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29．思わぬ刺客

　コールスは、ルミナの身体に起きた異変を調べることにした。

「ナーシャ、“防毒”と“防呪”と“解毒”、それと“鑑定”のスキルをくれないか」

「……うん、気を付けて」

　コールスはアナスタシアからスキルを受け取ると、それらを発動させて牢の中に入った。

「ちょっと失礼」

　医師の隣に座り、ルミナの腕をとる。

　鑑定のスキルを使って目を凝らしていたコールスは青ざめた。

　ルミナの身体には、無数の“蟲”がいたのだ。

　目に見えないほど小さな蟲が群体を作り、それが黒い斑点として見えている。

　この蟲から出る毒が、ルミナを苦しめているのだ。

　解毒のためにルミナの腕に触れたとき、コールスは傍らにいる医師の腕に、その蟲が移っていることに気づいた。

「先生、離れてください！」

　とコールスは声を上げた。

「ん！？」

「この子の身体には目に見えない蟲がいます。奴らは皮膚を伝ってほかの人にも移るようになっているんです！」

「何！」

　医師は驚きに目を見開いた。

　コールスは自分の手を見る。黒い斑点にはなっていないが、確実に移ったことは分かった。

「コールス！」

　と叫んで駆け寄ろうとするアナスタシアに、

「近づくなっ！」

　コールスは鋭く言い放った。

「こ、コールス……」

　アナスタシアは小さく震えている。

「……近づいちゃダメだ。僕にももう移ってる」

　防毒スキルによって、蟲の毒は無効化されている。

　だが、このままでは蟲は全身に広がってしまうだろう。

　コールスは手で床やベッドに触れてみる。

　しかし、そこに蟲が付着したり、広がっていく様子はない。

「この蟲は人の皮膚同士が触れ合わないと移らないみたいですね」

「ならば、とりあえずこの娘と、我々自身をこのままここに閉じ込めるのが最善か。

　そうすれば、私たちが蟲の毒で死んだとしても、それだけの犠牲で済む」

　と医師は冷静に言った。

「そ、そんな先生！」

　涙目になっている看護師を医師は叱りつけた。

「うろたえるな！とにかく、牢のカギを閉めてくれ。そして、このことを伯爵様とクレア様に報告してくれ」

「いえ、僕はここを出ます。屋敷を出て、盗賊団の頭領を探します」

　コールスはそう言って、一同を見渡した。

「恐らく、元凶は彼です。ルミナは『頭領は“奥の手”を持っている』と言っていました。

　その奥の手とはこの蟲のことでしょう。

　この子に蟲が宿っていると知らずに手当をした先生に蟲が移り、そこから、看護師さんやほかの人にどんどん蟲が移って増えていく。

　そして、屋敷全体に広がるころには、蟲の毒によって全員が苦しみ、やがて死んでいく。

　きっと、そういう作戦だったんです！」

　コールスは唇を噛んだ。

　盗賊団はこれ以上攻めてこない、と思っていた。

　攻めてこない以上は脅威にはならない。そう思っていた。

――けどまさか、こんな“刺客”が潜んでたなんて！鑑定スキルのおかげで気づけなかったら、本当に奴らの思うつぼになってたな……

　コールスは拳を握った。

――とにかく、ここを出よう。

　そして、盗賊団のところに行く。奴らなら、蟲の殺し方を知っているはずだ。

　幸い、アナスタシアからもらった攻撃スキルが複数ある。

　これでなんとか、奴らと渡り合えるだろう。

　立ち上がり、鉄格子の外に出ようとしたコールスは、ふわりと甘い匂いに包まれた。

　気づけば、アナスタシアがコールスに抱き着いていた。

――なんてことを！

　血の気が引いたコールスは思わず、

「ば、馬鹿っ！」

　と叫んだ。

「バカでいいもんっ！」

　負けないくらいの声で少女は叫んだ。

「……！」

　振り返ると、アナスタシアは泣いていた。

「また一人でどこかへ行かないでよ！

　一人で全部背負って、いなくならないでよ！

　……言ってたじゃない、『僕はいつでもナーシャの傍にいる』って。

　私も同じよ、ずっとあなたの傍にいたいの。

　ずっとあなたのことを支えたいの。

　それで毒に蝕まれても構わない。命を落としても構わない。

　だから、だから……」

　琥珀色の瞳から零れる真珠の涙を、コールスはそっと拭った。

「……分かった、一緒に行こう」

「コールス……！」

　少年は力強く立ち上がった。

　絶対に負けられない。

　アナスタシアのためにも、負けるわけにはいかない！

　必ず、頭領を屈服させて、蟲について聞き出してみせる！

＊　　　　＊　　　　　　　＊

　それから数時間後。

　伯爵家から遠く離れた、ある洞窟。

　その入口から少し入った所に盗賊団の男が２人いた。

　彼らは槍を小脇に挟みながら、煙草をふかしている。

「ふぅ～～、静かなもんだなぁ」

「そうだな。どうやら、伯爵家からの追撃はないみてぇだな」

「そりゃそうさ、奴らからすれば、自分らの命と金が守れればそれでいいんだからな」

「まぁな。けど、このままじゃルミナがかわいそうだ。早く助けに行ってやらねぇといけねぇんじゃねぇか？」

　すると、相手の男は声を潜めた。

「いや、それがよ、どうもお頭はルミナを助けるつもりがねぇみてぇなんだよ」

「まさか！頭領に限ってそんなことは！」

「俺も自分の耳を疑ったよ、けど、こっそり聴いちまったんだよ、お頭とミルティースさんが話しているところ……をぉ！？」

　男は絶句した。

　その背中に冷たい刃が当てられていたからだ。

　横目で見ると、いつの間にか相方は気絶している。

「だ、誰だっ……！」

　男の問いに、獣人の少年は低い声で答えた。

「案内してもらおうか、お頭のいるところへ！」