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８．役者たち

　コールスとアナスタシアがモンスター相手に奮闘しているころ。

　ウォレスたちは、自分たちのギルドがある冒険者の街に戻ってきていた。

　ギルド経営の酒場の戸をくぐると、たむろしている冒険者たちが口々に声を掛けてきた。

「“暁の鷹(あかつきのたか)”だ！」

「ずいぶん早かったな！」

「ミリアちゃん、元気？」

　パーティ５人は男たちの間を通り抜けると、カウンターの前で立ち止まった。

「よぉ、おかえり……」

　と、酒場のマスターは怪訝(けげん)な表情で、カウンターの向こうから出迎えた。

　それもそのはず、いつもなら意気揚々としているウォレスたちが、今は一様に暗い顔をしていたからだ。

「どうかしたのか？」

　黙っている“暁の鷹”にマスターがたずねると、

「うぅ……あぁああああぁん！！」

　突然、ミリアが泣き崩れた。

　いつもぼ～っとしていて、泣き顔など見せたことのない魔術師の号泣に一同はざわついた。

　ウォレスは重々しく口を開いた。

「……コールスを、失った」

　冒険者たちはどよめいた。

「え、コールスって、あの獣人の探索師か！？」

「そういや、ここにいないな」

「失った、ってどういうことだ？」

　とマスターが問いかけると、リュートが答えた。

「第２０階層で、アーマーミノタウロス５体と遭遇。退却する際、空堀にかかったつり橋に来た時に、敵の重みで縄が切れて橋が落ちた。それにコールスが巻き込まれたんだ」

「くそっ、俺がもう少し早く手を伸ばしていたら……！」

　ギリアムが悔しそうな表情で叫ぶ。

「いや、あの状況では無理だ。下手をすれば、君の命も危なかったんだ」

「それがなんだってんだ！！仲間一人助けねぇで何が冒険者だ！」

「君だって仲間だっ、もちろん彼も！だがどちらかしか選べなかった！」

　言い争う男たちの後ろで、ミリアは顔を覆って泣き続け、マーサがそれを慰めている。

　ざわつく空気の中で、

　ドン！

　と地響きがした。

　片膝をついたウォレスが拳で床を叩いていた。

「……俺はリーダー失格、いや、冒険者失格だ！」

　そう言って懐を探り、一枚のカードを取り出した。

「おい、ウォレス……」

「仲間の放棄は、重大な規約違反だ。ここでギルド会員証を返上する！」

「リーダー！」

「ウォレス、そんなっ！！」

　会員証を返そうとするリーダーに駆け寄り、仲間たちが口々に叫ぶ中、

「だが、罪は俺だけが被る、だからほかの仲間は見逃してくれ！」

　ウォレスは必死の形相だ。

　マスターは慌てて「落ち着け！」と手を振った。

「仲間の放棄といっても、やむを得ない場合だってある！お前たちの話を聞く限りは、避けようがない事態だったんだろう？そんなところまで罰せるわけがない」

「マスター……」

「いいから、カードはしまえ！事情は分かった。とりあえず、ギルド長には俺から話しておく。とにかく、お前たちは休め」

「っ、ありがとう……すまねぇ！」

　ウォレスはじめ、ギリアムたちも頭をがっくりと垂れた。

「そうだ、よくやったよ、お前たち！」

「お前らが仲間思いなのはよく知ってるぜ！」

「しっかし、ミノタウロス５体なんて、聞いただけで恐ろしいな！」

「しばらくは、ダンジョンに近づけねぇな」

　冒険者たちが、“暁の鷹”を慰めたり、ダンジョンの今後を心配している中、じっと一人の男がウォレスたちを見つめていた。

　そしていつの間にか、ふらっと酒場を出ていったのだが、ウォレスはじめ、誰一人それには気づかなかった……