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セクション09：ゲイザーと夕食

「ツルギ、もしかして怖いの？」

「あ、あのなあ……あんな騒動が起きた後なら、普通誰だって抵抗感じるぞ？」

「大丈夫だよ。なんかあたし、ゲイザーは悪い人じゃない気がするから」

　ストームは、意外な発言をした。

「悪い人、じゃない？　どうして？」

「うーん、うまく言葉にできないけど、そんな気がするの。直感？」

　どうも信用できない理由。

　ストームは、自分にはわからない何かを感じ取っているのだろうか。

　そんな疑問を抱いていると。

「何ノ、話……？」

　ゲイザーに不思議そうに声をかけられ、ツルギは現実に引き戻された。

　彼女は恐らく、自分達が何の話をしているのかを理解していない。

　現れた途端、急に訳のわからない話を目の前でし出したら、誰だって不安になるだろう。

「いや――何でもない。ストーム、食べようか」

　仕方ない。

　ここはいい機会だと思って、彼女の話に耳を傾けてみるか。

　ツルギは疑問を棚上げして、状況を受け入れる事にした。

　ストームによって、車いすがゲイザーの向かい側へ移動される。

　その隣の席に、ストームが腰を下ろす。

「とりあえず、ゲイザーが好きそうなもの買ってきたよ。どれ食べる？　選んで選んで！」

　ストームは、置いたトレーからゲイザー用と思われるものをテーブルに置き、ゲイザーの前に次々と差し出す。

　ゲイザーは、しばしそれをじっと見ていたが、

「……ア、よーぐると」

　真っ先に目を付けたのが、ヨーグルトだった。

　迷いなく手を伸ばし、容器の蓋を開けると、思い出したように席を立つ。

　そして間もなく戻って来た彼女の手には、スプーンとなぜか飲み物用の砂糖の袋が複数握られていた。

　席に着くと、すぐさま袋を全て開け、山盛りとなった砂糖をヨーグルトに混ぜてから、スプーンでもくもくと口に運び始める。

　表情はあまり変わっていないが、その目は心なしか輝いているようにも見える。

「ゲイザー、ヨーグルト、好きなんだ？」

「……ン」

　子供をあやすように言うストームに、スプーンを頬張ったままうなずくゲイザー。

　ストームの言う通り、もしかしたらゲイザーはヨーグルトが気に入っているのかもしれない。

　とはいえ、砂糖の袋を７つも開けるのは、いくら何でも入れすぎである。

　それでも平気な顔をしている辺り、結構な甘党なのだろうか、とツルギは思ってしまった。

「えーっと……」

　さて。

　まず何について話そうかとツルギは考える。

　いきなりあの騒動についての真意を聞く訳にもいかない。

　とはいえ、彼女が答えてくれそうな世間話というのも、なかなか浮かばない。

　ツルギ自身も、まだゲイザーの事はよく知らないのだ。

　悩んだ末、1つ話題が思いついた。

「待ってる、間、ずっと、空、見てたのか？　何もない空、見ても退屈、しない？」

「平気。目ノためダカラ」

　ゲイザーはそれだけ答えた。

「目の、ため？」

　ツルギには、その理由がわからない。

　空を見上げた所で、目には何もいい事ないんじゃないか、と考えてしまう。

　やはり、彼女は何を考えているのかわからない。

　そんな中、ゲイザーが目を付けたのは。

「コレ、何？」

　ストームが持ち出していた、ハンバーガーだった。

「それは、ハンバーガー、っていうんだよ」

「はん、ばーがー……」

　ストームの言葉を、ゆっくりと繰り返すゲイザー。

「はい」

　包みを開けて、ゲイザーの前に差し出すストーム。

　ゲイザーは手に取るとすぐに、不思議そうにいろいろなアングルから観察し始めた。

　どうやら、ハンバーガーは初めて見るようだ。アフリカ人なら仕方ないかもしれない。

　食べ方がわからないのか、上のパンを1枚取ってしまう。

「ああ、ちょっと！　パンだけ食べてもダメだよ」

　ツルギはとっさに待ったをかける。

　ん、とゲイザーの不思議そうな視線が、ツルギに向く。

「えっと――そうだ、こうやって、一辺に、食べるんだ」

　ツルギは、とっさにもう1個あったハンバーガーを手にし、そのまま被りついた。

　実演を見て納得した様子のゲイザーは、すぐにパンを戻して実演通りに被りつく。

　そして、じっくりと味わうように、何度も噛んでいる。

「どう？　西洋の味は？」

「……オイシイ」

　ストームに対して、素直な感想を言うゲイザー。

　どうやらお気に召してもらえたようだ。

「でしょー！　あ、ツルギ、口にまだついてるよ？」

「え？」

　そんな時、不意に何か湿ったものがツルギの口元に触れた。

　見れば、いつの間にか間近にある、ストームの顔。

　触れたものの正体は、ストームの舌だったのだ。

「あ、こっちにも――」

「こ、こら……！　ゲイザーの前でそれは、やめろって……！」

　なおも顔を近づけてくるストームを、ツルギは顔を熱くしながら引き剥がした。

　全く、油断も隙もない。そう思いつつ。

　一方で、そんな2人などお構いなしとばかりに、ハンバーガーを味わい続けるゲイザー。

「そ、そうそう！　味が物足りないって思ったら、そこにある塩コショウとか使っていいからな！」

　ツルギは口元を拭きつつ、テーブルの隅に並べられた調味料のボトルを指差して言う。

　だが、言い終わってから早口になっていた事に気付いた。

　ゲイザーはボトルをしばし眺めた後、何を思ったか赤いボトルを手に取った。

「コレ？」

「いや……それは、ハバネロだぞ」

「はばねろ？」

　不思議そうに、ハバネロソースのボトルを見つめるゲイザー。

　この子はハバネロも知らないのか、と内心呆れつつも、ツルギは端的に説明する。

「辛みだよ、辛み。一滴だけでも、辛くなるんだ」

「……ナンデ、一滴だけ？」

「え!?」

　彼女の素朴な疑問に、ツルギは声を裏返した。

　そんな事まで説明しなきゃならないのか、と驚いてしまった故に。

「いっぱい入レタら、ダメ？」

「そ、そんな事、したら、滅茶苦茶、辛くなるぞ」

「メチャクチャ……どのクライ？」

「それは――多分、死ぬほど」

　あくまで落ち着いて、言葉を区切りながら答えるツルギ。

　ここで慌ててしまって、通じなかったら元も子もないと自分に言い聞かせつつ。

「死ぬ、ホド……」

　ゲイザーは改めて、ハバネロのボトルを見つめる。

　とりあえずは納得してくれたようだ、とツルギが胸を撫で下ろしたのも束の間。

　何を思ったか、ゲイザーはボトルを開け、ハンバーガーにハバネロを思いきりかけた。

「そんなものより――って、ゲゲゲ、ゲイザー何やってるの!?　かけすぎだよ!?」

　それを見た途端、目を見開いて声を上げるストーム。

　はて、何か変な事をしたのだろうか、と言わんばかりにゲイザーは首を傾げるだけ。

　その間にも、ハンバーガーは見る見る内に赤く染まっていく。

「な、何やってるんだ！　無茶にもほどがあるぞ！」

「辛すぎて喉おかしくなっちゃうよ!?」

「……？　モイッカイ」

　ツルギも加わるが、通じていない。

　そこで、自分が早口になっていた事に気付き、落ち着いて伝える事にする。

「それは、かけすぎだ！　死ぬほど、辛くなるって、言ったじゃないか！」

「ダカラ、食べてミル。やってみなキャ、ワカラナイ」

　だが。

　ゲイザーは平然と答え、赤く染まった狂気のハンバーガーを手に取る。

　どうやら彼女は、本気で食べるつもりらしい。

「だ、ダメだゲイザー！」

「ダメだよーっ！」

　2人が止めるのも聞かず、ゲイザーは寸分の迷いも見せずにハンバーガーを口に頬張った。