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セクション08：7機出撃

　フライトに向かう一同は、それぞれの機体に普段通り乗り込み始めた。

　コックピットの中で、各々がそれぞれの思いを表情ににじませながらヘルメットを被り、マスクを着ける。

　そして間もなく、始動したジェットエンジンの音が駐機場(エプロン)に響き始めた。

「キャノピー・クローズ、ナウ！」

　ストームの合図で、ウィ・ハブ・コントロール号と、隣にいるバズ・ラーム機が、揃ってキャノピーを自動で閉めた。

　ちょうどその頃、さらに隣のミラージュ2機――ミミとフィンガーのアイスチーム機もエンジン始動用の外部電源が整備員達によって切り離され、コックピット内のミミ達は手を伸ばしてキャノピーを閉めていた。

　そして、普段通りゼノビアの指示による『準備体操』が始まった頃、2機のシャオロンもエンジンを始動し始めていた。

　ミラージュと同じく、外部電源からの電力供給を受けながらのエンジン始動。

　その様子を、メイファンが少し離れた所からじっと見守っていた。

　総勢８基のジェットエンジンがハーモニーを奏でる中、各々の機体は各種チェックを行い、離陸の準備を整えた。

　ツルギが計器とのにらめっこを終え顔を上げた直後、ふと滑走路から飛び立つ1機の戦闘機が目に入った。

　ヘルヴォル社の仮想敵機として馴染み深いのF-5EタイガーⅡに似ているが、エンジンノズルがかなり太い。

「タイガーシャーク……フロスティ教官も今日フライトなのか」

　それは、フロスティが乗る試作戦闘機F-20タイガーシャーク。

　タイガーⅡの発展型であり、かつてツルギ達も一度戦った事があるが、その機動性は凄まじいものだった事を今でも覚えている。

　そんなタイガーシャークが飛ぶ姿を、ツルギは意外にも見る機会が少なかった。

「ゲイザー、調子はどう？　緊張してない？」

　ふと、ストームが無線でゲイザーに呼びかけている事に気付いて、ツルギは顔を戻した。

『エ……何？』

　ゲイザーは聞き取れていなかったのか、とぼけたような声を出す。

『バカ言うなって！　ゲイザーちゃんは緊張なんてしてねーっての！　な？』

　彼女の代わりに、サンダーが答えたが。

『……モイッカイ』

　やはり、聞き取れていなかったようだった。

　むむむ、とサンダーは心のもやもやをそのまま言葉にしたような声を出す。

『まあ、それなら大丈夫か――おっと、スパークリーダー了解！　ゲイザーちゃん、移動許可出たぜ！　行くぞ！　あのアメリカさんに目に物見せてやろうぜ！』

　管制塔からの移動許可で気を取り直したサンダーは、ゲイザーに対して軽く右手を振り上げてみせると。

『……オー』

　ゲイザーはその意味を理解したのか、同じように右手を軽く振り上げたのだった。

　直後、2機のシャオロンが動き出した。

　リーダーであるサンダーの機体から、順番に動いて列を作り、滑走を目指していく。

　その姿を、メイファンが手を振って見送っている。

『行きますよフィンガー。スルーズ家に栄光あらん事を』

『了解、姫様！　スルーズ家に栄光あらん事を！』

　その次に、ミミ率いるアイスチームのミラージュが続く。

「ストーム、ユー・ハブ・コントロール」

「アイ・ハブ・コントロール！　それじゃブラスト1、行ってきまーす！」

　そして、今度はブラストチーム。

　ストーム達のウィ・ハブ・コントロール号を先頭にして、2機のイーグルがミラージュの後に続いた。

　別の場所に駐機しているリボンのラプターが滑走路を目指し始めたのは、それから少し後の事であった。

　7機の戦闘機は滑走路に到着。

　リボンのラプターは海側の滑走路31Ｒ、それ以外は内側の滑走路31Ｌに入る。そのまま離陸許可が出るのを待つ。

「なあ、ストーム」

　そんな中、ツルギはストームに呼びかけた。

「何？」

　ストームは、くるりと振り返って答える。

「ゲイザーを心配するのはいいけど、もっと危ない事に気を付けるべきだぞ。何をするかわからないんだから」

「わかってる。前もハバネロいっぱいハンバーガーにかけちゃったもんね」

「……いや、そういうのじゃなくて」

　まるでゲイザーをお守りする子供のように言うストームに、ツルギは少し呆れてしまった。

　彼女は言っていた。ゲイザーは悪い人じゃない気がする、と。

　だが理由もなくそう信じる事が、ツルギには少し危うく感じる部分があった。

　ドローニンに忠告されてから、尚更。

「あの時の乱闘騒ぎみたいになるかもしれないって事だよ」

　ツルギが付け足すと。

「そうなったらそうなったで、止めるから大丈夫」

　ストームは、案の定、軽い言葉で受け流してしまった。

「頼むよ……」

　ツルギは、はあ、とため息をついてから、そう言った。

　自分の心配が、ただの杞憂で終わってくれる事を祈りながら。

　離陸許可が出て、ツルギが慌てて返事をしたのは、その直後だった。

　アフターバーナーに点火した2機のミラージュが、隊列を組んだまま助走を始め、離陸していく。

　それから少し遅れて、ウィ・ハブ・コントロール号も含めた2機のイーグルが同じように離陸を開始。

　続いて、ゲイザー達が乗るシャオロン2機が離陸。

　3機種の戦闘機は、編隊間の距離を一定に保ちつつ、轟音を残して雲の中へと飛んでいく。

　それから少し間を置いて、リボンのラプターもアフターバーナーを点火して素早く離陸していった。