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37.偽りの絆

 元来た道を戻り、コールスたちは広い空間に飛び込んだ。



 そこでは、数匹の大蛇が鎌首をもたげて修道女や兵士たちを狙っていた。



「くっ、こいつ!!」



 槍を構えて蛇を追い払おうとする兵士に交じって、ルミナも戦っていた。



「やっ!!」



 ナイフを逆手に握ると、ルミナは高く跳び上がって大蛇の首に斬り込む。


 

 銀色に輝く刃が蛇の喉元を掻ききる――かに見えたが、その瞬間大蛇は霧のように消えてしまう。



「くっ、また幻影か!」



 歯噛みするルミナの後ろで、一人の兵士が肩を押さえて苦しんでいる。押さえた指の隙間からは血が流れている。



 どうやら幻影の中に紛れている“本物”の蛇の牙にやられたらしい。



――すぐに助けなくては!



「ナーシャ、鑑定スキルを!」



「了解!」



 コールスは蛇の背後に駆け寄りながら、アナスタシアから貰った鑑定スキルを発動させた。



 鑑定するのは蛇ではなく、洞窟の壁だ。



「あった!」


 壁に、小さな鏡の欠片が埋め込まれているのが判った。



 そこに狙いをつけて、コールスは拾った小石を素早く投げつける。



 鏡が割れると、大蛇のうちの一匹が一瞬で消えた。



――やっぱり、そうか!



 鏡には幻影を生み出す光魔法が閉じ込められていたのだ。



 この空間に仕掛けられた罠が作動したとき、本物の大蛇一匹が出てくるとともに、その魔法が解放されたのだろう。


 

 コールスは探索師として、この手のトラップには何度か遭遇したことがあった。



 その経験を活かし、次々と鏡を割っていく。



 やがて一匹だけ残った大蛇は、ようやく異変に気づいたらしく、振り返ってコールスに襲い掛かろうとする。



「遅いっ!」



 コールスは抜刀すると、たちまち大蛇の首を落とした。



「……すごい!」


 コールスの戦いぶりを初めて見たルミナは目を円くしてつぶやいた。



 ズン、と大蛇が倒れると、少年は負傷した兵士に駆け寄った。



 スキルで解毒を行って止血すると、



「すみません、治癒術をお願いできませんか?」



とレオネアに声を掛ける。



 蛇に襲われている間、尻もちをついて兵士の後ろで震えているだけだった修道女は、



「え?えぇと……」



と青ざめた顔のままうろたえている。すると、コールスの後ろから小さな人影が走り寄って座ると、兵士の手当てを始めた。



「ソフィヤ!」



 少女は手ばやく患部にガーゼを当てると、慣れた手つきで包帯を巻いた。



「すみません、私は治癒術が使えないので……」



 申し訳なさそうな顔をするソフィヤだが、



「いや、ありがとう……」



 と兵士は礼を言った。



 すると、そこにレオネアがやってきた。



 さっきまでのうろたえた感じはどこへやら、すっかり落ち着きを取り戻したらしい修道女は、兵士の腕の上に杖を掲げた。


 

 クリーム色の光が杖に宿り、患部へと降り注ぐ。



「う……」



 一瞬、兵士の顔は苦痛に歪んだが、すぐに穏やかな顔になった。



「あ、ありがとうございます、レオネア様」



 兵士が治癒術の礼を言うと、修道女はゆっくりと首を振り、



「当然のことですわ。そなた方は私を守ってくれたのですから」



とまさしく聖女のような微笑みを浮かべた。



 そして、コールスたちのほうに向き直った。



「危ないところをお助けくださり、深く感謝いたします。私は、レオネア=ユーベルハイト。主神フォルラに仕える修道女にございます」


 

 深々と頭を下げるレオネアに、コールスたちも名乗った。



「コールス=ヴィンテといいます」

「アナスタシアです。それと……」



 アナスタシアがルミナに目配せすると、ルミナは驚いた顔をした。



「え?あたし?……ルミナ」



 と、ルミナがつっけんどんに挨拶すると、



「本当にありがとうございました。皆様にもフォルラの恩寵があらんことを」



 そう言ってから、レオネアはソフィヤを見つめた。



「……!」


 

 身を固くするソフィヤにレオネアが駆け寄ると、コールスたちの間にも緊張が走った。



 しかし、レオネアは静かにしゃがむとソフィヤを抱きしめた。


 

「あぁ、ソフィヤ!探していたのですよ!大丈夫ですか?怖い目に遭ったりしませんでしたか?」



 そう言って、いかにも愛おしむように少女の頭や背中を撫でている。


 

その様子にコールスたちは面食らった。



 しかし、ソフィヤもまた、


「ご迷惑をおかけして申し訳ありません、レオネア様。道に迷ってしまって」



 と“謝罪”を口にして、レオネアに身を任せている。



 どういうことだ?と戸惑ったコールスだが、すぐに事情を理解した。



 恐らく、彼女たちはいつも他人の前では、“仲良し”のフリをしているのだろう。



「もう、急にいなくなるから心配したのですよ?」



 と微笑んでいるレオネア。



 ソフィヤを殴り、たった一人で探索に向かわせたことを隠して、自分の部下を労わる聖女を演じるつもりらしい。



――急にいなくなるも何も、自分が洞窟の奥へおいやったんじゃないか!?



 と苦々しく感じたコールスは一瞬、『さっきのイジメの現場を見ていたぞ!』と言ってやろうか、とも思った。



 だが、それではソフィヤを救うことにはならない。



 それどころか、「恥をかかされた」と思ったレオネアが、さらに陰での虐待をエスカレートさせるかもしれない。



 そう思うと下手なことはできなかった。



 コールスの隣にいるアナスタシアの拳も震えている。



 きっと同じように怒りを押し殺しているのだろう、とコールスは感じた。




「何はともあれ、無事で何よりでした」



 と言って、レオネアはソフィヤの白い頬を右手で優しく包んだ。



 自分を殴った手に触れられて、ソフィヤは少しひきつった笑顔をしている。



 やがて、レオネアは立ち上がった。



「コールス様、アナスタシア様、そしてルミナ様。皆様は私共の命の恩人です。ぜひとも、そのお礼をさせていただきたいのです。


 一度、私共とともに教会へご同行いただけませんか?」



 修道女の申し出に、コールスは即答した。



「お申し出、感謝いたします。喜んでお供させていただきます」



「コールス……」



 アナスタシアの言葉に振り向くと、小さく頷いた。



 アナスタシアもまた、澄んだ瞳で頷き返した。



 ソフィヤをこのまま放っておけない。



 彼女がレオネアにいびられるのを、黙って見過ごすわけにはいかない。



 何より、レオネアは自分たちの因縁の相手、魔術師ミルティースについて知っている。



 コールスとしては、その手がかりを何としても掴みたいと思った。


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