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セクション02：キングエアの機内から

「――ちゃん、ゲイザーちゃん」

　誰かが呼んでいる。

　同時に体も揺さぶられ、少女はゆっくりと目を開けた。

「……ん」

　気が付くと、いつの間にか柔らかい椅子に座っていた。

　そして顔を上げると。

「もう到着する時間だぞ」

　肌の白い見知った少年の顔が、自身の顔を覗き込んでいた。

「さん、だー……？」

『えー、こちらリンドブラード・エクスプレス機長のアリスですぜ。間もなく、当機は着陸態勢に入りますので、シートベルトの着用をお願いしますぜ』

　流暢な英語が聞こえて、辺りを見回す。

　丸い窓が特徴的な、6つほどの座席が並ぶ客席。自分はその左側の席に座っている。

　窓から見える青い空。外からは、僅かに何かの羽音が聞こえる。

「……ココ、ドコ？」

　目をこすりながら、少女はぽつり、とたどたどしく問う。

「何寝ぼけた事言ってるんだ。ここはもうスルーズの空だ」

「……？」

　少年は早口で答えこそしたが、少女はその意味を理解できなかった。

「わかるか？　スルーズの空」

「……？　モイッカイ」

　故に、眠そうな目のまま問い返す。

「だから、スルーズの空だって」

「……？　もっと、ユックリ」

「だから！　スルーズの！　空！」

　苛立った少年は、単語を区切ってゆっくりと答える。

「するー、ず……？　あ」

　その単語を理解して、少女はようやく気付いた。

　ここは、キングエアという名の小型飛行機の客室。

　見れば、窓からは白い翼とそれに付いたエンジンナセル、回るプロペラが見える。

　自分はいつの間にか、居眠りをしていたらしい。

「ふう、わかったか。だから、ちゃんとシートベルト、しろよ」

「……ウン」

　少年のゆっくり過ぎる注意にうなずいた少女は、早速シートベルトを締める。

　その後、丸い窓から外を見る。

　眼下は広大な水たまり。『海』というらしい。

　彼方まで広がるそれは、少女にとって未だ見慣れぬものだった。

　それをしばし観察していると、空の彼方で何かが光ったのが見えた。

「……あ」

　何か、いる。

　ゴマ粒程度にしか見えず、空に溶け込むような灰色だが、少女の眠そうな瞳はその形状を的確に捉えていた。

　翼は芸術的なまでの三角形。それは、自然によって生み出されたものではない。

　何かの飛行機である事は、少女もすぐに理解できた。

「どうした？」

「……アレ、何？」

　少年もまた、少女と共に左側の窓を覗き込む。

　しばし観察を続けると、翼がゆっくりとこちらへ近づいてくるのが見えた。

　芸術品のように洗練されたフォルム。

　機首には、上から紫、白、黒に塗り分けられた円形紋(ラウンデル)が描かれている。

　次第に大きくなっていくその姿に、少年もようやく気付いた。

「戦闘機だ」

「……敵？」

「まさか。攻撃にしちゃ、様子違うだろ。あれは、スルーズ軍の、ミラージュだ」

　戦闘機が、機首を少し上げた低速飛行の姿勢に移り、斜め後ろ側に着く。

　そのまま、死角に入って見えなくなった。恐らく背後についたのだろう。

　窓を開けたい気持ちになるが、元より開けられない構造のこの窓ではできない。

『えー、お知らせいたしますぜ。間もなく左手より、スルーズ空軍航空学園生徒会長にしてスルーズ第一王女、フローラ・メイ・スルーズ様が直々に皆さんをお出迎え致しまずぜ』

　機内にアナウンスが流れる。

「え、王女だって!?　スルーズじゃ王女も戦闘機に乗るのか!?」

　少年は何やら驚いている。

　だがその意味を少女は聞き取れなかった。

「……何？」

「アレに乗ってるの、王女様なんだと！　お、う、じょ！」

「オー、ジョ……？」

　そうこうしている内に、戦闘機は再び姿を現し、ゆっくりと窓際の真横に並んだ。

　少女は、コックピットに座るパイロットに目を向ける。

　紫色のヘルメット。

　その下から、流れるような金髪が伸びている。

　酸素マスクとバイザーに覆われて、素顔は窺い知れない。

　そんな彼女は、おもむろに何か大きな色紙を取り出し、こちらに見せてきた。

『Welcome!』

　色紙にはポップな字体でそう書かれている。

　そしてパイロットは、こちらに向けて軽く手を振っていた。

「たまげたなあ……でもなんで王女様なんかが戦闘機に乗ってるんだ？」

　少年は早口でそんな疑問を口にする。

　一方の少女はというと、無言のままパイロットたる王女に自然と手を振って答えていた。

「まあいいか。こんな出迎え、されるなら、悔いのないように、過ごさないとな。ゲイザーちゃん」

　少年のゆっくりすぎる言葉に、少女は無言でうなずく。

　だが最後に、少年は。

「どうせ帰ったらきっと、すぐ戦場送りだろうからな」

　と、物騒な言葉を口にした。

　その言葉を耳にしても、少女は顔色1つ変えない。

　ただ、首に巻いている緑のスカーフを握り締めるだけで。

　ここは、ヨーロッパは大西洋上に浮かぶ国、スルーズ王国上空。

　少女――ゲイザーの長く退屈な旅路は、ようやく終わろうとしている。

　行先は、スルーズ空軍航空学園ファインズ分校――