智良と小さな巫女

訃報

　鈴奈（すずな）が死んだ。

　崖の下に落ちていたそうだ。転落事故だった。

　しかし、その報せを聞いたとき、殺されたのではないかと智良（ともよし）は疑った。

　――鈴奈が死ねば、すべて丸く収まる。

　腹の中でそう思っている奴が、たくさんいたから。

＊　＊　＊　＊　＊

　始業前。校内はいつもどおり騒がしい。昨日の野球がどうだの、誰が誰を好きだの。

　いつもと違うのは、智良だけ。

　訃報を受けてすぐ、智良は従兄妹たちと共に槙本（まきもと）家に飛んで行った。それでも一日を費やした。槙本家もそうだが、風濱（かざはま）家もド田舎に位置していたからだ。

　鯨幕の門をくぐると、古くて広い座敷に通された。鈴奈の兄の健司（けんじ）、姉の恵香（めぐか）は、ふらふらと棺を覗きこんだ。二人は呆然とその場に座りこんだ。老婆が、長旅で疲れたろうと二人を隣の部屋に促した。

　通夜の席は閑散として静かだった。ときおり、ひそひそと話し声が聞こえるが、それもすぐ絶えてしまう。

　ともに弔問に来た祖母が鈴奈の父親に挨拶した。

――この度はご愁傷様です。

――遠路はるばる、ありがとうございます。

――いいえ。香奈子（かなこ）は？

――すみません、寝込んでいます。

　祖母は首を横に振った。

――無理もありません。寝かしてやってください。

　伯父は頭を下げて次の弔問客と挨拶を交わす。

　智良と祖母は手を合わせ、そっと棺を覗きこんだ。

　横たわる小さな体。顔は白い布で覆われていた。

　ひそひそ声が耳に届く。

　顔が潰れてたんですって。

　だいぶん飛び散って、元に戻せなかったとか…。

　十三歳になったばかりでしょ、可哀想に。

　吸い込まれるように手が白い布に伸びた。

　鈴奈の顔を見たかった。いつものあの鈴奈が見たかった。

　見てはいけないのに、見たくないのに、鈴奈を見つけてやりたかった。

　そっと、布をつまんだ。

　伯父に呼び止められた。

　伯父は首を振った。

　見ないであげて。鈴奈のことを想ってくれるなら、見ないであげて。

　頷いて、強張った指を離した。

　体が重たくて立ちあがれず、棺の前でぼうっとしていた。

　通夜も葬儀も、親族だけの小さなものだった。葬儀を見届けて、智良は祖母とともに帰路についた。

――人はいつか必ず死にます。良いも悪いもありません。

　葬儀から帰ってきて夕飯も食べない智良に、母は痛みを堪えるように言い聞かせた。何か言いたかったけれど、言葉は出てこなかった。

　そして、変わらぬ日々がやってきた。

　中等部の校舎、「２‐Ａ」と書かれたプレートを確かめて席に着いた。

　物思いに耽っていると、調子に乗った声が鼓膜をガンガン叩いた。

「ヨッシー！　オッハヨー！　風邪治った？　宿題みせて！」

　智良は瞬時にノートを丸めて高崎（たかさき）の頭をポコンと叩いた。

「いいかげん自分でやれバカ崎。風邪じゃねえ」

「ふーん。いいだろー？　オレたちの仲じゃないか」

　智良は高崎をシッシッと追い払う。

　槙本兄妹の家は遠い。長男の健司は学園の高等部二年。長女の恵香は智良と同じクラス。今まで雨島（あめしま）学園の寮に住んでいたが、末娘の鈴奈が亡くなった今、伯母夫婦は二人を手元に置きたがった。本人たちも両親を泣かせてまで雨島に留まったりしない。鈴奈の母方の親戚、つまり智良の一族は、だれひとり反対しない。むしろ、腹の中で大喜びしている奴がいる。

　彼らが嫌な奴だったのではない。悪いのは、妻以外の女に子を産ませた祖父。

　伊藤清子（いとうきよこ）という女が鈴奈の血縁上の祖母。鈴奈の母を産んですぐに亡くなった。祖父は娘の香奈子――智良から見れば伯母――を徹底的に無視してきた。そのくせ、天才で優秀な孫二人にはやさしい祖父。それで贖罪のつもりなのだろうか。しかし、実に都合のいいジジイで、大した才能のない普通の鈴奈には見向きもしなかった。

　祖父は健司と恵香が気に入った。本家の長男、智良よりも可愛がるほどに。

　跡取りに指名するのではと周囲が危惧するほどに。

「頼むよ、今日オレ当たるんだよ。いつも代返してあげてんじゃん」

　朝礼のチャイムが鳴る。智良は高崎を無視した。

　担任教師がやってきた。高崎は教室のど真ん中で絶望を叫んで席に着く。

　来週の例大祭のお知らせを配っているとき、教室のドアが開いた。入ってきたのは、恵香。

「槙本、もうちょっと早く来ような」

　クラスの手前、担任は恵香を注意はするが、妹が亡くなったことを知っているのでそれ以上は言わない。恵香はぼそりと謝罪して席に着いた。

＊　＊　＊　＊　＊

　休み時間、恵香の周りにはいつもどおり女子が群がっている。廊下の一画、ソファスペースを占領する女王、というか、番長。

　恵香は中等部女子の最大派閥のボス。恵香にシカトされる女子は、学校という狭い社会で抹殺される。敵とみなされれば男子も太刀打ちできない。

　智良は高崎とともにソファスペースを通り過ぎる。高崎はちらりと女子の群れに視線を向けた。

「くわばらくわばら。マジおっかねえ」

「面倒だな。女子って」

　聞こえないよう言葉を交わして理科室に向かう。

　ショートヘアの女子とすれ違った。キノコみたいな髪型だ。たくさんの本やノートを抱えて俯き気味にせかせかと歩いている。廊下はとても混雑していてまっすぐに歩けない。あぶなっかしい。案の定、女子は本を落した。

「あ…」

　ちょうど智良の足元に落ちたので拾って渡した。

「はい」

「あ…、うん…」

　その女子は終始俯いたまま、逃げるように人ごみに紛れてしまった。

　その様子は、鈴奈を想起させた。

　鈴奈はあんな奴だった。

　いつも一生懸命なのに、いつも自信なさげで、あまりしゃべらない。本当は誰よりも努力家で、人一倍も二倍も勉強していた。しかし、どれだけ努力しても、兄と姉の光には勝てなかった彼女。

　ぼんやりと女子を見送っていると、恵香が眼の前に仁王立ちしていた。高崎はすばやく智良と距離をとった。

　智良は相手を睨みつける。

「何か用か」

　鈴奈の血のにじむような努力を無に帰した光。こいつは考えたことがあるだろうか。妹が自分の作る影で泣いていたことを。

　恵香は智良を見下すように目を細める。

「言うべきことはないの？」

　智良は眉をひそめる。心当たりはない。

「俺が何かしたか？」

　恵香は表情を変えずに爆弾を投下した。

「鈴奈は風濱家の誰かに殺されたのよ。すぐに犯人を見つけ出して殺してやる」