悪役令嬢らしいですが、私は猫をモフります

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「すごい。ここだけで全部揃うわね」

「ええ、そういうコンセプトで作った店ですから」

　店員から自慢げな答えが返ってくる。単なる店員と思ったが、話しぶりから彼がこの店の店長なのだろうと分かった。

　しかし、こんなにたくさんの猫用品があるお店なのに、どうして客が私たちだけなのだろう。もっと大勢の人で賑わっていてもいいはずなのに。

　不思議だったが、すぐにその理由は分かった。

　シリウス先輩が言っていたとおり、餌に限らず、どの商品もわりと高価なのだ。

　庶民には到底手が出せない価格帯のものが多く、貴族でも悩むような高級品もわりと目につく。

　その分、静かに買い物できるのだから、私たちにはこの方が合っているのかもしれないけれど。

「あ……」

　次の売り場に案内されている途中で、猫用のブラシを発見した。

　ブラッシング。猫に必須の道具ではないだろうか。

　私の隣を歩いていたアステール様も立ち止まる。私が何を見ているのか気づき、頷いた。

「そうだね。ブラシは必要だと思う。ひとつ買っておいたらどうかな」

「はい、そうします」

　目についたブラシを手に取り、頷く。豚毛使用と書いてあった。これでブラッシングをしたら、リュカは喜んでくれるだろうか。

　次に案内されたのは猫のおもちゃだった。

「……どれがいいのか全然分からないわ」

　種類がありすぎて途方に暮れてしまう。

　困っているとアステール様が猫じゃらしを手に取った。

「分からないなら基本から攻めてみればどうだろう。猫じゃらしと……あとはボールなんか買ってあげるといいんじゃないかな。気に入らないようなら、後日別のおもちゃを試せばいい」

　猫じゃらしを揺らすアステール様の姿に笑みが零れる。

「ふふっ。そうですね」

「うん？　どうして笑ってるのかな」

「いえ、猫じゃらしが大変お似合いだなと思って」

　正直に告げると、アステール様が呆れたように言った。

「何を言っているのかな。君の方がよっぽど似合うと思うけど。ほら、じゃれてくれていいんだよ？」

「ちょっと、止めてください」

　ほらほらと目の前で猫じゃらしを揺らされ、声を上げて笑ってしまった。

　やり取りを見ていた店員が、ニコニコしながら私たちに言う。

「ご婚約者様と仲が良いんですねえ。挙式はいつ頃のご予定なんですか？」

「へ？」

　ギョッとして、彼を見たが、アステール様は楽しげに語った。

「私としては、私が卒業したタイミングでと思っているんだけどね。多分、彼女が卒業するのを待つことになるから、二年後かな」

「ア、アステール様？」

　具体的すぎる。

　まあ、多分それくらいだろうなとは思っていたけれど、改めて予定を告げられ、私は妙に動揺してしまった。

　店員が相好を崩して何度も頷く。

「二年後ですか。楽しみですねえ。あ、じゃあその猫ちゃんもお城に迎え入れるんですか？」

「ああ、もちろん。彼女と一緒に保護したんだからね。そのつもりだ」

　結婚する時のことを語るアステール様を複雑な気持ちで見つめる。

　彼が本気で言ってくれていることは分かっている。リュカも共にと言ってくれるのもありがたかった。だけど、その未来は私たちにはやってこないのだ。

　彼には他に愛する女性ができるから。

　――う。

　何故か、つきんと胸が痛む。

　アステール様には悪いが、訪れない結婚の話はあまりして欲しくないかもしれない。

　私は話題を変えるように、アステール様の持っていた猫じゃらしを奪い取った。

「じゃ、じゃあ、私、これを買いますわね。ええと……あとは、何が足りないのかしら？」

「え？　ええと……」

　私が質問をすると、店員は営業モードの表情に切り替わった。そのことにホッとする。

　そのあとは妙な話にもならず、無事、リュカのための買い物を終えることができた。

　想像はしていたが、かなりの量だ。

「ありがとうございました！」

　会計を済ませ、上機嫌の店員に見送られながら店を後にする。会計時、アステール様が支払おうとしたが、それは全力で断った。

　最初、アステール様は譲らなかったが、両親が出してくれると言うと、渋々引いてくれた。

　店員は、量が量だし屋敷まで届けてくれると言ってくれたが断った。配送は明日の朝だと言われたのだ。どれもこれもすぐに必要なものばかり。馬車に乗りそうだったし、わざわざ頼む必要はないと思った。

　馬車に乗り込み、一息つく。

　楽しかったけど慣れない買い物だったので、意外と疲れていた。

「ふう……」

「楽しかったけど疲れたかな」

「はい、そうですね。アステール様、今日はお付き合いありがとうございます」

　アステール様にお礼を言う。

　色々あったが、彼に着いてきてもらえてよかった。ひとりだともっと時間が掛かったに違いない。

「いや、私が来たくて来たんだからお礼はいいよ。それより、今日も君の屋敷に寄っていい

かな？　まさか、このまま帰れ、なんてひどいことは言わないだろうね」

「も、もちろんです……」

　一瞬、これ以上引き留めるわけにはと思ったが、確かに買い物だけ付き合わせてさようならは酷すぎる話だ。

　アステール様が構わないのなら、屋敷に寄ってもらおう。リュカとも会ってもらいたいし。

「アステール様のお時間が宜しいようでしたら、是非我が家にお寄りくださいませ。その、父が挨拶をしたいと言うと思いますけど。昨日、リュカのことがあり、ご挨拶できなかったと言っておりましたので」

「気にしなくていいのに、というわけにも行かないか。分かった。じゃあ、喜んで寄らせていただくよ。実は最初からそのつもりで来ているんだ。追い返されたりしたらどうしようかと思ったよ」

「まあ、ご冗談を」

　アステール様はよほどリュカに会いたかったらしい。だが気持ちは分かる。

　何せリュカは可愛いの化身なのだから。

　うんうんと頷く。

「……本気なんだけどな」

「？」

　アステール様が困ったような表情で見つめてくる。それを私は疑問符で返した。