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58．アイレーネ

　その後、コールスは“不可視化”スキルで店の片隅に隠れてもらっていたターセンたちを呼び寄せた。

「交渉はうまくいったみたいだね」

　ルミナの言葉に、コールスは頷いた。

「うん。最も、そのアイレーネって人に信じてもらえるかはわからないけどね」

「いえ、ありがとうございます。後は俺が頑張らないといけませんね！」

　とターセンは笑った。

「うん、そのことなんだけど、ちょっと僕に考えがあるんだ」

　とコールスは切り出した。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　30分後に、再びジンクが現れた。

「これで全員ですか？」

「はい。案内をお願いします」

　とアナスタシアが答えると、ジンクは頷いて隠し扉を開いた。

　一行は暗い廊下をしばらく歩いた。

　そこは迷路のように道が入り組んでいて、案内がなければまず迷子になってしまうだろうと思われた。

　幾度か分岐を辿るうちに、急に明るいところに出た。

　そこは、広い建物の中。

「ようこそ、我らがアジトへ」

　とジンクは微笑み、コールスたちを奥へと誘った。

　広間にはビロードの幕が吊られた一角があり、一行が近づくとサッと幕の中心が広がった。

　その奥には一人の女性が、深々とソファーに腰を下ろしていた。

　艶々とした黒髪の女性は絹で出来た着流しを纏い、藍玉のような瞳でコールスたちを見ながら微笑んだ。

「うむ、来たか」

　そう言って女性が立ち上がると、ジンクはその場に片膝をつき、アナスタシアたちもそれに倣った。

「話はジンクから聞いている。公爵家の隠し子、というのは誰か？」

　女性の問いに、

「私です。ターセンと申します」

　と俯いたままターセンが答えた。

　女性は静かにターセンに近づくと、しゃがみこんでその顔を見た。

　真剣な目で見つめながら、

「ふぅん、確かにビクセン様によく似ているねぇ」

　と言った。

「……それで、ビクセン様に会ってどうするつもりなんだい？」

　女性の問いかけに、ターセンは顔を上げた。

「ヴィルネイス公爵家の末席に加えていただき、ビクセン様のため、そしてお家の将来のために力を尽くしていきたいと考えています」

　そう言って真っ直ぐな視線を投げる。

　すると女性もまた、鋭くターセンの瞳を見つめ返していたが、ふっと表情を緩めると立ち上がった。

「なるほど。ならば、このアイレーネ・ティフリクト、そなたの力になろう」

「感謝申し上げます、アイレーネ様！」

　ターセンが頭を下げると、アナスタシアたちもそれに続いた。

「ジンク、後の手配はよろしく頼むぞ」

「はい！」

　ジンクがアイレーネの言葉に応えると、

「そなたらはひとまず身体を休められよ。傍に人を置かせるから、何かあればその者に言ってくれ」

　と言ってアイレーネは再び幕の向こうへと戻っていった。

　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

「ふぁ～、疲れたぁ～！」

　客間に通されると、ルミナはふかふかとしたソファーにもたれかかった。

「確かに、今日はいろいろなことがありましたね……」

　ソフィヤも深々と息をついている。

「でも、とりあえずは一息つけるね」

　アナスタシアはそう言ってコールスの頭を撫でた。

「皆さん、お疲れさまでした！お陰様でアイレーネさんにも協力してもらえることになりましたし」

　とターセンは礼を言う。

“いや、ターセンも頑張ったよ。広間でのやり取りも堂々としてたし”

　コールスは念話で労(ねぎら)った。

　部屋の外にはアイレーネの使用人が控えているはずだから、狼のコールスが声を出すわけにはいかない。

“いえ、コールスさんの指導のおかげですよ”

　とターセンは頭を掻いた。

　さっき、コールスが『提案がある』と言ったのは、アイレーネとの面会についてのことだった。

　面会時にアイレーネが何を言ってくるかを予想して、どう答えるか考えておくべきだと思ったのだ。

“確かに、しどろもどろなこと言ってたら信用されないからね”

　とルミナは頷く。

“コールスの予想通りだったね。『ビクセン様に会ってどうするのか？』って”

　アナスタシアは感心している。

“表向きは『義理を重んじる』と言っているけれど、こういう人たちは、利のないことには本気で手を貸さないからね。

　ターセンが、自分は領主になる、と明言すれば話に乗ってくれると思ったんだよ。

　ターセンがゆくゆくはヴィルネイス家当主になることで、その擁立に影で貢献した自分たちも、ヴィルネイス家に影響力を持てるようになる――

　アイレーネさんたちがそう思ってくれれば、こっちのもんさ！“

“でも、そうすると、ターセンはこれからずっと、あの人たちに弱みを握られることになるのですね”

　とソフィヤは顔を曇らせた。

“まぁね。でも、仕方がないよ。いくらコールスが超常的なスキルを使えるといっても、アタシたちだけで相手するには敵が大きすぎる。

本当のところ、一体どれだけの人間がアタシたちの、そしてビクセン・ヴィルネイスの敵なのか、それすらもまだ分からないんだから“

ルミナが天井を見上げる。

“そうだね、それに正直なところ、アイレーネファミリー全員が僕たちに協力してくれるとは限らない。

　もしかしたら、ビクセン様の敵対勢力が既に入り込んでいるかもしれないし。

　それでも、この道を行く以上気を付けていかないと……“

　コールスがそう指摘したとき、扉をノックする音がした。

「……！」

　今しがたしていた話題が話題だけに、一同に緊張が走る。

「お食事をお持ちしました」

　そう告げる声に皆で胸をなでおろす。

「どうぞ、お入りください」

　ターセンが答えると、「失礼いたします」と使用人たちがカートを押して部屋に入ってきた。その中にいる一人の少女に、コールスとアナスタシアは目を見張った。

「あ、君は、ルシーラ！？」

　アナスタシアの声に、メイド姿の少女は恥ずかしそうに会釈した。