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12．再会

　その日の夜のうちに、コールスとアナスタシアは密かに街へと帰っていた。

　そして、レイチェルに取ってもらった宿で身体を休めた。

　あくる日の早朝。

　街はずれにある、１本の杉が立つ丘の上に、コールスは一人で立っていた。

　今、この場にアナスタシアはいない。

　恐らく、彼女を危険にさらすことになるからだ。

　そのため、今は別の場所にいてもらっている。

　やがて、馬に乗って街の方からこちらに駆けてくる一団が見えた。

　それは、ウォレスたち“暁の鷹(あかつきのたか)”だった。

　彼らは丘の上に来ると、青ざめた顔でコールスを眺めた。

「信じらんねぇ……ほんとにお前かよ！？」

　ギリアムの声は震えている。

「お疑いは無理もありませんが、正真正銘のコールス・ヴィンテですよ」

　と、コールスは抑えた声で答えた。

「どうやって生き延びたんだ？」

　リュートが疑問を投げかけてくる。

「答えは、これです」

　コールスは自分のスキル画面を開いて拡大し、皆に見せた。

「な！レベル９９ぅ！？」

「嘘、なんで？」

　一様に驚いているパーティに、コールスは説明した。

「原因は、あの呪いです。

　スキルの使用回数が１になってしまった代わりに、全てのスキルが上限レベルになったんです。

　レベル９９の緊急身体強化によって僕は無傷でした。

　その後は、持っているスキルをやりくりして、ここまで戻ってきたというわけです」

　スキル画面には、気配遮断、透明化、領域探知などのスキルが並び、それらは“Lv.99　使用済”となっていた。

「なるほどな……納得した」

　ウォレスは頷いた。

　コールスは5人の顔を眺めた。

「ちゃんと全員で来てくださったんですね」

　昨夜、コールスは“暁の鷹”宛てに一通の手紙を書いていた。

　人に頼んで、その手紙をウォレスたちが泊まる宿まで運んでもらったのだ。

　手紙には、

「明朝、一本杉の丘で、一人で待っています。全員でいらしてください。もし来られなければ、ダンジョンであなた方がしたことをギルドに報告します」

　と書いておいた。

「何かの罠だろうから自分一人で行く、ってリーダーは言ったのよ。

　けど、罠だったらなおさら危ないからって、あたしたちも行くことにしたの」

　と、マーサが言った。

「そうですか」

（やっぱり、仲間同士の絆があるんだな）

と、コールスは思った。

「そっちこそ、ちゃんと一人なんだろうな？」

　ギリアムが低い声で問いただしてくる。

「お疑いでしたら、どうぞ調べてください」

　すると、リュートとミリアが杖で周囲を調べ始めた。

　もし誰かがスキルを使って身を隠しているなら、“術探知(スキルサーチ)”のスキルで分かるからだ。

　ほかのメンバーも馬の上から周囲を見渡した。

　草丈が短く、見晴らしの良いこの丘に身を隠せる場所はない。

「異常なし、だ」

　と、リュートが報告した。

「よし、いいだろう」

　ウォレスが頷く。

「……で？犬っころの分際で、俺たちを呼び出して、どうしようってんだ、あぁ！？」

　馬を降りながら、ギリアムは露骨に態度を変えて威嚇してきた。

　周囲に他人がいない、となると、すぐにこうして高圧的になるのだ。

　怯むことなく、コールスはウォレスを見据えた。

「一つ、聞きたかったんです。

　どうして、あの場所で僕を見捨てたんですか？

　どうして、わざわざ縄を切ったんですか？

　モンスターに追いかけられていたとはいえ、あんまりじゃないですか！？」」

　他の仲間と一緒に馬を降りたあと、ウォレスはコールスに向き直り、

「見合う価値がない、と判断したからだ」

　と、言った。

「確かに名前は売れ始めていたとはいえ、君を雇う前の我々は、まだまだ金が足りなかった。

　探索師を雇うにしても、あまり金はかけられなかった。

　だから、安い給料で働いてくれる獣人の探索師が必要だった。

　……まぁ、悪くはなかったよ。君を仲間扱いしていれば、“獣人を大切にする人権派パーティ”として、我々の株も上がったからね。しかし――」

　ウォレスはため息をついた。

「呪いで役立たずになったのでは、もう意味がない。

　解呪するにしても、どれだけ金がかかるか見当もつかない。

　だが、解呪しないまま君をクビにするわけにもいかない。

　パーティのために不利益を被った者について、何の補償もせずに解雇すれば、ギルドの規約違反になるからな」

　例えば、メンバーがほかの誰かを庇ってケガをした場合、ちゃんとパーティ側が治療費や賠償金を払わないといけない、と定められている。

　そうでなければ、『冒険者を雇って、どんどん盾や捨て駒に使おう！使いもにならなくなったら、また補充しよう』などという悪質なパーティが出てくるからだ。

「だが、古くからの仲間でもない君のために、そんな金を使いたくはなかった。だから切り捨てたのさ」

　ウォレスは平然とそう言ってのけると、コールスの方に歩き始めた。

「さて、聞きたいことはそれだけかな？」

　ウォレスは持っていた槍の覆いを取ると、コールスへと穂先を向けた。

「なっ！？」

　コールスは後ずさった。