52/84

52．ルシーラとジンク

「ちょっと、待ちなさい！！」

　アナスタシアが大声で石板のひったくり犯に呼びかける。

　だが、相手はそんなことで止まるはずもなく、人ごみを潜り抜けながら逃げていく。

「らちが明かないな。ナーシャ、しっかり掴まってて！」

「え？うん！」

　背中の毛がぎゅっと掴まれたのを確かめると、コールスは足に力をためて、一気に跳び上がった。

　そして、数メートルほど上空へと舞い上がると、近くに有った露店のテントの上へと降り立ち、テントの天幕の反動を利用して、さらに跳び上がった。

　眼下には、驚いているひったくりの子供の顔が見える。

　その子供の行く手を遮るように降り立つと、アナスタシアは

「さぁ、返してちょうだい！！」

　と手を伸ばした。

「……！」

　周りを囲むようにできた人だかりの中、相手はアナスタシアを睨みながら石板を抱えている。

　その腕の中で、石板は光を放ち続けている。

――あれ？若干さっきよりも光が強くなっているような気が……

　コールスは驚きながらそれを見つめていたが、

「お？ルシーラ、どうした？」

　と周囲の人だかりの中から声がした。

　そちらに目をむけると、一人の長身の男が人垣の中から現れ、こちらに歩いてくる。

「ジ、ジンクさん……！」

　ルシーラと呼ばれた子供はそう叫ぶと、男の姿に怯えた様子で震えだした。

　ジンクは笑顔のまま、子どもに近づいていく。

「お前、食い逃げ犯を追いかけてるはずじゃなかったか？もう捕まえたのか？」

「あ、あの……」

　視線をさまよわせながらガタガタと震え始めたルシーラをじっと見つめたあと。

　ジンクはパッと石板を取り上げて、

「すまなかったね、お嬢さん。はい、これ」

　とアナスタシアに渡してくれた。

「あ、ありがとうございます」

　恐る恐るアナスタシアが受け取ると、ジンクはにこやかに笑いながら、

「うちの若いのが迷惑をかけてすまなかったね。いや、それにしても――」

と、今度はコールスに目線を合わせた。

「いい狼だねぇ！さっきの身のこなしも、見ていて惚れ惚れするほどだったよ。ぜひウチの用心棒に欲しいくらいだ」

　そう言ってワシャワシャとコールスの頭を撫でる。

――な、なんだこの人！？

　初対面から唐突に距離を詰めてくる感じにコールスは戸惑ってしまった。

「あの、あなた方は一体――」

　アナスタシアがたずねると、ジンクは「あぁ、これは失礼」と襟を正した。

「ジンク・オリスティといいます。こっちはルシーラ。今は、アイレーネさんのところで世話になってる者(もん)です」

「アイレーネさん？」

「えぇ。この辺りの店はみんなアイレーネ・トーナーの庇護の下に有るんでね。

……あぁそうだ！お詫びと言ってはなんですが、これからファミリーの本部にあなたをご案内したいのですが。今なら、アイレーネさんもいらっしゃると思いますし」

　そういってジンクは腕を広げた。

　その傷だらけの大きな手を見て、アナスタシアは

「ど、どうしよう……」

　とコールスに視線を送って助け船を求めてきた。

　このジンクという男の口ぶりや派手な風貌から推測すると、そのアイレーネという人物はこの辺りを取りしきる、いわば“裏社会”の人間らしい。

　――果たしてこのまま信用してもいいのだろうか？

とコールスが思っていると、

「いや、きっと歓迎されますよ！

　アイレーネさんは珍しい方が大好きでしてねぇ。

　……そうそう、それこそこの間も、それと似たような石板を持った方が来てましたよ。……確か名前は、スミーリャとかいったかな？」

「え！？」

　コールスとアナスタシアは驚いて顔を見合わせた。

　スミーリャ、その人物を追いかけて2人は旅をしてきたのだ。

　まさかここでその名前を聞くとは！

　コールスは知らず興奮が湧き上がってくるのを感じていた。