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19．ディークソン伯爵家

盗賊の少女はなおもコールス達に狙いを定めている。

「ナーシャ、“狙撃強化”を！」

　コールスが頼んだとき、

　少女の後ろからもう一騎、騎馬が駆け寄ってきた。

「ルミナ！頭領(かしら)が馬車に閉じ込められて動けねぇんだ、助けるぞ！」

　馬上の男が少女に向かって叫ぶ。

　ルミナ、と呼ばれた少女は悔しそうな表情をしたが、無言のまま矢を放つと方向転換して、壊れた馬車へと戻っていった。

　コールスは剣で矢を素早く叩き落すと、彼らを見送った。

　山風に脚を止めさせると、アナスタシアがマントの下から顔を出した。

「終わったの？」

「うん、そうみたい」

「そう、良か――って、コールス！血が出てるじゃない！」

「え？あぁ、ちょっと矢がかすっただけだよ」

　コールスは無造作に頬をぬぐおうとするが、アナスタシアはその手を掴んだ。

「ダメよ、毒が塗ってあったかもしれないんだから！」

「な、ナーシャ！？」

「じっとしてて」

と言うと、アナスタシアは伸び上がってコールスの頬に口をつけた

「！」

　柔らかな唇の感触と花のような香りが、図らずもコールスの鼓動を速くした。

　アナスタシアは吸い取った血を唾とともに地面に吐き捨てると、それを何度か繰り返した。

　ドキドキしながら、大人しくされるがままになっていたコールスだが、彼方から聞こえる蹄の音に頭上の犬耳が反応した。

「待って、誰か来る！」

　アナスタシアを庇うようにしながら、コールスはこちらに駆けてくる騎馬を見つめた。

　やがて、その姿が明らかになった。

　皮鎧を身に着け、槍を手にした一人の男は、馬上から声を掛けてきた。

「貴殿らだな？我が主を助けてくれたのは」

　先ほど襲われていた馬車のことだろう、と思いコールスは頷いた。

「……そうですが、あなたは？」

「私はタクトス。主が貴殿らに礼を言いたい、とのことでな。ついてきてもらいたい」

＊　　＊　　　　　＊

　タクトスの後に従い、コールスは草原の中にある森へと入った。

　小さな空き地に、一台の馬車が停まっている。

　タクトスの指示で馬を降りると、コールスとアナスタシアは馬車の前で跪いた。

「お連れしました」

　とタクトスが言うと、馬車の扉が開いた。

　中から現れたのは、一人の女性だった。

　年のころは20代半ばだろうか。

ほっそりとした顔立ちや、編み込まれた髪からは上品な雰囲気が漂っている。

「あなた方ですか？私どもを盗賊から守ってくださったのは」

　優しい声に、コールスとアナスタシアは頭を下げた。

「はい、コールス・ヴィンテと申します」

「アナスタシアと申します」

　すると馬車の奥からもう一人、ぬっと人影が現れた。

　それはでっぷりと肥え太った男性で、アナスタシアのほうに視線をやると、

「ほぅ」

　と何やら感嘆の声を漏らした。

　女性は、男性のほうから紹介した。

「こちらは、ミードク＝セイジュ様。私は、クレア＝ディークソンといいます。あなた方の勇気ある行為に心から感謝いたします。ぜひとも、この度のお礼をしたいのですが」

「あ、いえ！お気持ちだけで結構でございます。何かいただくためにお助けしたわけではありませんから！」

　恐縮する一方で、コールスは興味を惹かれていた。

　ディークソン。この婦人は、アナスタシアと出会ったダンジョンの元である『ディークソン軍事研究所』を作った伯爵家の子孫なのだろうか？

　そう考えていると、ミードクと呼ばれた男性はズンズンと歩み寄り、アナスタシアの前で止まった。

「あ、あの……」

　戸惑った声の少女を前に、

「人間と獣人が一緒というのは珍しい。どのような関係かな？」

　と、ミードクは聞いてきた。

「え！？」

「アナスタシア様は訳あって旅をしておられます。私は冒険者として、この方の護衛を仰せつかっております」

　と言って、コールスはアナスタシアを庇うように体を入れた。

　ミードクは一瞬コールスを睨みつけたが、すぐに表情を解くと「そうか」と呟いた。

「あの、ミードク様……」

　クレアが遠慮がちに咎(とが)めると、男は笑って手を振った。そして、

「あぁ、これは失礼！なかなか見かけない取り合わせだったものでね。……そうだな、クレア様のお言葉通り、私も貴殿らに礼をしたい！ぜひ、我が屋敷に来てはもらえないだろうか？」

　と、提案してきた。

「我が屋敷？」

　コールスが聞き返す。

「さよう。ここから馬で半日ほどのところに、ディークソン伯爵家の城館があるのだ。まぁ、周囲の領地も含めて、今はこのミードク＝セイジュの物になっているのだがな、ハハハ！」

　意気揚々と話すミードクの後ろで、クレアが一瞬、沈痛な顔をしたのを、コールスは目撃していた。