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セクション20：もう1人の来訪者

　事態は一気に悪化。

　重力に身を預けたラプターは、雲の中へと飛び込んでいく。

「追うんだ！」

「ウ、ウィルコ！」

『ええ！』

　慌ててストームとミミに指示するツルギ。

　ミミ機とウィ・ハブ・コントロール号が、ラプターの後を追って雲の中へと飛び込む。

　ここから墜落を食い止める事はもはや不可能。今自分達にできる事は、墜落の様子を見届け正確な位置に救助を呼ぶ事しかない。

『こちらピース・アイ。どうしました!?　状況を報告してください！』

「こちらブラスト1、ラプターが落ちている！　繰り返す、ラプターが落ちている！」

『お、落ちている!?　わかりました！　すぐに救助隊の手配を――！』

　予期せぬ状況に、ピース・アイも動揺している様子だ。

　2機が雲を抜けた。

　すると、落ち続けるラプターの姿を再び見つける事ができた。

　その先にあるのは大西洋。

　間もなくラプターは、この藻屑となってしまうだろう。

「ラプターパイロット！　目を覚ましてくれ！　機首を上げろ！」

　だからか。

　通じないとわかっていても、ツルギは無線で声を荒らげてしまう。

　ゆっくりと横転(ロール)しながら、海面に迫っていくラプター。

「起きてーっ！　あきらめちゃダメだよーっ！」

「機首を上げろーっ！」

　ストームと一緒になって声を上げるが、もはや墜落は時間の問題。

　海面に叩きつけられてばらばらに砕け散るラプターの最期を誰もが想像した、その時。

『……ん？』

　急にラプターからの通信が入った。

　警告音と共に聞こえてきたのは、あどけなさの残る少女の声だった。

『うるさい――って、落ちてるっ!?』

　彼女は、すぐに状況を理解した様子だった。

　アフターバーナー点火。

　横転(ロール)を止め、急激に機首を上げるラプター。

　わずか1秒足らずで90度以上の機首上げという、普通の戦闘機では考えられない反応速度。

　角ばったノズルが上を向き、推力を偏向したのだ。

「ああっ!?」

　その機動に、誰もが息を呑んだ。

　ようやく重力に逆らう力を得たラプターは、懸命に上昇しようとする。

　だが、一度ついてしまった勢いは、なかなか抑えられない。

　機首が上を向いても尚、ラプターは海面に吸い込まれ続ける。

　まさに海面に落ちようとした直前、ラプターはようやく上昇に転じた。切り裂かれた海面が、上昇に転じた高度の低さを物語る。

『パイロットが目を覚ましたのですね！　よかった……！』

「行こう！」

　すぐにミミ機とウィ・ハブ・コントロール号が後を追って上昇。パイロットの様子を確かめるために。

『い、一体何なの!?　気が付いたら落ちてるなんて――ってかあたし、さっきまで何してたんだっけ……？』

「ラプターパイロット、大丈夫ですか？」

　水平飛行に戻ったラプターに、ウィ・ハブ・コントロール号が合流する。

　ラプターパイロットも、すぐその存在に気付いた。

『スルーズ空軍？　あなた達は――』

「あたし、ストーム！　人呼んで『学園の青い嵐』！　で、こっちは――」

「やめろストーム。えー、失礼。スルーズ空軍航空学園の者です」

　得意げに名乗るストームを窘めつつ、自己紹介するツルギ。

『スルーズ空軍航空学園……そう、ならちょうどよかったわ』

　すると。

　ラプターパイロットの口調が急にフランクになり、こんな事を言った。

『そのスルーズ空軍航空学園に案内してもらえないかしら？　あたし、そこに向かってたの』

　　　　　＊　＊　＊

　かくして、ファインズ基地は大騒ぎとなった。

　国内ではほとんど見られないステルス戦闘機を一目見ようと、駐機場(エプロン)は多数の生徒達でごった返したのだ。

「うわー凄いねツルギ、ラプター大人気だよー」

「ああ……」

　帰還したストームとツルギは、それを傍から眺めていた。

　生徒達はラプターの周りに集まっているが、機体の機密を守るべくラプターの周りを取り囲む衛兵達に阻まれている辺り、まるでハリウッドスターの来訪のような有様となっている。

　ゲイザーもまた、ラプターの姿を間近で見ようとしていたが、生徒達の壁に阻まれてなかなか奥へと進めない様子だ。

「それにしても、あの衛兵達はどこから？」

「あそこですよ」

　遅れてきたミミが、ある方向を指差した。

　そこには、ラプターとは別にもう1機アメリカ軍機がいた。

　一見すると旅客機のようだが、窓は一切なく、全身が灰色に塗られた4発ジェット機。

　見れば、尾部には長いブームが折り畳まれている。これは、空中給油機である何よりの証。

「KC-135じゃないか。先に来ていたのか？　偶然にしてはできすぎな気もするけど――」

「ええ、私も先程思い出しました。アメリカ空軍航空学園の生徒が、特別実習の一環としてここを訪問すると……」

「ええっ!?」

　ミミの発言に驚いていると。

「あんた達ね、あの戦闘機のパイロットは」

　空で聞いたばかりの声が、すぐ側でした。

　振り返ると、そこにはフライトスーツ姿の1人の少女がいた。

　彼女の歩き方は、どこかぎこちない。まるで、スキー靴を履いて歩いているかのように。

「ごめんなさいね、こいつの欠陥バルブのせいで『ラプター風邪』に軽くやられちゃったみたいで……でも、あんた達のおかげで助かったわ。サンキュ！」

　少女は立ち止まると、着ている耐Gスーツを指差しつつ、フランクな口調でお詫びする。

「いえ、私達は何もしていません。あなたを助けたのは――あれ、どこ行ったのでしょう……？」

　ミミが応対している間、ツルギは少女の姿に驚いていた。

　アメリカ人のはずなのに、どこか日本人めいた凛とした顔立ちと長い黒髪。

　両耳の上手につけられた、大きなリボン。

　その容姿には、見覚えがある。

　これだけ特徴的な容姿をしていた少女は、自分の知る限り1人しかいない。

「君……もしかして、リボンじゃないか？」

　だから、自然と問うていた。

　少女の視線が、ツルギに向く。

「あら、あたしの事知ってたのね。まあ、ここでもあたしの名前を知ってて――」

「そうじゃない！　確か小学校の頃、一緒のクラスだったじゃないか！」

「……え？」

　少女は、目を白黒させる。

　ストームとミミも同じく目を白黒させていたが、それはツルギの知る所ではない。

「フルネームは、エリカ・カザモリだろう？」

「そうだけど……だから何だって言うのよ？　あんた何者？」

　その返答で、ツルギは確信できた。

　だが当の少女は、疑り深く視線を鋭くしている。

「やっぱり！　ほら、僕だよ！　ガイだよ！」

「ガイ……？　そういやあんたの顔、どっかで見たような――」

　少女はしばし考え込む。

　うーん、うーんと考える事、数秒。

「ああーっ！　もしかして、あのガイ!? ガイ・ハヤカワ!?」

　少女は、ツルギが確信した通りの答えを返してくれた。

　フライト1：終