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37．偽りの絆

　元来た道を戻り、コールスたちは広い空間に飛び込んだ。

　そこでは、数匹の大蛇が鎌首をもたげて修道女や兵士たちを狙っていた。

「くっ、こいつ！！」

　槍を構えて蛇を追い払おうとする兵士に交じって、ルミナも戦っていた。

「やっ！！」

　ナイフを逆手に握ると、ルミナは高く跳び上がって大蛇の首に斬り込む。

　銀色に輝く刃が蛇の喉元を掻ききる――かに見えたが、その瞬間大蛇は霧のように消えてしまう。

「くっ、また幻影か！」

　歯噛みするルミナの後ろで、一人の兵士が肩を押さえて苦しんでいる。押さえた指の隙間からは血が流れている。

　どうやら幻影の中に紛れている“本物”の蛇の牙にやられたらしい。

――すぐに助けなくては！

「ナーシャ、鑑定スキルを！」

「了解！」

　コールスは蛇の背後に駆け寄りながら、アナスタシアから貰った鑑定スキルを発動させた。

　鑑定するのは蛇ではなく、洞窟の壁だ。

「あった！」

　壁に、小さな鏡の欠片が埋め込まれているのが判った。

　そこに狙いをつけて、コールスは拾った小石を素早く投げつける。

　鏡が割れると、大蛇のうちの一匹が一瞬で消えた。

――やっぱり、そうか！

　鏡には幻影を生み出す光魔法が閉じ込められていたのだ。

　この空間に仕掛けられた罠が作動したとき、本物の大蛇一匹が出てくるとともに、その魔法が解放されたのだろう。

　コールスは探索師として、この手のトラップには何度か遭遇したことがあった。

　その経験を活かし、次々と鏡を割っていく。

　やがて一匹だけ残った大蛇は、ようやく異変に気づいたらしく、振り返ってコールスに襲い掛かろうとする。

「遅いっ！」

　コールスは抜刀すると、たちまち大蛇の首を落とした。

「……すごい！」

　コールスの戦いぶりを初めて見たルミナは目を円くしてつぶやいた。

　ズン、と大蛇が倒れると、少年は負傷した兵士に駆け寄った。

　スキルで解毒を行って止血すると、

「すみません、治癒術をお願いできませんか？」

とレオネアに声を掛ける。

　蛇に襲われている間、尻もちをついて兵士の後ろで震えているだけだった修道女は、

「え？えぇと……」

と青ざめた顔のままうろたえている。すると、コールスの後ろから小さな人影が走り寄って座ると、兵士の手当てを始めた。

「ソフィヤ！」

　少女は手ばやく患部にガーゼを当てると、慣れた手つきで包帯を巻いた。

「すみません、私は治癒術が使えないので……」

　申し訳なさそうな顔をするソフィヤだが、

「いや、ありがとう……」

　と兵士は礼を言った。

　すると、そこにレオネアがやってきた。

　さっきまでのうろたえた感じはどこへやら、すっかり落ち着きを取り戻したらしい修道女は、兵士の腕の上に杖を掲げた。

　クリーム色の光が杖に宿り、患部へと降り注ぐ。

「う……」

　一瞬、兵士の顔は苦痛に歪んだが、すぐに穏やかな顔になった。

「あ、ありがとうございます、レオネア様」

　兵士が治癒術の礼を言うと、修道女はゆっくりと首を振り、

「当然のことですわ。そなた方は私を守ってくれたのですから」

とまさしく聖女のような微笑みを浮かべた。

　そして、コールスたちのほうに向き直った。

「危ないところをお助けくださり、深く感謝いたします。私は、レオネア＝ユーベルハイト。主神フォルラに仕える修道女にございます」

　深々と頭を下げるレオネアに、コールスたちも名乗った。

「コールス＝ヴィンテといいます」

「アナスタシアです。それと……」

　アナスタシアがルミナに目配せすると、ルミナは驚いた顔をした。

「え？あたし？……ルミナ」

　と、ルミナがつっけんどんに挨拶すると、

「本当にありがとうございました。皆様にもフォルラの恩寵があらんことを」

　そう言ってから、レオネアはソフィヤを見つめた。

「……！」

　身を固くするソフィヤにレオネアが駆け寄ると、コールスたちの間にも緊張が走った。

　しかし、レオネアは静かにしゃがむとソフィヤを抱きしめた。

「あぁ、ソフィヤ！探していたのですよ！大丈夫ですか？怖い目に遭ったりしませんでしたか？」

　そう言って、いかにも愛おしむように少女の頭や背中を撫でている。

その様子にコールスたちは面食らった。

　しかし、ソフィヤもまた、

「ご迷惑をおかけして申し訳ありません、レオネア様。道に迷ってしまって」

　と“謝罪”を口にして、レオネアに身を任せている。

　どういうことだ？と戸惑ったコールスだが、すぐに事情を理解した。

　恐らく、彼女たちはいつも他人の前では、“仲良し”のフリをしているのだろう。

「もう、急にいなくなるから心配したのですよ？」

　と微笑んでいるレオネア。

　ソフィヤを殴り、たった一人で探索に向かわせたことを隠して、自分の部下を労わる聖女を演じるつもりらしい。

――急にいなくなるも何も、自分が洞窟の奥へおいやったんじゃないか！？

　と苦々しく感じたコールスは一瞬、『さっきのイジメの現場を見ていたぞ！』と言ってやろうか、とも思った。

　だが、それではソフィヤを救うことにはならない。

　それどころか、「恥をかかされた」と思ったレオネアが、さらに陰での虐待をエスカレートさせるかもしれない。

　そう思うと下手なことはできなかった。

　コールスの隣にいるアナスタシアの拳も震えている。

　きっと同じように怒りを押し殺しているのだろう、とコールスは感じた。

「何はともあれ、無事で何よりでした」

　と言って、レオネアはソフィヤの白い頬を右手で優しく包んだ。

　自分を殴った手に触れられて、ソフィヤは少しひきつった笑顔をしている。

　やがて、レオネアは立ち上がった。

「コールス様、アナスタシア様、そしてルミナ様。皆様は私共の命の恩人です。ぜひとも、そのお礼をさせていただきたいのです。

　一度、私共とともに教会へご同行いただけませんか？」

　修道女の申し出に、コールスは即答した。

「お申し出、感謝いたします。喜んでお供させていただきます」

「コールス……」

　アナスタシアの言葉に振り向くと、小さく頷いた。

　アナスタシアもまた、澄んだ瞳で頷き返した。

　ソフィヤをこのまま放っておけない。

　彼女がレオネアにいびられるのを、黙って見過ごすわけにはいかない。

　何より、レオネアは自分たちの因縁の相手、魔術師ミルティースについて知っている。

　コールスとしては、その手がかりを何としても掴みたいと思った。