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22．謎の来訪者

　その晩、コールスは一人、城館の門の前に立って見張り番をすることになった。

　空は曇っていて、月も星も見えない。

「本当は、ナーシャの部屋の前にいたかったんだけど……」

と、ため息をつく。

　この家の実質的な主人であるミードク自身が、アナスタシアを狙っているかもしれない、という懸念は消えていなかった。

「でも、ミードクさまやクレアさまも守るって言ったからには、お城全体の見張りもしないわけにはいかないでしょ？」

とアナスタシアは言った。

「このお屋敷にはディークソン研究所に関する記録があるかもしれないのでしょう？それは同時に、アルクマールに繋がる手がかりかもしれない！」

そしてそれを思う存分調べようと思うなら、ミードクが示した条件に従い、彼らの護衛を引き受けるべき。

そう思って、アナスタシアはその条件を飲んだのだ、

――まぁ、領域探知（Lv.99）があれば、屋敷の中も分かるし大丈夫かな。

　と、コールスは思い直した。

　領域探知を発動している今、コールスの目の前には、城館を中心とした地図が白い光で描かれている。

　探知領域内にいる人間は、光の点となって地図のなかに現れている。

　さらに、地図を拡大すれば、城館の中の間取りも見ることができる。

　アナスタシアに用意された寝室の中にある光点はただ一つ、彼女自身のものだけだ。

　もし誰かが寝室に侵入すれば、すぐに分かる。

　その時は、念話(lv.99)でアナスタシアに危険を知らせれば、彼女が窓を開けて逃げることもできるし、その間にコールスも駆け付けられる。

　今、アナスタシアの光は白く輝いている。彼女が眠っていることの表れだ。

「ぐっすり眠れているかな？」

　コールスが穏やかな心でその光点を眺めていると、誰かが近づく音がしたので、スキルを発動したまま地図を閉じる。

　念のため、コールスがあらゆるスキルを最高レベルで駆使できることは、伯爵家の人々に知らせていない。

「ご苦労さん」

　そういって歩いてきたのは、タクトスだった。

「お疲れ様です、タクトスさん」

　コールスが答えると、槍を携えた武人は、申し訳なさそうな顔をした。

「すまんな、いきなり門番を頼んでしまって」

「いえ、護衛をお引き受けするといった以上は、どんなことも嫌とは申しません」

「そうか、ありがとう……何せ、人手不足でな。昔は私のような私兵ももっといたものだが」

と、タクトスは寂し気に首を振った。

「タクトスさんは、お仕えされてから長いんですか？」

「あぁ、父の代からな。だから私も、小さいころから伯爵さまやそのご家族を守るためだけに、日々鍛錬に励んできた。……最も、こんなことになるとは思ってもみなかったがな」

　そう言ってため息をついた後、タクトスは頭を掻いた。

「おっと、いけない。世間話をするために来たわけじゃなかった。交代しに来たんだ」

「え！？まだ時間ではありませんが……」

「まぁそうなのだが、クレア様のお計らいでな。やはりコールス殿は本来の主人である、アナスタシア嬢の傍におられるのがよろしいだろう、ということになったのだ」

「そうでしたか、ありがとうございます！」

　コールスは優しい貴婦人の心遣いに甘えることにして、城門を離れて屋敷へと戻った。

　静かな廊下を歩いて、アナスタシアの寝室前にたどり着くと、その扉の傍らに腰を下ろした。

　ふうっと息をつく。いくらスキルがあっても、こうして実際に少女の近くにいた方が安心する。

「今日はいろいろあったな……」

　と、コールスは一日の出来事を思い返していた。

＊　　　　　　＊　　　　　　　＊

「……っと、いけない！」

　コールスは慌てて目を覚ました。

　いつの間にか、眠りかけていたようだ。

　すぐにスキルで寝室の扉の向こうを探る。

　相変わらず、そこに眠っているのはアナスタシアだけだ。

　ほっと息をつきながら、念のため、領域探知の地図を再度広げてみる。

　すると、城門に一つの光点が近づいてくるのが見えた。

　やがてそれは、城門近くにいるタクトスと向かい合った。

　そして、２つの光点は列になって、屋敷のほうへと近づき始めた。

「来客、かな？」

　こんな夜更けに誰だろうか？

　不審に思ったコールスは、密かに近づいてみることにした。

　タクトスは謎の客を連れて屋敷に入ると、ぐんぐんと歩いてくる。

　コールスも静かにそちらへと近づきながら、

「“気配遮断”、“不可視化”、発動」

　二つのスキルを発動させて、自分の姿が見えないようにした。

　やがて、タクトスが廊下の向こうから歩いてきた。

　その後ろにいるのは、全身をコートで覆った人間だ。

　コールスは二人とすれ違った。

　向こうは全く、コールスに気づいた様子はない。

　謎の客は頭に深くフードを被っていて、その正体は分からない。

――嫌な予感がする。

　コールスは2人のあとをこっそりとつけた。

　やがて、2人はミードクの執務室の前で立ち止まった。

　タクトスがノックをする。

「タクトスです。お連れしました」

「うむ、入れ」

　ミードクの言葉に応じて、タクトスと謎の客は部屋に入っていった。

　コールスは閉じた扉の前で、中の様子を伺った。

――“透視”、発動！

　透視（lv.99）によって、中の様子は手に取るように分かる。

　謎の客は、被っていたフードを外した。

　中から現れた男の顔は、ひどく痩せて顔色が悪かった。

　眉間は険しく、ぎょろりとした二つの眼からは鋭い光が迸っている。

　男はソファに腰を下ろすと、ドンと目の前のテーブルに足を乗せた。

「俺が来た理由は、分かっているな？」

　その言葉に、ミードクは重々しく頷いた。

「もちろん。昨日貴殿らを襲った冒険者のことだな？」

「そうだ、昨日、我ら”火車(かしゃ)の爪”は多くの仲間を失った。

　あんなのは計画にはなかったハズだ。

　一体、あれは何だ？奴は今どこにいる！？」

　男は獣のように喉をうならせた。

　コールスの背中を冷や汗が流れた。

――奴は昨日僕がやっつけた盗賊団の一員だ！それがどうしてここにいるんだ？