、

「…やっぱ、寄ってくか」

禅箭が汀の肩を抱いた。というか、しっかり掴んだ。

「やっぱりノート取ってなかったんだ…」

「授業中は俺の貴重な睡眠時間だからな」

『夜も忙しいのは認めますがね』

「うっせぃ」

都のツッコミにこれ以上悩まされたくないので、無理矢理話を止まらせた。

暗闇の中に潜み暮らす、更なる闇。

封印から解き放たれた、闇に身を委ねる存在。

------闇魔。

それらを狩り、再び封印の地に施錠の楔をつける者。

魔物たちは、様々な意を篭めて、こう呼ぶ。

------「闇狩主」と…。

当の本人に、その自覚は全くなかったりする。