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49.商都パワール

「それにしても、ごっつい矢だなぁ」



 魔術師たちが逃げて行ったあと、コールスは地面に刺さった矢を引っこ抜いた。


 

「どこから飛んできたんだろうね?」


 とアナスタシアが首を傾げる。



 コールスが事前に気づけなかった、つまり、領域探知スキルには引っかかっていなかったということは、相当遠いところからだろう。



――他にも奴らの仲間が、手ごわい敵がいるということか……



 次々と強敵が湧き出てくる様子に、コールスはため息をついた。



「ともかく、立ち止まってはいられない。ミルティースたちを追わないと」



「どこに行ったのかなぁ?」



 アナスタシアの疑問に、



「わからないけど、とりあえず当初の目的どおり、交易の都パワールを目指そう。そこでなら何か情報が得られるかもしれない」


 とコールスは答えた。



 この旅ではまず、パワールでスミーリャを探すことを目指していた。


 

 スミーリャに遺跡で見つけた石板の謎を解いてもらうために。



 この上、さらに探し人が増えるのは大変だが、やるしかないだろう。



「とにかく、まずはお手当をしましょう!」


 

 ソフィヤの掛け声で、コールスたちはけが人の救護や後片付けに追われた。



 建物の被害は大きかったが、タクトスたちの避難誘導が巧みだったため、犠牲者がいなかったことは不幸中の幸いだった。



 それから2日ほどは、伯爵への報告や旅支度で時間が過ぎた。



 再び奴らが襲ってこないか警戒のために周辺を調べてみたが、特にその様子はなかった。





 そして、コールスとアナスタシアは旅立つことにした。



 今回からは、ルミナに加えて、ソフィヤも同行することになった。


 

 レオネアのインチキが明らかになり、とりあえず今は、ソフィヤが“聖女”の役割を担っているが、これはあくまで「仮」の状態であり、正式には、より上の立場から認めてもらわなくてはならない。


 そのため、王都にあるフォルラー教の大教会に報告して判断を仰いだところ、まずはソフィヤ自身が王都まで来るように、と言われたのだった。



 王都までの道のりの途中にパワールがあることから、それなら一緒に行こう、となったわけである。


「すみません、ご迷惑をおかけしますがよろしくお願いします!」



とソフィヤは頭を下げた。



「あ、いやこちらこそ」



 とコールスも応える。



「どんどん道連れが増えてくねぇ」



 ルミナが呟く。



「いや、そもそもなんでお前がついて行くんだ?」


 とタクトスが突っ込みを入れる。



 本来、ルミナはまだ謹慎の身のままだ。



 ひとまず戦いが終わった以上、タクトスは彼女を連れ帰りたかったが、



「まだまだ!ミルティースの野郎の首根っこを捕まえない限り、アタシも帰るつもりはないよ!」


 とルミナの意志は固かった。



 ディークソン伯爵に判断を仰いだところ、コールスたちがしっかり監視してくれれば、旅を許可するとのことだった。



「ハァ、ったく……いいか?あくまでも伯爵様のご厚意、温情のもとで許されているだけなんだからな、くれぐれも慎みをもって行動するんだぞ?」



 タクトスが念を押すように言うと、ルミナはひらひらと手を振った。



「はいはい、わかってますよ!……さぁ、行くよ!」


 と言って馬にひらりと跨る。



「大丈夫かなぁ?」


 と呟くコールスの背中でアナスタシアが笑う。



「ふふっ、皆で協力していこうね、ソフィヤ?」


「あ、はい!頑張ります!」



 アナスタシアの後ろで、ソフィヤは小さな手をぎゅっと握って決意を示した。



 今、コールスは狼の形態をしている。



 獣人形態として覚醒したあと、コールスは他にどんな風に変身できるか試したところ、こうして四本足形態にもなれることが分かったのだ。



 小柄であれば2人くらいは乗れる、ということで専用の鞍をコールス自らが作って少女たちを乗せていくことになった。



「よし、じゃあ行こう!皆さん、お世話になりました!」



 アナスタシアたちが手を振ると、


「元気でね~!」


「ソフィヤ様、お気をつけて~」


 教会の関係者や街の人たちが手を振って見送ってくれた。



 それからは1週間ほどの道のりだったが、何事もなく過ぎた。



 そして。



「ここが、商都パワール……」

「綺麗~!」


 アナスタシアたちは感嘆の声を上げた。


 パワールは大きくうねる二つの河が合流する地点にあり、街を守る防壁や建物が川面に映える美しい街だ。



 川に掛かる橋の前には検問所があり、その近くの草原は検問を待つ旅人たちでごった返していた。



 コールスはアナスタシアを乗せたまま、集団へと近づいていった。



「お店がたくさんありますねぇ」


 とソフィヤは目を輝かせる。


 検問待ちの旅人を相手にするため、あちこちに露店が並んでいるのだ。



「検問まではまだ時間があるし、ちょっと覗いてみない?」


 とルミナが提案したとき、



「こぉんの、クソガキぃ!」


 と怒号が聞こえた。



 そちらを見ると、ひとりの少年が、男に追いかけられている。


 ひどく汚れた格好の少年は、コールスたちの姿を認めると、一目散に駆け寄ってきた。


「え、え?」


 と戸惑う間もなく、少年は駆け寄ってくると、地面に伏して



「お助けください、修道女さま!」


 と言った。



「ふぇ?わ、私ですか?」


 ソフィヤが答える間もなく、少年を追って男がやってきた。



「くそっ、この野郎が!」


 男は手に持った棒を少年目掛けて振り下ろすが、



 ガチッ!


 コールスは大きな口で、その棒を咥えて止めた!


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