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セクション02：朝のひととき

「何とか間に合ってよかった……」

「あたしが全力で走った甲斐あったね」

「それは感謝するけど、もっと丁寧にやってくれよ……」

　平日はいつもにぎわう食堂の中は、休日というだけあって人影はまばらだ。

　その中に、朝食とトレーを持ったストームとツルギがいた。

　朝食を取れる時間は、何とか確保できた。もしもっと遅れていたら、朝食を取る暇すらなかっただろう。

「ようツルギ、随分遅かったじゃないか」

「2人共おはよう」

　2人が向かうテーブルには、これまた2人の少年少女がいる。

　髪の色はどちらも赤だが、体格も印象も正反対。

　片方の少年は色黒で、まるでプロレスラーのごとくがっしりとした体つきをしているのに対し、もう片方の少女は色白で、今にも折れそうなほど華奢な体つき。

　加えて少女の右目は、赤い眼帯で覆われている。

　結構異質な2人組だが、彼らが2人の見知った友人だ。

「やあおはよう、バズ」

「ラームもおはよっ！」

　ツルギが少年に、ストームが少女に挨拶しつつ、向かい側の席に座る。

「遅れるなんて、どうしたの？　いつものツルギ君なら時間ちゃんと厳守するのに」

「ぼ、僕だって、たまには遅れる時くらいあるよ」

　少女――ラームの指摘に、ツルギはごまかしつつコップの水を飲む。

「へえー、一体朝っぱらから2人で何してたのかなー？」

「い、いいだろうそんな事どうだって」

　しかし少年――バズには見抜かれていたようだ。

　ツルギは少し目を泳がせながら答える。

「ほほー、俺にも話せない事をしてたのかー。羨ましい限りだぜ。1日でいいから俺と変わってくれよ」

　彼のそんなジョークが、ツルギの気に障った。

　そのせいか、コップががちゃん、とやや乱暴に置かれる。

「……バズ。いくらジョークでもそれを僕の前で二度と言うな」

　今まで口にした事もない、重い言葉。

　冷たい視線でバズをにらむ。

　ジョークだとはわかっていても、その発言はどうしても許せなかったのだ。

「おお怖い怖い。嫉妬だ嫉妬だ」

「兄さんっ！」

　それでも悪乗りしてきたバズの耳を、不愉快な顔をしたラームが思いきり引っ張る。

「いてててっ！　やめろシルヴィ！」

「浮気しようとするのはやめてください！」

「浮気？　そもそも俺、恋人まだ作ってねえし！」

「……！」

　ラームの顔色がますます不愉快さを帯びていく。

　墓穴を掘った事にバズが気付いた時には、もう手遅れ。

「恋人なら、今ここにいるじゃないですか」

　そう言って、ラームは素早くバズの頬に口付けた。

　予期せぬ行動にバズは凍りつき、ストームとツルギも目を丸くした。

「こんな事しないと、兄さんは気付かないんですか……？」

「う、いや、これって――」

「私は、恥ずかしいんですよ……？　責任、取ってください……！」

「責任って……わかったわかった、俺が悪かったよシルヴィ！」

　頬を染めつつ目を逸らすラームに、バズは戸惑うばかり。完全に勝負あったようだ。

　2人は、その見た目の違いからもわかるように、血の繋がりがない兄妹だ。

　だからなのか、ラームは妹でありながら兄バズに好意を抱き、『ある事情』で兄を恋人として無理やり付き合わせたという、奇妙な関係になっている。

　しかしこの様子を見ると、順風満帆には行っていないようだ。

　ツルギはなるべく見ないように目を逸らしながら、食事を始める。

「ラームも大変そうだね。はいツルギ、あーんして」

　一方、2人を他人事のように見ていたストームは、不意にミニトマトをフォークで差し、ツルギに向けてきた。

　だがツルギは、無言でフォークからミニトマトを抜き、自分で食べたのだった。

「なあ、ツルギよお」

　ふと、バズが助けを求めるようにツルギに問うてきた。

「思ったんだけどさ、あんたらどうして本名で呼び合わないんだ？」

「え」

　言われてみれば、と初めて自覚した。

　ストーム、ツルギ、バズ、ラーム。

　これらは、いずれも本名ではない。『TAC(タック)ネーム』という、ある種のコードネームのようなものである。

　とは言っても、本質はあだ名と大して変わらないのだが。

「そ、そう言われてもなあ……」

　確かに、バズは妹ラームの事を本名で呼んでいる。

　親しい間柄なのに、本名で呼ばないのはおかしい事なのだろうか。

　しかし、今から急に互いを「エイミー」「ガイ」と呼び合うのもどうかと思ってしまう。

　そんな事を考えていると、ストームが急に横から抱き着いて来た。

「ツルギは、ツルギだよ。ね？」

　透き通った青空のように明るい笑顔でそう言われた途端、その疑問はどうでもいい事だとすぐに片付いてしまった。

　自分達はあだ名で呼び合う事に、どうも慣れすぎてしまったようだ。かと言って、それで何かペナルティが課せられる訳でもない。

「まあ、そうだね」

　自然と、笑みがこぼれる。

　そして2人は、顔を寄せ合って互いの体温を感じ取っていた。

「へっ、見せつけてくれるぜ」

「あ、みんな。カイラン情勢のニュースです」

　と。

　そこで、ラームが不意に声を上げた。

　彼女は、テーブルから少し離れた所にあるテレビに向いていた。

　そこで流れていたニュース番組では、何やら気が気でないニュースが流れていた。

『ケージ空軍機撃墜事件により、緊迫した情勢が続くカイランとケージ。これを受け、スルーズ政府はラーズグリーズ島に配備されている空軍戦闘機部隊の増勢を決定しました』

「えっ!?」

　全員が、テレビに釘付けになる。

　カイラン共和国と、ケージ共和国。

　ここスルーズから遠く離れたアフリカの国で起きた出来事が、早くも無視できない影響を及ぼし始めているようだ。

　自分達が将来正式配備される空軍のニュースだけに、自然と空気が引き締まった。