黒鉄の戦士

第一章 黒鉄の戦士降臨

冒険者デビュー、の前に ～実戦編～

　バルガ村から南へ歩いて数分の場所にある森。

　手前側は人々が木材採集のために開拓した跡が見られる。

　森の入り口にある小屋に人の気配はもうない。

　恐らく、村からここに出向いて作業していたのだろう。

「ゴブリンが出るとすれば奥の方になると思う。準備はいい？」

　背中の大剣を片手で軽々と持ち上げる。

　呼びかけにうなずいて、俺も腰から長剣を引き抜いた。

　拳の方が戦い易そうな気がするが、剣にも慣れておきたい。

　まずは道なりに進んでいく。

　途中、大きめの鳥や狼のような動物も見かけた。

　彼らは臆病なのか、俺たちの姿を見ると森の奥へと逃げて行った。

　と、思いきや、逃げた鳥と狼が引き返してきた。

　鳥たちが鳴き声を上げて一斉に飛び立ち、木々を揺らしていく。

　続いて、狼の群れが俺とアルの間を猛スピードで駆け抜けていった。

「な、何だ？」

「レックス、正面！」

　アルに言われて正面を見る。

　そこにいたのは弓矢や棍棒を携えた、薄汚い肌をした小人たち。

　森の動物を狩りにきたやつらとエンカウントしてしまったか。

「キエーッ！」

　そのうちの一匹が弓を引いた。

　アル目がけて飛んできた矢は、大剣によって素早く叩き落された。

「そりゃあああっ！」

　大剣をすぐに持ち直し、弓を持つゴブリンに突進。

　振り下ろされた大剣はゴブリンを縦に両断してしまった。

　命を失ったゴブリンは赤黒い煙を上げ、灰になって崩れ落ちた。

「普通の生き物とは違うわけか。遠慮はいらないな」

　俺も負けていられない。

　身体の動くまま、剣を構えて棍棒を持つゴブリンへ切りかかった。

「ふんっ！」

「ヒギャッ！」

　防御のために構えた棍棒ごと、ゴブリンの身体を叩き切れた。

　どうやらあの力を出さなくてもある程度戦えるらしい。

「わぁ！　カッコいい～！」

「アルだって」

　お互いに気を良くした俺たちは、

　次々と襲い掛かる薄汚い小人たちを蹴散らしていった。

　俺が投げ飛ばしたゴブリンを空中でアルが切り捨てたり、

　反対にアルがパスしてきた敵を全力で殴ったり。

　俺自身、初めての共闘なのに見事なコンビネーションだと感心した。

　エンカウントしたゴブリンの集団はあっという間に全滅した。

　多分、一分もかからなかったと思う。

「楽勝だね！」

　背中に大剣を戻して拳を突き出してきた。

　微笑み返して、アルの拳に俺の拳をこつんとぶつける。

「少し自信がついたよ」

　過去の世界では戦う力も術もなく、間違いなく弱者だった。

　そんな俺が勇者のように戦えるなんて。

　例え与えられた力だろうと、それを使いこなしたんだ。

　悪い魔力から生み出された魔物を討伐して、誰かの役にも立てた。

　遠い世界の憎い兄に一矢報いたような気がした。

「討伐依頼のときは倒した証拠が必要になるから、

　倒したゴブリンの灰を持っていこう」

「ああ、分かった」

　アルの持っていた革袋に、倒したゴブリンの灰を集めて入れる。

　魔力から生み出された魔物は命を失うと灰になる。

　灰にも若干の魔力が残されていて、アイテムの素材になるんだとか。

　この後も森の奥に進みながらゴブリンを討伐し続けた。

　ほとんどのやつは木の棍棒と粗末な弓矢程度の武装だったが、

　途中、エンカウントした一部には剣を持つ個体もいた。

　しかも奇妙なことに、その剣は人の手によって作られたものだった。

　この世界のゴブリンは知能が低い。

　武器を鍛造できるような技術はない、とアルが話していた。

「バルガ村が襲われる前に泥棒されたのかなぁ。

　でも、見回りは自警団の人たちもしてたし……」

「襲撃の後は蒼穹隊と騎士団が封鎖してるから入れないよね」

「そうなんだよねぇ。ゴブリンが入る隙は無いと思うんだけど……。

　うぅ～ん。なんか気になるなぁ」

　英雄殿はゴブリンの直剣装備が頭に引っかかっているらしい。

　知能が低いとはいえ、好戦的なゴブリンが強い武装をすれば、

　近隣に住む人々や討伐に来た冒険者も更なる危険に晒される。

　彼女の心配はもっともか。

「どこから持ち出されたのか分からないかな……」

　しゃがんで、灰の中に落ちたシンプルな直剣を拾う。

　俺が買った長剣よりは短めで、握った感覚は悪くない。

　刃こぼれがいくつか見られ、柄の部分にひどい擦り跡が残っていた。

　何かで強引に削って消したような痕跡だ。

＜我が力を使え＞

　突然聞こえた声に身構えた。

　アルには悟られないように剣を見ているふりをして応じる。

「（……ゼロディオスか。

　あの鎧を着て観察すれば、何か分かるのか？）」

＜この世界では全てのものに魔力が宿っている。

　我が甲冑の兜には、宿った魔力から様々な分析を行う能力がある＞

「（分かった。やってみよう）」

　剣を持って立ち上がり、腹から両腕、両足に力を入れる。

　そして、身体に流れる魔力を意識して、あの鎧をイメージ。

　俺の身体から、紫色の光が沸き起こってきた。

「えっ！？　レ、レックス！？」

「心配しないで。ちょっと調べるだけさ」

　そんな短い会話の間に、俺の身体は黒甲冑に包まれた。

　装着が完了したのを確認して、兜越しに剣の柄を眺めてみる。

「（さて……。この剣の柄には何があった？）」

　思いながらジッと見つめていると、

　擦り跡の上に薄い青色の魔力が集まってきた。

　魔力は失った部分を補修するように形を成し、

　削り取られたそれを導き出してくれた。

「これは……！」

　削り取られていたのは、盾の紋章。

　俺はこれを、どこかで見たことがある。

「ど、どう？　ゼロディオスアーマーで見ると何か分かる？」

　黒甲冑の俺には近寄りがたいのか、

　ちょっと身を引きながら、遠慮しがちに尋ねられた。

　笑ってもフルフェイスで見えないから、

　できるだけ明るい声で返事をした。

「ああ、この兜が削られた部分を魔力で可視化してくれた。

　アルには見えないかもしれないけど、

　この柄には、盾の紋章が刻まれていたんだ」

「盾の紋章！？　それってもしかして」

「そう。ロンダリア王国の紋章だ」

　ゴブリン討伐に出かける前、王宮の城壁に掲げられていた旗。

　あれと同じものが、この剣には刻まれていた。

「王国の紋章が刻印された武具は一般人も使える？」

「ううん、王国兵や騎士団だけ」

「蒼穹隊の可能性はあるかい？」

「蒼穹隊は別の紋章が使われてるから、違うと思うよ」

　そこまで聞いて、俺はうなずいた。

　ゴブリンは泥棒をするが、隠ぺい工作をするほどの知能はない。

　しかし、こいつらは王国の紋章を消した武器を使っていた。

　どこかで紋章の消された武器を拾ったか、

　あるいは、王国関係者にゴブリンと通じた者がいるか。

　俺の推測を話すと、アルは心配そうに眉を寄せた。

「拾ったならまだしも、武器を流してる人がいたら大変だよ！」

「ああ。似たような武器や防具がないか探してみよう」

　柄が削られた直剣は証拠品として預かっておこう。

　俺たちは更に奥へと進んでいった。

　ゴブリンたちを殲滅しながら森の奥を進む。

　向こう側から襲い掛かってくることもあれば、

　俺が木の上から見つけて奇襲をかけてみたりもした。

　この森に棲むゴブリンは小柄な体格の連中が多いが、

　稀に体格のいい個体も何匹か混じっていた。

　そして、そういう個体に限って人が作った装備を持っている。

　紋章が削られた、大振りのナイフとかね。

「このナイフはどこで手に入れた？」

　身体の大きなゴブリンの首根っこを掴んだ。

　持ち上げて大木に一度だけ打ちつけて脅してみる。

「ギャアッ！　ギャアアア！」

　ゴブリンはジタバタと暴れるだけだった。

　脅しても意味はなさそうだ。

　顔面を殴って気絶させ、空中に放り投げたらアルが切り捨ててくれた。

「黒甲冑のレックスも、イイかもしれない……」

「何か言った？」

「な、何でもないっ」

　照れたように大剣を慌ててしまう。

　ふと、彼女の足元に焚き火の跡があることに気がついた。

「そこ、誰かが火を焚いたみたいだ」

「えっ？　あ、ホントだ」

　アルが一歩後ろに下がり、しゃがんで確認する。

　彼女の横顔が険しくなるのが見えた。

「……これは人が火を起こした跡だよ」

「この森で生活する種族は？」

「いないよ。こんな森の奥で野宿する冒険者もいないはず」

「今度は人がいた痕跡か……」

　ただのゴブリン討伐依頼だったはずが、どうもきな臭くなってきた。

　俺の頭をちらついたのは、バルガ村襲撃のことだった。

　万が一、村を襲撃した連中が蒼穹隊の追撃から逃れ、

　この森に潜んでいるのなら調査をしなくては。

　俺やマリーの故郷を破滅させた悪党を野放しにはできない。

「まだ近くにいるかもしれない。探してみる――」

　周辺を見回しながら考えていると、右手が後ろから握られた。

「レックス」

　なだめるような呼び声。

　見抜かれたと思って、身体が固まった。

「……えっと」

「頭に血が上ってるよ」

　手を握ったまま俺の正面に立つ。

　この世界で目覚めてから何日も一緒にいる、美人な仲間。

　頼りになる英雄の微笑みがそこにあった。

「今日は何をしにここに来たんだっけ？」

「冒険者ギルドの本登録試験で、ゴブリン討伐に」

「討伐の数はもう十分足りてるよね。

　それじゃ、見つけた不審物はどうしよっか？」

「……大臣に報告しよう。ゼロディオスの力があるとはいえ、

　勇み足になれば事態を悪化させるかもしれない」

「よくできました」

　アルシャロッテの笑顔と優しい言葉を聞いたら、

　自然と黒甲冑の力を解いてしまった。

「ありがとう。うぬぼれるところだったよ」

「どういたしまして！

　冒険者の先輩だから、このくらいはね」

　じゃ、帰ろっか。

　しっかり手綱を握られた俺は、討伐を切り上げて王都に戻ることにした。

　王国の紋章が消された武器、焚き火の痕跡。

　疑問は残るが、あくまでも今回はゴブリン討伐が本命だ。

　力を過信して深追いをすれば、アルにまで危険が及ぶかもしれない。

　彼女の冷静さ、判断力は冒険者の先輩として、

　英雄として尊敬できるものだった。

＜いい選択だ＞

　頭の中に聴こえた声に、目を閉じてうなずいた。